Adrian Krzyżanowski: El geómetra que luchó por Copérnico

En 1843, un matemático de Varsovia publicó un ensayo en una revista en alemán bajo un título que no dejaba lugar a dudas: Kopernik gehört nicht in die Walhalla («Copérnico no pertenece al Walhalla»). El Walhalla era el salón de mármol de Baviera dedicado al honor germánico. Al año siguiente, Adrian Krzyżanowski presentó el mismo argumento en inglés, en la New Quarterly Review, tras haberlo hecho ya en polaco. Había dedicado su vida profesional a la teoría de ecuaciones y a la geometría de superficies de segundo orden. Pasó su última década discutiendo, en tres idiomas, sobre la nacionalidad de un astrónomo fallecido, lo cual, en una Polonia que había sido borrada del mapa, no era una disputa anticuaria.

Una infancia de la pequeña nobleza en Dębowo

Nació el 8 de septiembre de 1788 en la finca familiar de Dębowo, en el condado de Augustów, hijo de Ignacy Krzyżanowski y Bogumiła Przyłuska. La familia poseía el escudo de armas Dębno, lo que los identificaba como pequeña nobleza polaca de la vieja escuela, una clase cuyo mundo político acababa de ser desmantelado. Toda la vida adulta de Krzyżanowski transcurrió bajo una potencia ocupante u otra, y las instituciones en las que enseñó fueron fundadas, renombradas y cerradas por administraciones extranjeras a medida que el mapa se redibujaba a su alrededor.

Primero enseñar, después estudiar

Su carrera siguió un orden inverso a los estándares modernos. De 1805 a 1810, al final de su adolescencia, ya enseñaba en una escuela de Varsovia. Luego ocupó cátedras de matemáticas en las ciudades provinciales de Radzyń y Płock. Solo después, de 1817 a 1820, fue a París a estudiar matemáticas, y llegó allí habiendo publicado ya. Su primer libro, Teorya równań wszech-stopni podług binomu Newtona («Teoría de ecuaciones de todos los grados según el binomio de Newton»), apareció en 1816, antes de haber pisado un aula francesa. Fue un maestro de escuela que se abrió camino en la materia escribiendo, y luego viajó al extranjero para ver cómo se veía la disciplina desde dentro.

Bóvedas, cónicas y el problema con Euclides

Los años en París se reflejan claramente en lo que siguió. En 1821 publicó, en latín, De construendis camaris ellipsoidicis ope projectionis graphicae, sobre la construcción de bóvedas elipsoidales mediante proyección gráfica. Se trata de geometría descriptiva al estilo francés: el arte de representar un sólido curvo mediante proyecciones sobre planos planos para que un albañil o ingeniero pueda construirlo realmente. Es una matemática dirigida directamente a la obra. En 1822 apareció Geometrya analityczna linii i powierzchni drugiego rzędu, una geometría analítica de curvas y superficies de segundo orden: las cónicas y cuádricas, tratadas mediante coordenadas y ecuaciones en lugar de mediante construcción con regla y compás.

El más revelador de los cuatro es el último. En 1825 publicó O trudnościach zachodzących w wykładzie zasad geometryi elementarnej («Sobre las dificultades que surgen en la exposición de los principios de la geometría elemental»). No es un artículo de investigación; es un artículo para profesores. Es el trabajo de un hombre que ha estado frente a suficientes clases como para saber exactamente dónde crujen los cimientos de Euclides, y que consideró que ese crujido merecía una monografía. A lo largo de una década, su producción pasó del álgebra a la proyección aplicada, a la geometría analítica pura y a la pedagogía de los primeros principios: la trayectoria de alguien que construye un currículo matemático nacional desde casi nada.

Varsovia y, después, el cierre

Enseñó en el Liceo de Varsovia, una institución fundada bajo administración prusiana, y posteriormente en la Universidad de Varsovia. En 1829 fue nombrado miembro adoptivo de la Real Sociedad de Amigos de las Ciencias en Varsovia, el principal organismo académico del país particionado. Se había casado con Cecylia Kamocka cuatro años antes, en octubre de 1825, en Węgrzynowice.

Luego vino el Levantamiento de Noviembre. Krzyżanowski participó en él y, tras su derrota, los rusos cerraron la Universidad de Varsovia. De un plumazo, la principal cátedra de matemáticas del país dejó de existir y su ocupante se quedó sin trabajo. No había otra universidad a la que trasladarse.

La vida ganada mediante la traducción

Sobrevivió traduciendo literatura al polaco, notablemente novelas alemanas de Alexander von Oppeln-Bronikowski. Es un detalle poco glamuroso pero importante: un profesor de geometría analítica manteniéndose como traductor ocasional porque la potencia ocupante había abolido el hogar institucional de su disciplina. También escribió bajo el seudónimo de «Anonym».

La campaña de Copérnico

Fuera del aula, se dedicó a la historia. Entre 1841 y 1844 publicó una serie de artículos sobre Nicolás Copérnico, comenzando con una pieza en Biblioteka Warszawska en 1841 sobre familias de Cracovia contemporáneas y cercanas a los copernicanos, y luego los ensayos del Walhalla: Kopernik w Walhalli en Rozmaitości en 1843, la réplica alemana en el Jahrbücher für slavische Literatur ese mismo año, y Copernicus in Walhalla junto con una Rozprawa o Koperniku en la New Quarterly Review en 1844. La estrategia es inconfundible. Llevó deliberadamente el argumento al alemán y al inglés, a los idiomas de las partes con las que discutía y de los neutrales a los que quería persuadir. Un matemático sin universidad había encontrado una palanca diferente.

Por qué se llama genio a Adrian

La respuesta honesta es que casi nadie lo llama así, y el registro histórico superviviente no respalda tal afirmación. Krzyżanowski no produjo ningún teorema que lleve su nombre, no fundó ninguna escuela y dejó cuatro publicaciones matemáticas en un lapso de nueve años. Medido por sus descubrimientos, es una figura menor, y las fuentes son tan escasas que incluso su labor docente se conoce principalmente por títulos de cargos y fechas.

Lo que el registro sí muestra es un tipo de inteligencia específica y subestimada: la capacidad de mantener unida una disciplina cuando sus instituciones están siendo destruidas. Enseñó antes de ser formado, publicó antes de estudiar, escribió en polaco y latín, pasó del álgebra pura a la geometría práctica de las bóvedas, y luego escribió el único libro que escribe un profesor experimentado: aquel sobre dónde ceden realmente los cimientos de la geometría elemental. Cuando la universidad fue cerrada, no se detuvo; cambió de armas y discutió sobre Copérnico en tres idiomas porque ese era el argumento que aún tenía a su disposición.

El contraargumento es real y debe exponerse claramente. El trabajo acumulativo, cuidadoso y de construcción institucional de este tipo es en lo que consiste principalmente la matemática, y la palabra «genio» normalmente se reserva para algo completamente distinto. La pretensión de Krzyżanowski no es la originalidad, sino la obstinación en condiciones diseñadas para hacer imposible su trabajo.

Legado

Murió de cólera en Varsovia el 21 de agosto de 1852 y fue enterrado en el cementerio de Powązki. Sus libros de texto han quedado obsoletos hace mucho tiempo y sus ensayos sobre Copérnico pertenecen a una discusión nacional del siglo XIX que ya se ha enfriado. Lo que sobrevive es la forma de su vida: un matemático polaco que enseñó en tres ciudades, estudió en París, perdió su universidad a causa de un levantamiento, pagó su alquiler traduciendo novelas alemanas y utilizó sus últimos años para insistir en que el científico más famoso que produjo su país fuera contado como propio.