Albrecht Kossel: El químico que nombró las letras de la vida

Cuando en 1911 le preguntaron qué hacía exactamente en su laboratorio, Albrecht Kossel le dio a un periodista de The New York Times una de las descripciones más honestas de la ciencia básica jamás ofrecidas: "Los procesos de la vida son como un drama, y yo estoy estudiando a los actores, no al argumento. Hay muchos actores, y son sus caracteres los que hacen este drama. Procuro comprender sus hábitos, sus peculiaridades". Los actores que identificó fueron la adenina, la citosina, la guanina, la timina y el uracilo. Cuatro décadas más tarde, otras personas resolvieron el argumento.

El hijo de un mercader en Rostock

Kossel nació el 16 de septiembre de 1853 en Rostock, hijo de Albrecht Karl Ludwig Enoch Kossel —comerciante y cónsul de Prusia— y de Clara Jeppe Kossel. En el gimnasio de Rostock mostró pronto un decidido interés por la química y la botánica, y en 1872 se matriculó en la Universidad de Estrasburgo para estudiar medicina.

La elección de Estrasburgo fue en realidad la elección de un maestro. Felix Hoppe-Seyler dirigía el que entonces era el único departamento de bioquímica de Alemania, y fue bajo su tutela donde Kossel aprendió a tratar el contenido de una célula como química y no como biología. También estudió con Anton de Bary, Wilhelm von Waldeyer, August Kundt y Adolf von Baeyer —una constelación extraordinaria de profesores— y completó sus estudios en la Universidad de Rostock, aprobando su examen de licencia médica en 1877.

Desmontando la nucleína

Regresó a Estrasburgo ese mismo año como ayudante de investigación de Hoppe-Seyler, y allí abordó el problema que lo definiría. En 1869 Friedrich Miescher había aislado de los núcleos celulares una sustancia que llamó nucleína; nadie sabía qué era. Kossel demostró que la nucleína constaba de una parte proteica y otra no proteica, y aisló esta última, estableciendo que se trataba de ácido nucleico. Este fue el primer paso necesario: antes de que nadie pudiera preguntar qué hacía el ácido nucleico, alguien tenía que demostrar que era una sustancia química distinta.

En 1883 se convirtió en director de la División de Química del Instituto Fisiológico de la Universidad de Berlín, sucediendo a Eugen Baumann, y fue durante las dos décadas siguientes —de 1885 a 1901— cuando llevó a cabo la obra por la que es recordado. Uno por uno, Kossel aisló e identificó los cinco compuestos orgánicos presentes en los ácidos nucleicos: adenina, citosina, guanina, timina y uracilo. Hoy se les llama bases nitrogenadas y constituyen el alfabeto en el que están escritos el ADN y el ARN.

No podía saber qué estaba catalogando. La idea de que estas cinco pequeñas moléculas codificaban la herencia quedaba a medio siglo de distancia, y se necesitaron la cristalografía de Rosalind Franklin y el modelo de la doble hélice de Watson y Crick de 1953 para darles sentido. Pero Kossel había realizado la labor fundamental indispensable: había establecido cuáles eran los componentes y en qué términos químicos debían describirse.

Marburgo y el resto de la célula

En 1895 Kossel fue nombrado profesor de fisiología y director del Instituto Fisiológico de la Universidad de Marburgo, y tras la muerte de Hoppe-Seyler asumió la dirección de la revista Zeitschrift für Physiologische Chemie, el centro de la disciplina. En 1896 descubrió el aminoácido histidina, desarrolló métodos para separar las llamadas bases hexónicas y se convirtió en el primero en aislar la teofilina.

En 1901 se trasladó a Heidelberg como director del Instituto de Investigación de Proteínas de Heidelberg, y el centro de gravedad de su trabajo se desplazó hacia la otra mitad del problema de la nucleína: las proteínas. Sus investigaciones sobre la composición proteica revelaron la naturaleza polipeptídica de la molécula proteica y, en sus últimos años, se concentró en las protaminas y las histonas —las proteínas unidas al ácido nucleico en el núcleo—, introduciendo el ácido flaviánico como reactivo para el análisis cuantitativo de proteínas.

El Premio Nobel de 1910

En 1910 Kossel recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina "por su descubrimiento de las histonas y de las otras bases de los ácidos nucleicos", en reconocimiento a su determinación de la composición química de los ácidos nucleicos de la célula. En la ceremonia del 10 de diciembre de 1910, el discurso de presentación enmarcó su obra en un contexto más amplio: "El estudio del organismo vivo ha llevado cada vez más a la opinión de que sus unidades independientes más pequeñas —las células— también llevan en cierto grado una vida independiente y son los verdaderos asientos de los procesos vitales".

Otros honores le siguieron. En 1911 viajó a Estados Unidos para impartir la Conferencia Herter en la Universidad Johns Hopkins sobre "Las proteínas", la única visita que hizo a América. En 1923 fue elegido representante de Alemania en el Undécimo Congreso de Fisiología en Edimburgo y recibió un título honorífico de la Universidad de Edimburgo, un gesto significativo hacia un científico alemán tan poco después de la guerra.

Una negativa silenciosa

Aquel gesto no fue casual. En 1914 Kossel se negó a firmar el manifiesto de los profesores alemanes que defendía la actuación de su país en la guerra, un documento que firmó casi todo académico alemán destacado. En 1917 rechazó las presiones del gobierno para declarar públicamente que las reservas de alimentos de Alemania eran suficientes cuando no lo eran. No era un hombre político, pero en ambas ocasiones se negó a prestar su autoridad a una mentira.

Estudiantes, colaboradores y un hijo físico

El laboratorio de Kossel fue tanto un canal como un taller. Con Henry Drysdale Dakin investigó la arginasa y descubrió la agmatina en las huevas de arenque. Edwin B. Hart, que pasó por su órbita, llegó al célebre experimento de grano único de 1907-1911 y a trabajos nutricionales sobre la anemia y el bocio; otro alumno, Otto Folin, descubrió la fosfocreatina.

En 1886 Kossel se casó con Luise Holtzmann, hija del profesor de literatura alemana y sánscrito de Heidelberg Adolf Holtzmann. De sus tres hijos, dos llegaron a la edad adulta: Walther, nacido en 1888, y Gertrude, nacida en 1889. Luise murió de pancreatitis aguda en 1913. Walther Kossel se convirtió en un distinguido físico y profesor de física teórica en Tubinga, formulando la teoría del enlace químico iónico y la regla del octeto, y prestando su nombre a la ley de desplazamiento de Sommerfeld-Kossel, un caso inusual en el que un padre y un hijo remodelan cada uno una ciencia diferente.

Heidelberg, 1927

Kossel se convirtió en profesor emérito en 1924, pero siguió dando clases en Heidelberg. En abril de 1927 viajó a Inglaterra para las celebraciones del centenario de Lister. Tres meses después, el 5 de julio de 1927, murió en Heidelberg de una angina de pecho a la edad de setenta y tres años.

El Instituto Albrecht Kossel de Neuroregeneración de la Universidad de Rostock lleva su nombre. El monumento más duradero es el alfabeto de cuatro letras que reunió sin saber que lo era.