Althea Gibson: La mujer que abrió camino

El 25 de agosto de 1950, el día de su vigesimotercer cumpleaños, Althea Gibson entró en una pista del Campeonato Nacional de los Estados Unidos y venció a Barbara Knapp por 6-2, 6-2. A ningún afroamericano se le había permitido jugar allí antes. Lograr que participara en ese torneo requirió el editorial de una revista, dos médicos que la acogieron en sus hogares y una infancia en Harlem marcada por sus ausencias escolares.

Hija de aparceros en Harlem

Gibson era hija de Daniel y Annie Bell Gibson, aparceros en Silver, Carolina del Sur, donde nació el 25 de agosto de 1927. En 1930, la familia se unió a la gran migración hacia el norte y se estableció en Harlem. Creció con tres hermanas y un hermano en un vecindario que no ofrecía a una niña superdotada casi nada más que la calle.

La escuela no la retuvo. Comenzó a faltar a clase a los doce años y finalmente abandonó los estudios por completo a los dieciocho. Lo que el aula no pudo ofrecerle, lo hizo el atletismo. A los doce años ganó el campeonato femenino de tenis de pala de la ciudad de Nueva York, jugando en programas recreativos municipales que se llevaban a cabo en calles cerradas de Harlem.

El Cosmopolitan Club

Buddy Walker, un entrenador de la Liga Atlética Policial, la vio en esas calles y la llevó a las pistas de tenis de Harlem River para probar el juego en tamaño real. Pronto fue notada en el Cosmopolitan Tennis Club, el centro del tenis negro en la ciudad, donde los miembros contribuyeron para comprarle una membresía juvenil y pagarle lecciones. El entrenador Frederick Johnson se hizo cargo de ella y la orientó hacia la American Tennis Association, la organización fundada en 1916 para proporcionar a los jugadores afroamericanos la estructura competitiva que los organismos rectores blancos les negaban.

Dentro de la ATA era intocable. Ganó campeonatos nacionales juveniles a los diecisiete y dieciocho años, obtuvo el título del estado de Nueva York seis veces entre 1944 y 1950, y ganó el título nacional femenino de la ATA en 1947, la primera de diez victorias consecutivas. Durante siete años seguidos fue la jugadora mejor clasificada de la ATA. Era, bajo cualquier criterio, la mejor tenista de Estados Unidos a la que Estados Unidos no dejaba competir.

Los dos médicos

En 1946, dos médicos afroamericanos, el Dr. Hubert Eaton y el Dr. Robert W. Johnson, reconocieron lo que tenían delante y decidieron invertir en ello. Johnson se convirtió en su mentor y patrocinador. Eaton la invitó a vivir con su familia en Wilmington, Carolina del Norte, para que pudiera terminar la educación secundaria que había abandonado. Obtuvo el diploma y, en 1955, a los veintisiete años, se graduó en la Florida A&M University.

1950: La puerta se abre

La barrera en los Nacionales de EE. UU. cayó en parte porque una ex campeona blanca se negó a permanecer en silencio al respecto. Alice Marble, cuatro veces campeona de EE. UU., escribió en la revista American Lawn Tennis: "Si Althea Gibson representa un desafío para el grupo actual de jugadoras, es justo que se enfrenten a este desafío en las pistas". La frase cumplió su propósito. Gibson entró y ganó su primer partido.

Los años de campeonato

Los títulos llegaron tarde y luego todos a la vez. En 1956 ganó el Campeonato de Francia en individuales y, con Angela Buxton, en dobles. En 1957 ganó Wimbledon tanto en individuales como en dobles y se llevó los Nacionales de EE. UU., convirtiéndose en la primera mujer negra en ostentar cualquiera de los dos títulos; el vicepresidente Richard Nixon le entregó el trofeo estadounidense y la ciudad de Nueva York le ofreció un desfile por Broadway. En 1958 repitió todo. Ocupó el puesto número 1 del ranking mundial en 1957.

El balance final registra once campeonatos importantes entre individuales y dobles, abarcando los cuatro grandes torneos del deporte, y un récord de 53 victorias frente a 9 derrotas en competiciones importantes.

Después del tenis

No había premios en dinero dignos de mención en el tenis amateur y Gibson tenía que ganarse la vida. En 1964 se convirtió en la primera mujer afroamericana en unirse al circuito de la LPGA, abriendo un segundo deporte que había estado cerrado a jugadoras como ella. Murió el 28 de septiembre de 2003 en East Orange, Nueva Jersey, a los setenta y seis años. Fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 1971.

Por qué a Althea se le llama genio

El caso de Gibson no se basa en el intelecto, y sería deshonesto presentarlo como si lo hiciera. Ella misma dijo que quería ser recordada como "atlética, inteligente y sana... fuerte, resistente y rápida, ágil y tenaz", una descripción de una atleta, no de una intelectual, y eligió las palabras con cuidado. El genio en cuestión es físico y competitivo: una velocidad y un alcance excepcionales, un juego de ataque agresivo y una capacidad para mantener su forma bajo un escrutinio al que ninguna otra jugadora del cuadro fue sometida. La prueba irrefutable de ello es un récord de 53-9 en campeonatos importantes y once títulos importantes ganados entre los veintiocho y treinta y un años.

El contraargumento honesto tiene tres partes. Primero, su periodo de verdadera dominación fue corto, esencialmente tres temporadas. Segundo, no fue una innovadora táctica que cambió la forma en que se juega al tenis; jugó el juego de la época de manera magnífica en lugar de reinventarlo. Tercero, y lo más incómodo, gran parte de la reverencia unida a su nombre se debe a lo que soportó en lugar de lo que ejecutó. Solo llegó a los torneos importantes a los veintitrés años, después de una década en la que los guardianes del deporte simplemente no la admitían, lo que significa que su récord competitivo subestima su habilidad y resiste la comparación con el de cualquier otra persona. Lo que es verdaderamente singular no es un golpe o una estrategia, sino un temperamento: el valor para ser la única, repetidamente, en habitaciones construidas para excluirla, y ganar allí de todos modos.

Legado

Cada campeona negra que la siguió en el tenis atravesó una puerta que ella forzó en 1950 y luego demostró que merecía en 1957. Hizo lo mismo por segunda vez en el golf en 1964, a una edad en la que la mayoría de los atletas se están retirando, y con muchos menos aplausos. Los últimos años de Gibson no fueron cómodos y el deporte tardó en recompensarla, pero la forma del tenis moderno, y el hecho de que un niño de Harlem sin dinero y sin membresía ahora pueda esperar tener una pista, se remonta a una mujer que fue la primera sin un modelo a seguir.