Aishwarya Rai: La corona que se convirtió en una carrera

"Hola, soy Sanjana". Una sola frase en un anuncio de Pepsi de 1993 junto a Aamir Khan, y la India ya conocía su rostro antes de verla actuar. En aquel entonces, ella era estudiante de arquitectura. En dieciocho meses fue coronada Miss Mundo; en cuatro años trabajaba para Mani Ratnam; y durante las siguientes tres décadas cargaría con el don menos útil que puede recibir una actriz —ser llamada la mujer más bella del mundo— tratando de que su trabajo lograra superarlo.

De Mangalore a Matunga

Aishwarya Rai nació el 1 de noviembre de 1973 en Mangalore, Karnataka, en el seno de una familia hindú Tulu. Su padre, Krishnaraj Rai, era biólogo marino; su madre, Vrinda, ama de casa. Su hermano mayor, Aditya, se convirtió en ingeniero de la marina mercante. Creció hablando con fluidez tulu, hindi e inglés, y más tarde añadió el maratí y el tamil —un rango lingüístico que resultaría enormemente importante para una carrera dividida entre Bombay y Chennai.

Tras mudarse la familia a Mumbai, asistió a la Arya Vidya Mandir, luego al Jai Hind College y después a D. G. Ruparel en Matunga, donde obtuvo un 90 por ciento en sus exámenes finales de secundaria. Pasó cinco años de su adolescencia formándose en danza y música clásica, con especial interés en el Bharatanatyam. Se matriculó en la Rachana Sansad Academy of Architecture, que abandonó por el modelaje.

Sun City, 1994

Quedó segunda tras Sushmita Sen en Miss India ese año, lo que supuso el camino a Miss Mundo en lugar de Miss Universo. En Sun City, Sudáfrica, obtuvo la corona de Miss Mundo 1994, además de ser Miss Fotogénica y Reina Continental de la Belleza para Asia y Oceanía. Es el tipo de victoria que suele terminar en contratos publicitarios. En su caso, también se convirtió en una etiqueta permanente: "la mujer más bella del mundo", una frase repetida por 60 Minutes en 2005 y por la mayor parte de la cobertura mediática india durante veinte años.

Iruvar

Su primera película no fue un vehículo de glamour. Mani Ratnam la eligió para el drama político tamil Iruvar (1997), que tuvo éxito de crítica. Su debut en hindi, Aur Pyaar Ho Gaya, fracasó ese mismo año, aunque le valió un premio Screen al mejor debut femenino. Jeans (1998), por aquel entonces la película india más cara jamás realizada, le dio su primer éxito comercial.

Bhansali

Hum Dil De Chuke Sanam (1999) de Sanjay Leela Bhansali le reportó su primer Filmfare a la mejor actriz. Devdas (2002) le dio el segundo, recaudó más de 840 millones de rupias, se proyectó en Cannes y apareció en la lista de las diez mejores películas del milenio de Time. Su tercera colaboración, Guzaarish (2010), fracasó comercialmente y cosechó algunas de sus mejores críticas; el Telegraph la calificó como una de sus mejores interpretaciones.

En torno a las películas de Bhansali, consolidó una carrera tranquila y seria. Kandukondain Kandukondain (2000) fue una adaptación tamil de Sentido y sensibilidad. Chokher Bali (2003), película en bengalí de Rituparno Ghosh, fue un éxito sorpresa donde interpretó a una viuda emocionalmente manipuladora. Raincoat (2004) ganó el Premio Nacional de Cine al mejor largometraje en hindi. En Provoked (2006) interpretó a Kiranjit Ahluwalia, una superviviente real de violencia doméstica, recibiendo críticas mayoritariamente positivas. Jodhaa Akbar (2008) recaudó 1.120 millones de rupias, y Rajeev Masand consideró su interpretación "maravillosamente contenida".

El cruce internacional

En 2003 se convirtió en la primera actriz india en formar parte del jurado de Cannes, y desde entonces ha desfilado por esa alfombra roja en más de once ocasiones. Ese mismo año se convirtió en embajadora global de L'Oréal junto a Andie MacDowell, Eva Longoria y Penélope Cruz. Bodas y prejuicios (2004), de Gurinder Chadha, recaudó 24 millones de dólares en todo el mundo; La última legión (2007) la puso junto a Ben Kingsley y Colin Firth. Ninguna la convirtió en una estrella protagonista en Hollywood, y la crítica estadounidense fue poco amable: el New York Times la encontró "radiantemente bella pero inerte".

Comercialmente, le fue bien sin eso. Dhoom 2 (2006) se convirtió en la película india más taquillera del año. Enthiran (2010), de S. Shankar, junto a Rajinikanth, fue nuevamente la producción india más cara de la historia y una de las más taquilleras.

El regreso

Dejó de trabajar entre 2011 y 2014 en torno al nacimiento de su hija Aaradhya, y regresó en 2015 con el thriller Jazbaa, que no cumplió las expectativas. Sarbjit (2016) se estrenó en Cannes y le valió su décima nominación al Filmfare a la mejor actriz, aunque a la crítica le desagradó su acento punyabí. Ae Dil Hai Mushkil, ese mismo año, superó los 2.000 millones de rupias.

La verdadera reivindicación al final de su carrera fue Ponniyin Selvan (2022–23) de Mani Ratnam, un épico tamil de dos partes basado en la novela de Kalki. La primera parte recaudó 5.000 millones de rupias en todo el mundo, la segunda más de 3.000 millones, y la crítica calificó ampliamente su trabajo en la segunda parte como el mejor de su carrera —veinticinco años después de que el mismo director le diera su primer empleo.

Por qué Aishwarya es llamada una genio

El testimonio más sólido proviene del director que más la ha utilizado. "No es solo una chica guapa", ha dicho Sanjay Leela Bhansali. "Tiene también una mente hermosa, una mente aguda y pensante que cuestiona y responde". Añade un detalle de trabajo que importa más que el cumplido: ella, dice, "no llega al set y dice: 'Vale, ¿ahora qué se supone que debo hacer además de parecer guapa?'". Y describe una eficiencia de comprensión inusual: "una actriz que puede entenderme, que puede interpretar lo que quiero decir sin que yo tenga que usar demasiadas palabras".

Se trata de una afirmación sobre inteligencia interpretativa más que sobre el intelecto en abstracto: leer la intención de un director a partir de fragmentos y construir una interpretación basada en ello. Su expresión técnica más clara es la que los críticos identifican de forma independiente: Bhansali sobre sus ojos, que "incluso si no le das diálogo, expresan emoción", y Masand sobre Jodhaa Akbar, "maravillosamente contenida y utiliza sus ojos con maestría".

El caso contrario está igualmente documentado. El New York Times la llamó "inerte" en Bodas y prejuicios; USA Today encontró sus expresiones "de madera"; Roger Ebert pensó que estaba desperdiciada en La pantera rosa 2; el acento en Sarbjit fue motivo de burla. Sus películas internacionales no funcionaron. Y la belleza que la hacía apta para ser contratada en todas partes también la aplanó, en la mayoría de las coberturas, reduciéndola a un rostro. "Genio" es el marco equivocado. Una artesana seria y autodirigida que pasó treinta años discutiendo contra su propia publicidad se acerca más a la verdad.

Legado

Dos premios Filmfare a la mejor actriz y diez nominaciones; el Padma Shri en 2009; la Orden de las Artes y las Letras de Francia en 2012; un lugar en la lista Time 100 en 2004. Su labor filantrópica ha sido constante y poco ostentosa: la Aishwarya Rai Foundation, embajadora de la Eye Bank Association of India, el programa de cirugía de labio leporino de Smile Train en más de setenta y seis países, ONUSIDA desde 2012, y Pulse Polio. Sigue estando entre las dos actrices más ricas de la India. Pero el logro duradero es estructural: fue la primera estrella de cine india en ser tratada como una figura global por el establishment cinematográfico mundial, y ocupó su asiento en el jurado de Cannes antes de que Hollywood le ofreciera un papel digno.