An Wang: De una patente a la fortuna

An Wang vendió una única patente a IBM en 1955 por 500.000 dólares, una suma que habría permitido a la mayoría de los inventores jubilarse cómodamente. En su lugar, la utilizó como capital inicial y, cuando la revista Forbes clasificó a las personas más ricas de Estados Unidos en 1984, el hombre que había llegado a Boston nueve años antes sin casi nada acumulaba una fortuna estimada en 1.600 millones de dólares, convirtiéndose en la quinta persona más rica del país.

Un físico desplazado por la guerra

An Wang nació el 7 de febrero de 1920 en Shanghái, China, hijo de un profesor de inglés y un ama de casa. Obtuvo un título en ingeniería eléctrica en la Universidad Jiao Tong de Shanghái en 1940, en medio de las turbulencias de la segunda guerra sino-japonesa, y emigró a Estados Unidos en junio de 1945 para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Harvard, donde completó un doctorado en física aplicada en 1948. Fue en el Laboratorio de Computación de Harvard, trabajando bajo las órdenes del pionero de la construcción de ordenadores Howard Aiken en la máquina Mark IV, donde Wang encontró el problema que definiría el resto de su carrera.

Resolver la memoria antes de que tuviera nombre

Los primeros ordenadores necesitaban una forma de almacenar información que pudiera escribirse y leerse de manera fiable sin perder datos, y la tecnología disponible a finales de la década de 1940 era lenta y poco fiable. Trabajando junto a su colega investigador Way-Dong Woo, Wang coiventó lo que se conoció como el "dispositivo de control de transferencia de pulsos", una técnica que permitía leer y escribir en núcleos magnéticos en rápida sucesión sin borrar ni corromper su estado, el avance de ingeniería clave que convirtió la memoria de núcleos magnéticos en una tecnología práctica para los ordenadores. El dispositivo, patentado bajo la patente estadounidense n.º 2.708.722, se convirtió en el invento que el Salón de la Fama de Inventores Nacionales citaría más tarde como su aportación definitiva, describiendo la memoria de núcleos magnéticos como una tecnología que "se volvió esencial para el desarrollo temprano de los ordenadores". Cuando Harvard redujo la financiación de su investigación informática en 1951, Wang se marchó para emprender por su cuenta y, en 1955, tras fundar su propia empresa, vendió sus derechos de patente de la memoria de núcleos a IBM por 500.000 dólares, una suma que le proporcionó el capital de trabajo para hacer crecer el negocio que ya había comenzado.

La construcción de Wang Laboratories

Wang fundó su empresa de ingeniería como una empresa unipersonal en junio de 1951, financiando sus primeros años en parte vendiendo una participación de un tercio a la Warner & Swasey Company, y la constituyó en sociedad en 1955 junto a su compañero de escuela de Shanghái Ge-Yao Chu bajo el nombre de Wang Laboratories. Los primeros productos de la empresa incluyeron calculadoras electrónicas de escritorio con pantallas digitales; su máquina LOCI de 1965, uno de los dispositivos informáticos de escritorio pioneros de su época, ofrecía un teclado parecido al de una máquina sumadora pero con la novedosa capacidad de generar logaritmos con una sola pulsación de tecla, un paso temprano hacia lo que el Salón de la Fama de Inventores Nacionales denomina automatización de oficinas. La empresa alcanzó su mayor éxito comercial tras reorientarse hacia el procesamiento de textos en 1974: hacia 1976, Wang había introducido un procesador de textos multiusuario basado en pantallas y construido sobre procesadores Zilog Z80, que se convirtió en el producto dominante en su categoría, instalado en oficinas de todo el mundo antes de que el auge del ordenador personal de IBM y Microsoft Word remodelaran el mercado. Wang Laboratories también construyó el miniordenador Wang 2200 y el sistema informático comercial multiusuario Wang VS. La empresa creció desde aproximadamente 1 millón de dólares en ventas en 1964 hasta 27 millones con 1.400 empleados en 1970, y en 1989 empleaba a más de 30.000 personas, principalmente en torno a su sede central en Massachusetts, con Wang ejerciendo como presidente y director ejecutivo durante todo ese periodo.

Filantropía y reconocimiento público

Wang destinó una parte significativa de su fortuna a instituciones de Massachusetts: fundó el Instituto de Estudios de Posgrado Wang, que operó hasta 1987; aportó 4 millones de dólares para un centro de atención ambulatoria en el Hospital General de Massachusetts; y financió la restauración del Teatro Metropolitano de Boston, rebautizado posteriormente como Teatro Wang en su honor. Dotó cátedras en las universidades de Harvard, Brown y Boston, y una escuela secundaria intermedia en Lowell, Massachusetts, lleva su nombre. Recibió la Medalla de la Libertad en 1986, un honor otorgado a ciudadanos estadounidenses naturalizados que han hecho contribuciones sobresalientes al país, y fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 1988, dos años antes de su muerte. En el momento de su fallecimiento poseía más de treinta y cinco patentes relacionadas con la informática.

Muerte

An Wang falleció de cáncer el 24 de marzo de 1990 en Massachusetts, dejando atrás a su esposa, Lorraine Chiu Wang, con quien se había casado y criado tres hijos en Lincoln, Massachusetts, y una empresa que lucharía con la transición de los procesadores de texto dedicados a los ordenadores personales de propósito general en los años inmediatamente posteriores a su muerte.

Por qué se llama genio a An

El mérito de Wang para recibir tal calificativo se basa en dos logros distintos más que en uno solo: un auténtico avance de ingeniería patentado en la memoria de núcleos magnéticos que resolvió un problema fundamental para hacer prácticos los ordenadores digitales, y luego un segundo talento, menos celebrado, para construir y dirigir una de las mayores empresas tecnológicas de Estados Unidos a partir de esa patente y de sucesivas apuestas de productos. La mención del Salón de la Fama de Inventores Nacionales es inequívoca sobre lo primero: el dispositivo de control de transferencia de pulsos de Wang fue una contribución fundamental a la memoria de los primeros ordenadores, atribuida específicamente a él y al coinventor Way-Dong Woo, y no a un equipo más amplio. El propio Wang demostró ser característicamente modesto ante dicha etiqueta, habiendo comentado supuestamente que "el éxito es más una función del sentido común constante que del genio", una táctica evasiva de hombre de negocios que resta valor a la genuina originalidad técnica de la patente de la memoria de núcleos a la vez que describe con justicia la disciplina que le permitió convertir un invento en una empresa de la lista Fortune 500. La honesta complejidad radica en que el invento en sí fue coacreditado con Woo, y las décadas de posterior éxito empresarial de Wang, aunque notables, se apoyaron más en una astuta sincronización de productos —calculadoras, luego LOCI, después procesadores de texto— que en nuevas invenciones emblemáticas del mismo calibre.

Legado

La memoria de núcleos magnéticos ha sido reemplazada hace mucho tiempo por la memoria de semiconductores, pero durante aproximadamente dos décadas fue la forma dominante en que los ordenadores almacenaban datos operativos, y la patente de Wang se situó en el centro de la expansión de esa tecnología por toda la industria. Wang Laboratories, que en su día fue uno de los mayores empleadores de Massachusetts y un pilar de la era del procesamiento de textos, no sobrevivió intacto al auge del ordenador personal, declarándose en quiebra en 1992, un recordatorio de que incluso una fortuna construida sobre una invención genuina puede verse deshecha por la siguiente ola de la tecnología a cuya creación contribuyó.