André Almeida: El último hombre del tetracampeonato

Cuando André Almeida salió cojeando en camilla en Vila do Conde el 18 de octubre de 2020, a los once minutos de un partido de liga contra el Rio Ave, era el lateral derecho titular del Benfica y, en menos de un año, recibiría el brazalete de capitán. No jugaría un minuto de competición durante diez meses. La rodilla que le traicionó aquella noche se convirtió, en el relato de su carrera, en el hecho definitorio de un jugador que, por lo demás, construyó su reputación sobre la disponibilidad, la disciplina y doce años ininterrumpidos con la misma camiseta.

De Loures a la Luz, el largo camino

Nacido el 10 de septiembre de 1990 en Loures, en el extremo norte de Lisboa, la formación futbolística de Almeida fue un recorrido por las academias de la capital más que una línea recta. Se unió a las categorías inferiores del Sporting en 2002-03, pasó al Alverca, regresó brevemente al equipo sub-16 del Sporting en 2005-06 y finalmente se estableció en el Belenenses, donde pasó por las categorías inferiores y fue convocado por las selecciones juveniles de Portugal. Debutó como profesional con el Belenenses el 11 de enero de 2009, bajo las órdenes de Jaime Pacheco, jugando un solo minuto en una derrota ante el Rio Ave, el mismo club contra el que, casualmente, su carrera casi terminaría más tarde. Completó una temporada completa en 2009-10 con 20 partidos y un gol, pero el Belenenses descendió y Almeida necesitaba un escenario mayor.

El Benfica se lo dio al ficharlo como agente libre en el verano de 2011. No empezó como protagonista: fue cedido inmediatamente al União de Leiria, llamado de vuelta al Benfica en diciembre y solo disputó cuatro partidos oficiales en su primera temporada de regreso a la Luz. El gran salto llegó con Jorge Jesus en 2012-13, cuando Almeida se convirtió en un habitual de las rotaciones, debutó en la Liga de Campeones contra el Celtic el 19 de septiembre de 2012 y participó en la trayectoria del Benfica hasta la final de la UEFA Europa League 2013, perdida por 2-1 ante el Chelsea con un gol de cabeza de Branislav Ivanović al final en Ámsterdam, la primera de las tres finales de la Europa League que el Benfica perdería esa década.

Doce años, un club, cuatro títulos consecutivos

Lo que Almeida ofrecía al Benfica no era virtuosismo, sino fiabilidad en una posición —y, cada vez más, en varias posiciones— donde la fiabilidad se infravalora hasta que falta. Principalmente lateral derecho, se le confió a menudo como centrocampista defensivo y ocasionalmente como lateral izquierdo, de modo que sus compañeros y entrenadores lo describían simplemente como alguien que podía ocupar cualquier hueco que el equipo necesitara cubrir esa semana. Esa versatilidad le mantuvo dentro y alrededor del primer equipo durante el tetracampeonato del club, los cuatro títulos consecutivos de la Primeira Liga ganados entre 2013-14 y 2016-17, un periodo que produjo, según el relato de la prensa portuguesa sobre su eventual salida, trece trofeos en total: cinco campeonatos de liga, dos Copas de Portugal, dos Supercopas y cuatro Copas de la Liga. Marcó su primer gol para el club el 18 de enero de 2017, en una victoria por 6-2 sobre el Leixões, una rara contribución ofensiva de un jugador cuyo valor era casi totalmente defensivo.

Las propias palabras de Almeida sobre su papel, ofrecidas alrededor de una convocatoria a la selección de Portugal en 2013, captan el tono de una carrera construida sobre una consistencia poco glamurosa: dijo que abordaba a la selección nacional "com o pensamento com que venho para aqui todos os dias" —con la misma mentalidad que traía a los entrenamientos cada día— añadiendo que, aunque el grupo era diferente, "o pensamento é o mesmo, vou para ajudar as cores nacionais", el mismo compromiso de servir a los colores nacionales. Es el lenguaje de un jugador de equipo que entendía exactamente lo que se le pedía.

Ocho partidos internacionales y un asiento en el Mundial

Paulo Bento convocó a Almeida para la selección absoluta de Portugal en 2013 para la clasificación del Mundial, y debutó contra Israel en octubre de ese año en un empate 1-1. Llegó a sumar ocho partidos internacionales y un puesto en la selección de Portugal para el Mundial de 2014 en Brasil, sumándose a sus 30 partidos en categorías inferiores, 17 de ellos en la sub-21, acumulados al principio de su carrera. Nunca fue un papel protagonista en la selección nacional —Almeida competía por un puesto de titular contra una reserva más profunda de laterales portugueses— pero confirmó que un jugador que había pasado por tres academias de Lisboa de adolescente se había convertido en un profesional digno de ser seleccionado.

La lesión, la espera, el regreso

La lesión que cambió sus últimos años en el Benfica fue grave y específica: una rotura del ligamento cruzado anterior y del ligamento colateral medial de la rodilla derecha, sufrida en el minuto once contra el Rio Ave. Las estimaciones médicas portuguesas de la época situaban su recuperación entre seis y ocho meses tras la cirugía; en la práctica se acercó a los diez. Cuando finalmente regresó, entrando en el minuto 66 de un partido contra el Arouca en el Estádio da Luz, el público se levantó para recibirlo, y sustituyó al mismo compañero brasileño, Gilberto, que había entrado para sustituirlo la noche en que se lesionó: un pequeño detalle simétrico que los periodistas portugueses aprovecharon como el cierre natural de la historia.

Regresó a una plantilla del primer equipo que lo nombró capitán en junio de 2021, tras la marcha de Jardel, antiguo compañero defensivo de Rúben Dias, en gran parte porque Almeida era, en la frase utilizada por Record cuando terminó su carrera en el Benfica, "o derradeiro resistente" —el último hombre en pie— del grupo central que había logrado el tetracampeonato. Capitaneó al equipo bajo tres entrenadores diferentes, Rui Vitória, Bruno Lage y Nélson Veríssimo, prueba de una posición en el vestuario que sobrevivió a cualquier régimen técnico. Su última aparición con el Benfica fue el 30 de abril de 2022, noventa minutos en una victoria por 1-0 sobre el Marítimo. El 31 de enero de 2023, último día del mercado de invierno, Almeida y el Benfica acordaron rescindir su contrato de mutuo acuerdo, cerrando casi doce años, 308 partidos y 11 goles con la camiseta roja del Benfica.

Por qué se llama genio a André

Llámalo así solo con una ceja levantada. Nunca se habló de Almeida como un prodigio técnico o un visionario táctico; nadie lo puso en la conversación con los verdaderos grandes de Portugal. Lo que le gana un lugar en cualquier relato serio del juego moderno es un tipo de oficio más estrecho y difícil de fingir: la alfabetización posicional de un defensa que podía ser movido de lateral derecho a centrocampista defensivo y a lateral izquierdo en la misma temporada sin que la estructura del equipo colapsara. Eso requiere leer el espaciado y la cobertura para tres trabajos diferentes a la vez —saber dónde debe estar el central auxiliar cuando avanzas como lateral, y saber dónde debe cerrarse el lateral cuando bajas al centro del campo— y requiere la disciplina de subordinar las estadísticas personales a lo que el entrenador necesite cubrir. También requiere, tras una rotura de ligamentos que acaba con muchas carreras, el trabajo físico poco glamuroso de una rehabilitación de ocho a diez meses solo para volver al nivel de reemplazo. Nada de eso es genio en la forma en que se usa la palabra para un Deco o un Rui Costa. Es competencia sostenida a nivel profesional durante más de una década, a través de una lesión grave, dentro de uno de los vestuarios más exigentes de Europa, y si esa es una distinción más estrecha, sigue siendo real.

Legado

Desde que dejó el Benfica, Almeida se ha dedicado a los negocios y a los medios de comunicación, abriendo un restaurante en Lisboa y uniéndose a Sport TV como comentarista, mientras ejerce como embajador de la Liga Portugal. Su nombre no encabezará las listas de los mejores jugadores del fútbol portugués, pero durante doce años en uno de los clubes con más presión del deporte, fue el jugador en el que los entrenadores confiaban para mantener la línea unida, y el que los aficionados recordaban caminando de vuelta al campo, en la Luz, después de casi perder una carrera por una rodilla rota.