Amira Willighagen: La niña que aprendió a cantar a Puccini por sí misma

Tenía siete años, de vacaciones en el Reino Unido, cuando escuchó a Luciano Pavarotti cantar "Nessun dorma". No hubo clases de ópera después. Hubo YouTube. Cuando Amira Willighagen subió al escenario de Holland's Got Talent dos años más tarde y cantó "O Mio Babbino Caro", nunca había tenido un maestro, y su propia madre —violinista profesional— no tenía idea de lo que estaba por ocurrir. El juez Dan Karaty tenía una frase preparada: "¡Eres una estrella que pertenece a un escenario!"

Una casa llena de instrumentos

Willighagen nació el 27 de marzo de 2004, en Nimega, en los Países Bajos, en una familia ya saturada de música clásica. Su padre, Gerrit, es pianista; su madre, Frieda, es una violinista sudafricana cuya lengua materna es el afrikáans; su hermano, Fincent, toca el violín. Amira, sola entre ellos, se inclinó por la voz, y lo hizo sin instrucción, descifrando arias a partir de tutoriales en internet antes de que nadie pensara en organizar lecciones formales. El autodidactismo es el hecho más citado sobre ella, y es el que sobrevive a cualquier intento de desacreditarla.

Nueve años, el cincuenta por ciento de los votos

La temporada 2013 de Holland's Got Talent es donde comienza el registro público. Su audición, "O Mio Babbino Caro" de Puccini de Gianni Schicchi, había acumulado más de 150 millones de visitas combinadas en YouTube para enero de 2024. Cantó el "Ave Maria" de Gounod en la semifinal y, para la final, "Nessun dorma" de Puccini de Turandot, cerrando el círculo con la grabación de Pavarotti que había iniciado todo. Ganó con más de la mitad de los votos del público, a los nueve años.

Lo que siguió no fue el desvanecimiento habitual de un programa de talentos. Su álbum debut, Amira, alcanzó el número uno en los Países Bajos en 2014 y logró el estatus de oro en Bélgica en quince días. Merry Christmas le siguió en 2015, alcanzando el número veintiséis en los Países Bajos, y With All My Heart en 2018, lanzado primero en Sudáfrica y marcando un cambio deliberado del repertorio operístico puro hacia el crossover clásico. Sony Masterworks se encargó de los dos primeros.

El circuito

Su vida de giras se volvió genuinamente global, algo inusual para una intérprete que nunca había entrenado de manera convencional. En febrero y marzo de 2014 apareció en los conciertos Starlight Classics en Somerset West, Sudáfrica; ese abril recogió el viaje a Las Vegas que venía con el premio de Holland's Got Talent. En julio grabó Love in Venice con André Rieu y la Orquesta Johann Strauss en Maastricht; el video resultante del concierto sigue siendo su trabajo más visto. En diciembre de 2014 cantó en el Royal Albert Hall.

La lista sigue extendiéndose por cuatro continentes: Países Bajos, Sudáfrica, Bélgica, Estados Unidos, Alemania, Suiza, Reino Unido, Italia, España, Francia, Polonia, Hong Kong, Argentina, México, Malta, Mónaco, Islandia, Austria y Botsuana. Ha cantado con Paul Potts y James Bhemgee en Durban, hizo duetos con Patrizio Buanne en "O sole mio" y "Amigos Para Siempre", interpretó el "Dueto de las flores" con Corlea Botha y apareció con Fabio Armiliato en Nápoles en noviembre de 2019. En marzo de 2022 dio un concierto "On My Own" con la Phoenix Orchestra; en diciembre de 2023 realizó una gira por Estados Unidos; en abril de 2025 celebró su vigésimo primer cumpleaños en Pretoria con un concierto titulado "Two Worlds, One Amira".

El 1 de enero de 2018, se mudó a Sudáfrica con su madre y su hermano, en parte porque el sistema escolar neerlandés no podía ofrecerle suficiente flexibilidad respecto a sus actuaciones. Ella ha sido sincera sobre el costo: "Es realmente agradable para mí estar de vuelta aquí en Nimega, donde nací. Sí, viejos amigos de la escuela secundaria. Eso es agradable, porque por supuesto los extraño un poco cuando estoy en Sudáfrica".

Los parques infantiles

Lo más sustancial que ha construido no es una discografía. Visitando Sudáfrica a los siete años, notó que los niños de los municipios no tenían un lugar adecuado para jugar, y le hizo una promesa de niña: "Si alguna vez consigo dinero, me gustaría volver aquí y ayudar a estos niños a tener algo donde jugar".

La cumplió. El primer parque infantil se inauguró en Ikageng, Potchefstroom, el 5 de marzo de 2014, incluso antes de que existiera el papeleo; la Fundación Gelukskinders fue establecida formalmente el 1 de noviembre de ese año. Un segundo parque en Ikageng le siguió en agosto de 2016, Amira Park – Sarafina en enero de 2017, un cuarto en Promosa ese junio, un quinto en la Escuela Primaria Lesego en junio de 2018, y seis más cerca de Potchefstroom durante el verano de 2019, elevando el total a trece. La mitad de sus ingresos por actuaciones y álbumes financia la fundación. También ha recaudado dinero para las víctimas del tifón Haiyan, participó en un beneficio para UNICEF, añadió un concierto para las víctimas de los incendios forestales de Knysna en 2017 y donó 80 000 rands a Solidarity Helping Hand en agosto de 2020.

El reconocimiento ha llegado de sectores inusuales: el Premio Internacional Giuseppe Sciacca en la Pontificia Universidad Urbaniana en Roma en noviembre de 2014, y el título de "Mejor estrella femenina de ópera del Mediterráneo internacional 2019", otorgado por la Fondazione Mediterraneo en Nápoles.

Por qué llaman genio a Amira

El caso se basa en una afirmación específica y comprobable: adquirió una técnica operística funcional sin maestro, a partir de grabaciones, antes de los nueve años. Eso no es lo mismo que un genio intelectual, y no debería disfrazarse como tal. Lo que describe es una facultad auditiva extraordinaria: la capacidad de escuchar una producción vocal compleja, modelarla internamente y reproducirla con el soporte respiratorio, la colocación y la dicción italiana correctos, completamente de oído. La mayoría de los cantantes necesitan años de manos y vocabulario de un maestro para llegar allí. El "eres una estrella que pertenece a un escenario" de Karaty y la mayoría de los votos nacionales de una niña de nueve años son los veredictos públicos en el registro; ningún crítico en la cuenta documentada la llama genio, y sería una exageración pretender lo contrario.

El contraargumento honesto es que la ópera es un juego a largo plazo y las voces infantiles no son voces adultas. El instrumento que produjo "Nessun dorma" a los nueve años no es el instrumento que tiene ahora, y su propia carrera lo refleja: su tercer álbum avanzó hacia el crossover clásico en lugar de profundizar en el repertorio operístico, y su vida interpretativa se ha construido sobre conciertos y colaboraciones en lugar de roles de ópera en escena. Crecer en un hogar de músicos profesionales también complica la leyenda de la autodidacta: estuvo rodeada de música clásica desde el nacimiento, lo cual no es instrucción formal, pero no es nada despreciable. Lo que queda, despojado del cuento de hadas, es un oído raro y una niña que podía imitar a un nivel profesional antes de que alguien le enseñara cómo.

Perspectiva

El logro más duradero de Willighagen podría terminar siendo estructural más que musical. Trece parques infantiles en los municipios sudafricanos, financiados con la mitad de todo lo que gana, es una institución construida por alguien que la concibió a los siete años y la formalizó a los diez. La voz seguirá cambiando. La Fundación Gelukskinders no lo hará.