Ahmed Zayat: El barón de la cerveza que lo apostó todo a los caballos

Seis años antes de declararse en bancarrota personal con 300 dólares en efectivo, Ahmed Zayat estaba en el círculo de ganadores de Belmont Park y entregó el trofeo de la Triple Corona a su entrenador, declarando: "Esto es por el deporte... ¡Treinta y siete años! Esto es para todos ustedes". Pocas carreras en el deporte estadounidense contienen un giro tan amplio —desde el primer propietario árabe de un ganador de la Triple Corona hasta un deudor al que el abogado de un acreedor llamó "un mentiroso perpetuo" en un tribunal federal de bancarrotas— y ambas mitades pertenecen al mismo hombre.

Del Cairo a la Egipto corporativa

Ahmed Zayat nació en 1962 y creció en el acomodado barrio de Maadi en El Cairo, donde desarrolló por primera vez una pasión por los caballos que definiría la segunda mitad de su carrera. Más tarde se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado. Antes de las carreras, Zayat construyó un imperio empresarial en su Egipto natal: fundó y dirigió Al Ahram Beverages, una empresa que creció lo suficiente como para cotizar en las bolsas de valores de El Cairo, Londres y Berlín, y que lanzó aproximadamente 180 nuevos productos entre 1997 y 2001, siendo el más famoso la marca de cerveza sin alcohol Fairouz. En 2002, tras la recesión del mercado de bebidas, Zayat vendió la empresa al gigante cervecero holandés Heineken International, permaneciendo como director ejecutivo de la operación egipcia hasta 2006.

Construyendo Zayat Stables

Vender Al Ahram dejó a Zayat, en sus propias palabras, incapaz de simplemente "sentarse y no hacer nada", y en 2006 había trasladado a su familia a los Estados Unidos y se había volcado en la propiedad y cría de caballos purasangre bajo el estandarte de Zayat Stables. Construyó de forma rápida y agresiva, llegando a tener aproximadamente 250 caballos en el pico de su operación, lo que lo convirtió en uno de los mayores operadores de establos en las carreras estadounidenses. El éxito no llegó fácilmente: Zayat terminó subcampeón en el Derby de Kentucky tres veces antes de ganarlo alguna vez, absorbiendo revés tras revés en la carrera más visible del deporte.

American Pharoah y la Triple Corona

El gran avance llegó con American Pharoah, un potro nacido en 2012 y entrenado por Bob Baffert, montado por el jinete Víctor Espinoza. En mayo de 2015, American Pharoah ganó el Derby de Kentucky, convirtiendo a Zayat en el primer propietario árabe en ganar la carrera —un hito que él enmarcó explícitamente en términos de herencia: "Soy un egipcio orgulloso. Egipto es la cuna de la civilización, cualquier cosa importante que haga tendría que estar inspirada en mi herencia". El potro pasó a ganar el Preakness Stakes y, el 6 de junio de 2015, el Belmont Stakes, barriendo la Triple Corona por primera vez desde Affirmed en 1978 y terminando una sequía de 37 años que había abarcado generaciones de contendientes fallidos. El barrido de American Pharoah fue aclamado como uno de los momentos definitorios en las carreras estadounidenses modernas, y Zayat, una década después de su primera compra de caballos, había llegado a la cima del deporte en una fracción del tiempo que la mayoría de los propietarios necesitan. En la victoria fue, según los relatos contemporáneos, amable en lugar de jactancioso, pasando inmediatamente el trofeo a lo largo de la cadena de personas que habían ayudado a producir el caballo en lugar de mantener el protagonismo para sí mismo.

El colapso

La maquinaria financiera detrás del imperio de las carreras, sin embargo, se estaba deshilachando incluso mientras se acumulaban los trofeos, y en pocos años se desmoronó de manera muy pública. En 2016, la firma de inversión MGG Investment Group prestó a Zayat 30 millones de dólares para refinanciar la deuda existente garantizada contra sus caballos y sus derechos de reproducción. A partir de septiembre de 2019, Zayat supuestamente dejó de realizar pagos. La investigación posterior de MGG, expuesta en los archivos de bancarrota, alegó que los miembros de la familia Zayat habían estado vendiendo derechos de reproducción y caballos prometidos como garantía del préstamo desde 2017 —la alegación central de fraude en un caso que se volvió cada vez más amargo. Los abogados de MGG dijeron al juez de bancarrotas que "Ahmed Zayat es un mentiroso perpetuo decidido a obstaculizar y obstruir" al administrador, al tribunal y a los acreedores "a cada paso". El administrador de la bancarrota alegó por separado un patrón de "retraso, obstrucción y juegos", y acusó a Zayat de diseñar transferencias fraudulentas para beneficio personal antes de la presentación. Zayat ha negado sistemáticamente haber actuado mal durante todo el procedimiento.

Zayat Stables fue empujado a la bancarrota involuntaria, y Zayat se declaró personalmente en protección del Capítulo 7 en septiembre de 2020, enumerando solo 300 dólares en efectivo y 14,22 dólares en sus cuentas corrientes. El ajuste de cuentas que siguió fue prolongado y, según los informes de la prensa comercial, inusualmente contencioso incluso para los estándares de los litigios de bancarrota. Un acuerdo para Zayat Stables alcanzado en agosto de 2022 totalizó 5 millones de dólares, de los cuales solo 30.000 dólares se asignaron entre 112 acreedores quirografarios —entrenadores, granjas de cría, veterinarios y empresas de transporte que habían hecho negocios con el establo. MGG recuperó poco más de 1 millón de dólares de los fondos del administrador. En el aspecto personal, el hermano de Zayat, Sherif, pagó 1,5 millones de dólares en un acuerdo de junio de 2022 que permitió a la familia mantener su casa de 2,6 millones de dólares en Nueva Jersey. En total, se debían aproximadamente 19 millones de dólares a 132 acreedores quirografarios —112 de ellos profesionales de la industria purasangre—, la gran mayoría de los cuales nunca se recuperó.

Por qué llaman genio a Ahmed

Cualquiera que sea el significado de la palabra "genio" cuando se asocia a Ahmed Zayat, no describe la perspicacia de un científico ni la originalidad de un artista — describe el valor de un jugador y un constructor, desplegado dos veces, en dos industrias diferentes, a gran escala. En las bebidas, leyó una apertura del mercado en el Egipto posterior a la liberalización y construyó aproximadamente 180 productos en cuatro años antes de vender en el momento adecuado a una cervecera multinacional. En las carreras, reunió uno de los establos más grandes de Estados Unidos partiendo de cero en 2006 y, en una década, produjo un ganador de la Triple Corona —una hazaña que pocos propietarios con bolsillos mucho más profundos e historias mucho más largas logran jamás. Ese es un talento real y demostrable para identificar oportunidades y comprometer capital agresivamente hacia ellas, y es la base sobre la cual los comentaristas de carreras se maravillaron genuinamente ante su rápido ascenso desde recién llegado a la cima del deporte.

La contabilidad honesta, sin embargo, no puede detenerse ahí, porque la misma agresividad que construyó el imperio es también lo que lo derribó. La bancarrota de Zayat no es una historia de mala suerte; es una historia, según los archivos jurados de un acreedor garantizado y las propias acusaciones de un administrador designado por el tribunal, de garantías vendidas silenciosamente a espaldas de los prestamistas y de una conducta que un administrador calificó de obstrucción deliberada. Si hay genialidad aquí, se acerca más al apetito por el riesgo y a la fuerza de la personalidad que al intelecto —la capacidad de construir rápido, pedir grandes préstamos y encantar tanto a los inversores como al público, sin la disciplina financiera subyacente para sostenerlo. Zayat ha negado las acusaciones de fraude, y no se ha informado de ninguna condena penal en las fuentes revisadas aquí, pero el registro civil —los 19 millones de dólares adeudados a los acreedores, los acuerdos de centavos por dólar, las caracterizaciones del propio administrador— se sostiene por sí solo.

Legado

La Triple Corona de American Pharoah permanece intacta por la bancarrota que le siguió; el lugar del caballo en la historia de las carreras, y el de Zayat como el primer propietario árabe en ganar el Derby de Kentucky, es una cuestión de registro independientemente de lo que vino después en los tribunales. Pero las dos mitades de la historia de Zayat —el visionario que rompió una sequía de 37 años y el deudor a quien un administrador de bancarrota acusó de transferencias fraudulentas— viajan ahora juntas en cualquier relato honesto de su carrera, un recordatorio de que en las carreras, como en los negocios, el mismo valor que gana los premios más grandes también puede perder todo lo demás.