Ahmed Elmohamady: El delantero que se convirtió en el lateral más fiable de Inglaterra

Comenzó como delantero buscando goles para un club provincial egipcio y terminó, dos décadas después, como el defensa en quien dos entrenadores de la Premier League confiaban más que en casi nadie en el vestuario para simplemente no cometer errores. La carrera de Ahmed Elmohamady es un estudio sobre la reinvención: un jugador lo suficientemente bueno como para ser buscado por tres clubes europeos cuando era adolescente, que encontró su verdadera posición solo después de trasladarse al extremo opuesto del campo.

De delantero a lateral derecho en el ENPPI

Elmohamady —nombre completo Ahmed Eissa Elmohamady Abdel Fattah— nació el 9 de septiembre de 1987 en Basyoun, en la gobernación de El Gharbia, Egipto. Comenzó su carrera juvenil en el Ghazl El-Mahalla en 2003 como delantero, pero fue tras unirse al club egipcio ENPPI en 2006 cuando su carrera cambió de dirección: los entrenadores lo convirtieron en lateral derecho, y el cambio se mantuvo durante el resto de su vida profesional. Fue lo suficientemente bueno en esa posición como para que el ENPPI rechazara ofertas por él del Hertha BSC alemán en 2007 y del Rapid București rumano, y evitara el interés del Blackburn Rovers en 2008-09, antes de que finalmente dejara Egipto por Inglaterra en 2010.

Sunderland: El hombre al que llamaban Elmo

El Sunderland incorporó a Elmohamady en una cesión de una temporada en julio de 2010 por 500.000 libras, con una opción de compra permanente por 2 millones de libras, y debutó contra el Birmingham City ese agosto bajo la dirección del entrenador Steve Bruce. Impresionó lo suficiente como para obtener actuaciones de Jugador del Partido contra el Arsenal y el Manchester City en su primera temporada, y el Sunderland ejerció la opción permanente en marzo de 2011. Los aficionados lo apodaron "Elmo", y a lo largo de sus dos temporadas en Wearside, además de su tiempo posterior en el Hull, construyó la reputación —de disciplina defensiva y salida ofensiva por la banda derecha— que definiría el resto de su carrera.

Hull City: Una final de la FA Cup y tres ascensos

Reunido con Steve Bruce, Elmohamady se trasladó al Hull City en 2012, inicialmente cedido antes de fichar permanentemente en 2013. Fue nombrado Jugador del Año del Hull en abril de 2013 tras una sólida racha de actuaciones en el Championship, y al año siguiente fue titular en la final de la FA Cup de 2014, un partido en el que el Hull ganaba 2-0 a los ocho minutos antes de perder 3-2 ante el Arsenal tras la prórroga. Durante sus cinco años en el club, formó parte de tres campañas de ascenso —el Hull subió desde el Championship dos veces durante su estancia allí, además de un ascenso anterior—, lo que le consolidó como uno de los jugadores más experimentados de una plantilla que oscilaba entre la Premier League y la segunda división.

Aston Villa: Una asistencia en la final del play-off

Elmohamady siguió a Bruce de nuevo en julio de 2017, esta vez al Aston Villa, y se convirtió en un fijo del equipo que llegó a la final del play-off del EFL Championship de 2019. Su asistencia preparó el gol inicial de Anwar El Ghazi en la victoria del Villa por 2-1 sobre el Derby County en Wembley, un resultado que devolvió al club a la Premier League tras tres años de ausencia. Permaneció en Villa Park hasta que su contrato expiró en mayo de 2021, tras lo cual el club lo mantuvo como embajador, dándole más tarde un puesto a tiempo completo en el departamento comercial en 2023, una vida después del juego que refleja lo mucho que el personal y los seguidores del Villa habían llegado a valorarlo.

Noventa y dos partidos internacionales y dos Copas Africanas de Naciones

Elmohamady debutó con Egipto en agosto de 2007 contra Costa de Marfil y llegó a sumar 92 partidos internacionales, una cifra acumulada a lo largo de más de una década de selección internacional continua. Formó parte de las selecciones egipcias que ganaron la Copa Africana de Naciones en 2008 y 2010, apareciendo como suplente en el torneo de 2008, y más tarde fue capitán de la selección nacional hasta 2019. Su carrera internacional no estuvo exenta de polémica: en la Copa Confederaciones de la FIFA 2009, fue expulsado contra Brasil por tocar deliberadamente con la mano un disparo de Lúcio que iba a gol, una falta profesional que le costó a Egipto un jugador pero que, en ese momento, evitó un gol seguro.

El oficio de un lateral de ida y vuelta

El juego de Elmohamady se basaba en un conjunto de habilidades específicas y subestimadas para un defensa: la disciplina para seguir a un extremo durante noventa minutos sin perder la concentración, combinada con el tiempo necesario para desdoblarse en posiciones de ataque y enviar un centro o un pase en el momento exacto en que un compañero lo necesitaba, como hizo para El Ghazi en la final del play-off de 2019. Esa combinación de fiabilidad posicional y sincronización ofensiva, más que cualquier cualidad espectacular individual, es lo que hizo que sucesivos entrenadores lo eligieran en tres clubes ingleses diferentes a lo largo de más de una década en las dos divisiones principales del país.

Por qué se llama genio a Ahmed

No hay argumentos serios para considerar a Ahmed Elmohamady un genio intelectual en ningún sentido convencional, y nada en su carrera o en la cobertura mediática sugiere lo contrario: la suya fue una carrera construida sobre la repetición, el posicionamiento y el profesionalismo, más que sobre cualquier chispa creativa singular. Lo que su historia sí ilustra es una forma de inteligencia futbolística más estrecha y útil: el juicio espacial necesario para convertirse de un delantero con dificultades en uno de los laterales derechos más fiables de la Premier League, leyendo el movimiento de un extremo lo suficientemente pronto como para cerrarlo, y cronometrando una carrera de desdoblamiento con tanta precisión que produjo la asistencia para un gol de ascenso frente a 80.000 personas en Wembley. Eso es un oficio acumulado a lo largo de cientos de partidos y refinado mediante el fracaso y la corrección repetidos: lo opuesto al brillo instintivo, y más cercano al dominio deliberado e incremental de un papel defensivo exigente y poco glamuroso. Llamarlo genio estira la palabra más allá de su significado habitual; llamarlo juicio profesional excepcional no lo hace.

Legado

El total de la carrera de Elmohamady de tres campañas de ascenso separadas con tres clubes diferentes —Hull dos veces, Villa una vez—, además de 92 partidos internacionales y dos títulos de la Copa Africana de Naciones para Egipto, lo convierte en uno de los exportaciones egipcias más duraderas y exitosas de su generación en el fútbol inglés, incluso sin un gran trofeo individual a su nombre. Se le recuerda menos por un momento concreto que por lo que casi todos los clubes que lo ficharon encontraron: un delantero reconvertido que se convirtió, a lo largo de dos décadas, en uno de los defensas más fiables de su época.