Albert Pitres: el hombre de Charcot en provincias

El 28 de abril de 1888, el presidente de la República Francesa, Sadi Carnot, acudió a Burdeos para inaugurar un nuevo campus universitario para la Facultad de Medicina y Farmacia. El hombre que había hecho posible su creación mediante sus argumentos era un profesor de medicina interna de treinta y nueve años que llevaba menos de tres años como decano y que continuaría en el cargo, en dos largos períodos, durante dos décadas. Albert Pitres podría haberse quedado en París junto a Charcot y alcanzar la fama. En su lugar, regresó a su tierra natal y construyó una obra duradera.

Infancia en Burdeos y una guerra

Nació el 26 de agosto de 1848 en el número 13 de la Rue Traversère de Burdeos —calle que hoy lleva su nombre—, hijo de Jean Adolphe Pitres, un terrateniente que falleció cuando Albert tenía ocho años, y de Madelaine Corali Rousseille, tendera. Inició sus estudios médicos en 1866 en la Escuela de Medicina y Cirugía Saint-Côme de Burdeos y, a partir de 1867, prestó servicio como interno y asistente clínico con el profesor Gintrac. La guerra franco-prusiana le sorprendió a los veintidós años y sirvió como médico auxiliar; las heridas que presenció entonces volverían a su labor medio siglo después, cuando otra guerra provocó las mismas lesiones en un número todavía mayor.

La Salpêtrière

En 1872 aprobó las oposiciones al internado de París e ingresó en la red hospitalaria de la capital, lo que significaba en ese momento histórico entrar en el laboratorio neurológico más productivo del mundo. En el Hôpital de la Salpêtrière trabajó a las órdenes de Jean-Martin Charcot junto a Joseph Babinski, Georges Gilles de la Tourette y Joseph-Jules Déjerine, cuatro figuras que concentran buena parte del examen neurológico moderno. Complementó su práctica clínica con una exigente formación de laboratorio: investigación fisiológica en el Collège de France bajo la dirección de Étienne-Jules Marey y anatomía patológica con Louis-Antoine Ranvier. En 1877 defendió su tesis doctoral sobre las lesiones del centro oval, dirigida por Charcot. Él y Charcot se convirtieron en estrechos colaboradores y amigos.

La cartografía de la corteza motora

La labor científica central de la vida de Pitres se inscribe en el gran proyecto decimonónico de la localización cerebral: el intento de demostrar, frente a una oposición considerable, que ciertas funciones concretas residen en regiones específicas de la corteza. Junto a Charcot investigó las áreas de la corteza motora en 108 pacientes, correlacionando lo que el paciente había perdido en vida con lo que el patólogo hallaba tras su muerte; la obra conjunta de ambos vio la luz en 1883. Para ello concibió una técnica sistemática de cortes cerebrales seriados que todavía se conocen como secciones de Pitres. Dos signos clínicos llevan su nombre a raíz de otros ámbitos de su práctica: el signo de Pitres, la pérdida de sensibilidad en el tendón de Aquiles en la tabes dorsal, descrito junto con Jean Abadie, y el signo de la moneda de Pitres, una variación acústica obtenida al percutir monedas contra el tórax cuando existe líquido pleural, recuerdo de que siguió siendo médico generalista además de neurólogo.

Las pérdidas del lenguaje

Su trabajo sobre la afasia constituye la parte de su legado que la neurociencia anglosajona sigue citando. Publicó sobre la agrafia motora pura en 1884 —un caso aún revisado en la bibliografía médica actual—, sobre la afasia amnésica y, en 1895, sobre la afasia en políglotas, abordando qué le ocurre al cerebro multilingüe cuando el lenguaje se quiebra. Aquí Pitres demostró la cualidad que distingue al buen localizacionista de quien actúa por dogmatismo. Tras dedicar años a probar que las funciones poseen ubicaciones específicas, sostuvo con firmeza que la memoria carece de ellas: los centros sensoriales corticales, afirmó, no se hallan aislados del resto del encéfalo ni funcionan con autonomía. Había contribuido a trazar el mapa y comprendía a la perfección sus límites.

Histeria, hipnotismo y retirada

Entre 1884 y 1890 Pitres impartió lecciones clínicas sobre histeria e hipnotismo, siguiendo las doctrinas de Charcot y publicadas con un prólogo del propio maestro. Al morir Charcot en 1893, Pitres abandonó la materia. Esa determinación —discreta, sin explicaciones y acertada— dice más sobre su persona que las propias conferencias. En su lugar, se volcó en las obsesiones y los trastornos psiquiátricos, y presentó conclusiones sobre 250 casos propios junto con Emmanuel Régis en el congreso de Moscú de 1897, publicando además una obra de referencia sobre el tema en 1902.

Veinte años de decanato

Pitres ocupó el decanato de la Facultad de Medicina y Farmacia de Burdeos desde noviembre de 1885 hasta enero de 1898, y de nuevo entre enero de 1904 y enero de 1915. Hizo realidad la construcción del nuevo campus en la Place d'Aquitaine. Frenó la clausura de la escuela de medicina naval, la Santé Navale, en 1890. Creó cátedras de obstetricia, ginecología, cirugía pediátrica, oftalmología, bioquímica y otorrinolaringología, y en 1913 instituyó para Régis la primera cátedra de psiquiatría de las provincias francesas. La escuela bordelesa de neuropsiquiatría, sustentada en la anatomía y vinculada a la fisiología y a la medicina interna, fue obra suya.

Medicina para los humildes y para los soldados

Abrió consultas externas gratuitas para personas sin recursos en el Hospital Saint-André. Investigó la propagación de la tuberculosis en familias pobres, determinó la relación existente entre pobreza e infección, defendió tras Koch la teoría del contagio entre humanos e impulsó en 1903 la construcción del Foyer Dupreux, el primer dispensario antituberculoso de Burdeos. En agosto de 1914 habilitó salas psiquiátricas para soldados y asumió la dirección del departamento militar de neuropsiquiatría, reencontrándose con las lesiones nerviosas de su juventud: las sensaciones fantasma en amputados y los procesos de regeneración de los nervios.

Por qué se considera a Albert un genio

La cualidad distintiva de Pitres fue su mente correlacional: la capacidad de considerar a la vez un signo en la cabecera del paciente, un experimento fisiológico y un corte de encéfalo inerte, reconociendo el nexo que los une. Se había formado con ese propósito: Charcot en la clínica, Marey en la fisiología y Ranvier en los tejidos; aplicó esta visión a 108 pacientes para consolidar la localización motora e ideó luego el método de corte que permitió a los demás reproducir esa correlación. Su mayor acierto intelectual fue negativo: habiendo probado que ciertas funciones se localizan, rehusó admitir que todas lo estuvieran y aseveró que la memoria no podía ceñirse a un centro. Esa disciplina resulta aún más insólita que el descubrimiento.

La objeción contraria es evidente y es muy probable que el propio Pitres la admitiera. Fue colaborador de Charcot, no su igual; en torno a la histeria y el hipnotismo siguió una teoría que no ha perdurado y, al morir su maestro, abandonó el campo en vez de someterlo a prueba. Ninguna ley, ningún síndrome capital ni ninguna teoría lleva su nombre de forma exclusiva: apenas dos signos clínicos y un método de disección. Un balance justo reconoce que su genialidad radicó primordialmente en lo institucional: fue un organizador académico sobresaliente, un clínico de primer nivel que transformó una facultad de provincias en un centro de investigación puntero y dotó a la neuropsiquiatría francesa de una segunda capital. Sus contemporáneos destacaban una inteligencia brillante unida a una gran afabilidad y sentido del humor. Aquella conjunción fue la que levantó el campus.

Legado

Fue nombrado miembro correspondiente de la Academia de Medicina en 1888 y miembro titular en 1889; obtuvo el premio Lallemant de la Academia de Ciencias en 1887 y el premio Montyon en 1898, y ascendió en la Legión de Honor de caballero en 1888 a comendador en 1913. Se retiró en 1919 y falleció en Burdeos el 25 de marzo de 1928, a los setenta y nueve años, a causa de una caída por una escalera. Entre sus discípulos figuraron Pierre Janet y Jean-René Cruchet. Una calle de Burdeos y un anfiteatro en el campus de la Victoire llevan su nombre, y la comunidad neurocientífica local aún fija en él el comienzo de su andadura.