Akio Morita: El hombre que vendió Japón al mundo

Cuando la primera radio de transistores de bolsillo de Sony resultó ser ligeramente demasiado grande para un bolsillo de camisa normal, Akio Morita hizo que sus vendedores usaran camisas con bolsillos extragrandes en lugar de cambiar la publicidad. La anécdota es trivial y totalmente característica. Fue el cofundador de una empresa construida por un ingeniero, y su propio instrumento no fue el circuito sino el mercado: la convicción de que el significado de un producto es algo que se construye tan deliberadamente como su carcasa.

Una familia cervecera, desde 1665

Nació el 26 de enero de 1921 en Nagoya, en una familia que había estado elaborando sake y fabricando miso y salsa de soja en Kosugaya, en la península de Chita en la prefectura de Aichi, desde 1665. Como el mayor de cuatro hijos, fue criado para hacerse cargo de la cervecería, y su padre se tomó la sucesión en serio. La atención de Morita se dirigió a otra parte, a las matemáticas y la física y a la mecánica de la reproducción del sonido. Estudió física en la Universidad Imperial de Osaka y se graduó en 1944, en un país que perdía una guerra.

Comisionado como subteniente en la Armada Imperial Japonesa, fue asignado a un grupo de investigación en tiempos de guerra que trabajaba en armas guiadas por infrarrojos. Allí conoció a un ingeniero mayor llamado Masaru Ibuka. La asociación que siguió duró el resto de sus vidas laborales.

Un taller de reparación de radios en las ruinas

En 1945, Ibuka estableció un negocio de reparación de radios en los restos de los grandes almacenes Shirokiya en Nihonbashi, Tokio. Morita leyó sobre ello en un periódico y fue a unirse a él. En 1946, con un capital de 190.000 yenes aportado en gran parte por el padre de Morita —el cervecero financiando la deserción de su heredero—, los dos hombres constituyeron Tokyo Tsushin Kogyo, Ingeniería de Telecomunicaciones de Tokio, con unos veinte empleados.

Fabricaron cinta de grabación magnética en 1949 y vendieron la primera grabadora de cinta de Japón en 1950. Luego vino la decisión que hizo a la empresa. A principios de la década de 1950, Ibuka obtuvo una licencia de Bell Labs para fabricar transistores. Los licenciatarios estadounidenses estaban principalmente interesados en usos militares y de computación; Sony dirigió la tecnología a los consumidores comunes y, en 1957, produjo una radio de bolsillo totalmente transistorizada. En 1958, la empresa se rebautizó con el nombre de su producto de exportación en lugar de su mercado nacional, tomando Sony del latín sonus, sonido, y la jerga estadounidense "sonny".

Estados Unidos

Morita fue más allá de la exportación. Fundó Sony Corporation of America en 1960 y, en 1963, trasladó a su familia a los Estados Unidos para aprender el mercado desde dentro. Regresó con una idea que era herética en Japón: había observado a las empresas estadounidenses contratar a personas experimentadas a mitad de su carrera y comenzó a reclutar de la misma manera, en contra de la ortodoxia del empleo vitalicio. Otras empresas japonesas finalmente lo siguieron. En 1961, Sony se convirtió en la primera empresa japonesa en cotizar en la Bolsa de Nueva York, a través de recibos de depósito estadounidenses.

Sucedió a Ibuka como presidente en 1971 y se convirtió en presidente del consejo en 1976 cuando Ibuka se jubiló. Los productos de esos años definieron la electrónica de consumo: la primera grabadora de vídeo doméstica Betamax en 1975; el Walkman en 1979, que inventó la escucha personal portátil como categoría; el primer reproductor de discos compactos del mundo, el CDP-101, desarrollado conjuntamente con Philips en 1982; el disquete de 3,5 pulgadas el mismo año, que toda la industria adoptó; y el Discman en 1984.

Hardware, y el software para reproducirlo

La estrategia posterior de Morita se basó en una tesis que llamó convergencia: que una empresa que vende las máquinas también debería poseer lo que se reproduce en ellas. Sony había entrado en una empresa conjunta con CBS Records en marzo de 1968, con Morita como presidente; aproximadamente veinte años después, compró el grupo CBS Records directamente, adquiriendo Columbia y Epic. En 1989 compró Columbia Pictures Entertainment, incluyendo Columbia y TriStar. Las compras fueron enormemente costosas, provocaron una ola de ansiedad estadounidense sobre la propiedad japonesa de Hollywood y tardaron años en justificarse. Norio Ohga se convirtió en director ejecutivo ese mismo año.

Morita también escribió. Gakureki Muyō Ron (1966) argumentó que las credenciales académicas son un mal predictor de la capacidad empresarial, un ataque directo a la jerarquía de exámenes japonesa. Su autobiografía de 1986, Made in Japan, fue leída en todo el mundo. Menos afortunadamente, fue coautor de The Japan That Can Say No (1991) con el político Shintaro Ishihara, una crítica a la práctica empresarial estadounidense; cuando circuló una traducción al inglés no autorizada y el libro se convirtió en un irritante diplomático, Morita retiró sus capítulos y se distanció de él.

Por qué a Akio se le llama genio

El reconocimiento formal fue inusualmente amplio para un empresario: la Royal Society of Arts le otorgó su Medalla Albert en 1982, siendo el primer receptor japonés, y Gran Bretaña un título de caballero honorario en 1993. En 1998, Time lo nombró entre las veinte figuras empresariales más influyentes del siglo XX, el único asiático en la lista.

La capacidad que se reconoce es una especie de imaginación aplicada sobre la demanda. Morita construyó repetidamente mercados que aún no existían. La licencia de transistores es el caso más claro: el componente se había desarrollado para trabajos militares y de computación, y la visión de Sony fue que su valor real residía en hacer una radio lo suficientemente pequeña como para llevarla consigo. El Walkman se basa en el mismo movimiento: un dispositivo sin función de grabación, destinado a un uso que nadie había articulado. El instrumento de Morita fue la definición del producto: decidir para qué debería servir una máquina.

El contraargumento es real y debe exponerse claramente. Él no era el ingeniero. Ibuka tenía la visión técnica y obtuvo la licencia de transistores; las contribuciones de Morita fueron comerciales, organizativas y diplomáticas. Su juicio falló más de una vez: Betamax perdió la guerra de formatos frente a VHS, las adquisiciones de Hollywood fueron costosas y se retractó de su propio libro más provocativo. Lo que sobrevive no es un genio técnico, sino algo más raro: un sentido exacto de cómo encajará un objeto en una vida cotidiana, y el valor para construir para un cliente que aún no existe.

Lo que dejó

Morita era un entusiasta del golf y el tenis. En 1993 sufrió una hemorragia cerebral en una pista de tenis; esto lo dejó gravemente debilitado y en silla de ruedas. Dejó el cargo de presidente el 25 de noviembre de 1994, entregando el puesto a Ohga, y murió de neumonía en un hospital de Tokio el 3 de octubre de 1999, a los setenta y ocho años, después de dos meses como paciente allí. Japón le otorgó el Gran Cordón de la Orden del Sol Naciente a título póstumo.

La empresa que construyó con Ibuka a partir de unos grandes almacenes bombardeados se convirtió en uno de los mayores fabricantes de electrónica de consumo del mundo. Pero su logro más importante fue reputacional. "Made in Japan" era sinónimo de productos baratos cuando comenzó; para cuando terminó, era una promesa. Morita, más que cualquier otra persona, cambió lo que significaban esas tres palabras.