Albert Lebrun: El ingeniero que firmó el fin de una República

Charles de Gaulle pronunció el veredicto que ha perseguido a Albert Lebrun desde entonces: "Como jefe de Estado le faltaban dos cosas: no había Estado y él no era un jefe". Es una frase brutal y no del todo justa. El hombre al que De Gaulle desestimó se había graduado primero de su promoción en las dos escuelas más difíciles de Francia y había pasado cuarenta años siendo la persona más competente en casi todas las salas en las que entraba. Luego llegó junio de 1940.

El primero de la clase en ambas escuelas

Nació el 29 de agosto de 1871 en Mercy-le-Haut, en Meurthe-et-Moselle, en el seno de una familia de agricultores, seis meses después de que Francia perdiera las provincias vecinas frente a Alemania. Fue a la École Polytechnique y luego a la École Nationale Supérieure des Mines, graduándose primero de su promoción en ambas, un logro que en el sistema francés marca a un hombre de por vida. Ingresó en el Corps des Mines y trabajó como ingeniero en Vesoul y Nancy.

Esa formación explica casi todo sobre él. Lebrun fue formado para ser un administrador de excepcional precisión técnica, un hombre capaz de dominar un expediente, modelar un sistema y producir la respuesta correcta. Nunca fue formado para ser un político de voluntad. La distinción importaría enormemente, una vez.

El diputado de la cuenca del hierro

La vida pública llegó pronto. En 1898 fue elegido consejero departamental por Audun-le-Roman y, en 1900, a los veintinueve años, entró en la Cámara de Diputados como republicano de izquierda por Briey, la circunscripción en el centro de la gran cuenca del hierro de Lorena, lo que hacía de un ingeniero de minas un representante extraordinariamente cualificado. Mantuvo el escaño hasta 1919 y presidió el consejo departamental de Meurthe-et-Moselle de 1906 a 1932.

Su carrera ministerial fue sustancial y, característicamente, técnica. Fue Ministro de Colonias de 1911 a 1914, brevemente Ministro de la Guerra en enero de 1913 y, bajo Clemenceau, Ministro del Bloqueo y de las Regiones Liberadas de 1917 a 1919: la tarea de dirigir la guerra económica contra Alemania y luego reconstruir los departamentos destruidos del norte y el este, que resultaban ser los suyos. Se casó con Marguerite Nivoit y tuvo dos hijos, Jean y Marie.

Se unió a la Alianza Democrática, entró en el Senado en 1920 y fue delegado de Francia en la Sociedad de Naciones de 1922 a 1924. Fue vicepresidente del Senado a finales de la década de 1920 y se convirtió en su presidente en 1931. Fue el ascenso clásico de los hombres serios de la Tercera República: poco glamuroso, acumulativo y merecido.

Una República de diecisiete gobiernos

El 6 de mayo de 1932, el presidente Paul Doumer fue asesinado a tiros en París. Cuatro días después, los parlamentarios eligieron a Lebrun para sustituirlo, y lo eligieron precisamente porque no era una amenaza: un hombre sin facción, universalmente respetado y cómodo para la ambición de nadie. Ejerció poco poder como presidente, lo cual era el diseño constitucional y también el sentido de su cargo.

Fue, según los estándares del cargo, un ocupante activo y cumplidor. Realizó visitas de Estado a Yugoslavia, Bruselas y el Reino Unido. Presidió con impecable corrección la llegada del Frente Popular y una década de vértigo: diecisiete presidentes del consejo pasaron por su oficina entre 1932 y 1940. En abril de 1939, con la guerra visiblemente acercándose, fue reelegido, en gran parte porque su no partidismo lo convirtió en el único candidato sobre el que nadie pelearía.

Junio de 1940

Entonces el ejército se rompió. En la catástrofe de junio de 1940, con el gobierno huyendo a Burdeos, el gabinete se dividió entre los que querían seguir luchando desde el norte de África y los que querían un armisticio. Lebrun se puso del lado del campo del armisticio y, a mediados de junio, llamó al mariscal Pétain para formar gobierno. Fue el acto decisivo de su vida, realizado constitucionalmente, realizado correctamente y realizado erróneamente.

El 10 de julio, en Vichy, la Asamblea Nacional votó plenos poderes constituyentes a Pétain, y Lebrun promulgó la ley constitucional que lo hizo posible. Al día siguiente, Pétain se declaró jefe del Estado francés. Lebrun nunca dimitió. Simplemente dejó de ser presidente porque alguien más había comenzado a serlo. Se retiró a Vizille, en el Isère, y vivió tranquilamente.

El castillo de Itter y después

Los alemanes fueron a por él en agosto de 1943. Fue arrestado y deportado al castillo de Itter en el Tirol, la fortaleza donde el Reich mantenía a su colección de prisioneros franceses destacados, y devuelto a Vizille bajo vigilancia en octubre. Fue una terrible experiencia y también, en la contabilidad moral de la Liberación, algo cercano a una absolución parcial.

Conoció a De Gaulle el 11 de octubre de 1944 y dejó clara su posición: nunca había dimitido formalmente y, por lo tanto, el traspaso de poder en 1940 nunca había sido completo. Repitió el argumento como testigo en los juicios de Pétain y Laval, insistiendo en que el hilo legal de la República no se había cortado. Era una defensa de ingeniero: técnicamente discutible, políticamente irrelevante.

Lebrun vivió en retiro a partir de entonces. Murió de neumonía en París el 6 de marzo de 1950, a los setenta y ocho años, y se le dio un funeral de Estado en Notre-Dame.

Por qué llaman genio a Albert

Si la palabra se aplica a Lebrun en absoluto, se aplica a una cosa verificable: capacidad analítica pura. Quedar primero de la École Polytechnique y primero de nuevo de la École des Mines es una medida de inteligencia técnica tan objetiva como cualquier sociedad haya ideado, y lo hizo dos veces. Luego aplicó esa mente de manera útil: a la economía minera de Lorena, a la maquinaria del bloqueo en tiempos de guerra, a la reconstrucción de las regiones devastadas. Esto es genuino, y en gran parte olvidado, porque no es por lo que se juzga a los presidentes.

El caso contrario es abrumador. La presidencia de Lebrun terminó en el mayor fracaso político de la historia francesa moderna. Presentado en junio de 1940 con la elección entre continuar la guerra desde el imperio o aceptar un armisticio bajo un mariscal que pretendía abolir la República, eligió el armisticio y luego promulgó la ley que disolvió la constitución que había jurado defender. Ejerció poco poder, pero poseía exactamente el necesario para negarse, y no lo hizo. La burla de De Gaulle sobre un jefe de Estado que no era jefe es poco amable, pero identifica la deficiencia real: no la inteligencia, sino la voluntad. Su insistencia de posguerra en que nunca había dimitido se lee como la de un hombre que busca la corrección procedimental cuando se requería valentía.

Lebrun era una mente técnica de primera clase y un actor político de cuarta clase, y los dos hechos no se cancelan. Es un estudio de caso sobre hasta dónde lleva el intelecto solo a un líder en una crisis real, lo cual no es lejos.

Legado

Lebrun es el último presidente de la Tercera República Francesa y siempre será recordado como su enterrador más que como el ingeniero que ocupó el primer puesto en ambas grandes écoles. Su reputación es inseparable de una sola quincena. Sin embargo, su negativa a dimitir dejó un argumento técnico de que la continuidad legal de la República sobrevivió a Vichy, un argumento que la Francia Libre acabó defendiendo a su manera, más contundente. Fue un hombre decente, capaz y cumplidor en un cargo y un momento que requerían algo completamente distinto.