Albert Plesman: El organizador de exposiciones que construyó una aerolínea

Albert Plesman nunca tuvo la intención de fundar una aerolínea. Organizó una feria de aviación en 1919 en Ámsterdam destinada a exhibir las aeronaves de otros, y para cuando los hangares de la exposición se convirtieron en un aeródromo operativo, ya había logrado convencer a todos para dirigir la empresa que surgió de ello. Esa compañía, KLM Royal Dutch Airlines, sigue volando bajo el mismo nombre que él le dio hace más de un siglo, siendo la aerolínea más antigua del mundo en mantener esa distinción.

Una mente matemática en un hogar estricto

Plesman nació el 7 de septiembre de 1889 en La Haya, uno de los siete hijos de Johan Cornelis Plesman, un comerciante de huevos, y Hendrika van Wessel, criado en un estricto hogar protestante. En la escuela preparatoria Hogere Burgerschool mostró una habilidad matemática inusual junto con una fascinación temprana por las posibilidades aún nuevas del vuelo motorizado. En 1915, con los Países Bajos neutrales pero movilizados, se unió a la fuerza aérea neerlandesa como oficial, se formó en la Real Academia Militar de Breda y, bajo la tutela del piloto W.C.J. Versteegh en el aeródromo de Gilze-Rijen, se convirtió formalmente en cadete de vuelo en abril de 1917. En diciembre de ese año se casó con Susanna Jacoba van Eijk, con quien tuvo tres hijos y una hija; sus colegas lo describieron más tarde como un hombre de familia inusualmente devoto para su posición social, que llevaba a sus hijos a eventos de la empresa.

Una exposición que se convirtió en aerolínea

Después de la guerra, Plesman organizó la ELTA, la Primera Exposición de Aviación de Ámsterdam, celebrada del 1 de agosto al 14 de septiembre de 1919, una muestra destinada a demostrar el potencial comercial de la aviación a un público y un gobierno neerlandeses aún escépticos sobre su uso práctico. Los hangares temporales de la exposición se convirtieron más tarde en instalaciones para la fábrica de aviones de Anthony Fokker, y el impulso generado, combinado con la inversión gubernamental y privada, condujo directamente a la fundación ese mismo año de Koninklijke Luchtvaart Maatschappij — Royal Dutch Airlines, conocida desde entonces como KLM — con Plesman instalado como su director. Bajo su liderazgo, KLM abrió sus primeras rutas desde Ámsterdam a Londres y, en sus primeros años, a Copenhague vía Hamburgo y a Bruselas, expandiéndose constantemente durante la década de 1920.

Una aerolínea construida para durar

Plesman dirigió KLM con la obsesión de un operador por la infraestructura y el equipo en lugar de una pura ambición de escala. En 1921 estableció lo que entonces era la instalación de mantenimiento de aeronaves más grande del mundo en Schiphol, y llevó a la aerolínea a través de una transición tecnológica deliberada desde los aviones de madera Fokker que habían definido la aviación neerlandesa hacia aviones metálicos de fabricación estadounidense más robustos y de mayor alcance, extendiendo el alcance de KLM por Europa, América del Norte y las colonias neerlandesas del sudeste asiático. Su filosofía empresarial declarada —construir la preferencia del cliente mediante la calidad a un precio razonable, defender la presencia en el mercado y mantener los costos competitivos sobre una base financiera genuinamente sólida— se lee hoy como una estrategia aérea convencional precisamente porque Plesman fue una de las personas que inventó ese manual para la aviación comercial en primer lugar.

Guerra, silencio y reconstrucción

Las operaciones de KLM se suspendieron a finales de 1939 a medida que se acercaba la guerra; Schiphol se convirtió completamente para uso militar durante la ocupación alemana y los vuelos comerciales de la aerolínea se detuvieron. Plesman reanudó las operaciones en 1946, y en febrero de ese año KLM realizó lo que fueron algunos de los primeros vuelos de aerolíneas que conectaron directamente la Europa continental con los Estados Unidos después de la guerra. Regresó como presidente-director, guió la transición continua de la aerolínea a los aviones Douglas y navegó una era en la que el gobierno neerlandés tomó una participación cada vez mayor en la aerolínea que él había construido a partir de una exposición comercial.

Dando forma a los cielos del mundo

La influencia de Plesman fue más allá de su propia aerolínea. Fue una figura importante en la creación de posguerra de un marco para la cooperación internacional en aviación civil, contribuyendo al pensamiento que ayudó a dar forma a la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, fundada en 1945 para estandarizar cómo las aerolíneas del mundo trabajaban juntas en tarifas, seguridad y acuerdos interlínea: el tejido conectivo que permitía que el boleto y el equipaje de un pasajero se movieran entre aerolíneas competidoras como si fueran un solo sistema. En 1950 publicó un plan para la cooperación internacional en aviación que reflejaba ese mismo instinto de crecimiento coordinado y basado en reglas en lugar de una pura competencia nacional.

Por qué a Albert se le llama genio

Albert Plesman es recordado en la historia de la aviación neerlandesa con una reverencia que roza la palabra genio, y el argumento a favor se basa en un talento específico y demostrable: la capacidad de ver, antes y más completamente que sus contemporáneos, que el futuro de la aviación comercial no residía en vuelos individuales audaces, sino en una infraestructura aburrida y disciplinada —capacidad de mantenimiento, estandarización de equipos, disciplina de costos y coordinación internacional— construida para sobrevivir décadas en lugar de titulares. Que tomara una feria comercial de aeronaves y la convirtiera en una aerolínea que sigue operando bajo su nombre original más de cien años después es, en sí mismo, una prueba inusual de juicio institucional duradero. Pero la calificación honesta es importante: Plesman no fue un inventor, ingeniero o teórico de la aviación: nunca diseñó una aeronave o una tecnología, y su don fue gerencial y estratégico en lugar de científico: la aplicación de un juicio empresarial astuto y paciente a una industria genuinamente nueva en el momento en que aún estaba decidiendo en qué se convertiría. Esa es una habilidad rara y consecuente, pero es artesanía y previsión en lugar del tipo de originalidad creativa o intelectual que "genio" describe con mayor precisión.

Legado

Plesman murió el 31 de diciembre de 1953 en La Haya a los 64 años, habiendo dirigido KLM durante más de tres décadas desde su fundación. Fue honrado en toda Europa durante su vida —nombrado caballero de la Orden del León Neerlandés, condecorado por Bélgica, Suecia, Dinamarca y Checoslovaquia, y galardonado con un doctorado honorario de la Universidad Técnica de Delft— y póstumamente se convirtió en el primer receptor del Premio Edward Warner, el honor más alto de la aviación civil internacional, en 1959. La existencia continua de KLM bajo su nombre original de 1919, a través de un siglo que vio a casi todas las demás aerolíneas tempranas renombradas, fusionadas o cerradas definitivamente, sigue siendo la evidencia más directa de lo que Plesman realmente construyó: no solo una aerolínea, sino una institución diseñada para sobrevivirle.