Adolf Butenandt

Adolf Butenandt

Adolf Friedrich Johann Butenandt (pronunciación alemana: [ˈaːdɔlf ˈbuːtənant]; 24 de marzo de 1903, Lehe cerca de Bremerhaven – 18 de enero de 1995, Múnich) fue un bioquímico alemán. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1939 por su «trabajo sobre las hormonas sexuales». Inicialmente rechazó el premio de acuerdo con la política gubernamental, pero lo aceptó en 1949 después de la Segunda Guerra Mundial. Fue presidente de la Sociedad Max Planck de 1960 a 1972. También fue el primero, en 1959, en descubrir la estructura de la feromona sexual de los gusanos de seda, a la que llamó bombykol.

Educación y primeros años

Nacido en Lehe, cerca de Bremerhaven, comenzó sus estudios en la Universidad de Marburgo. Para su doctorado, se unió al grupo de trabajo del premio Nobel Adolf Windaus en la Universidad de Gotinga y finalizó sus estudios con un doctorado en química en 1927. Su investigación doctoral versó sobre la química de la toxina insecticida que se encuentra en las raíces de Derris elliptica, la cual aisló y caracterizó. Tras su habilitación, se convirtió en profesor en Gotinga en 1931.

Carrera profesional

Fue profesor ordinario en la Universidad Técnica de Danzig desde 1933 hasta 1936. En 1933, Butenandt firmó el Juramento de lealtad de los profesores de las universidades y escuelas superiores alemanas a Adolf Hitler y al Estado nacionalsocialista. En 1936, solicitó la dirección del Instituto Kaiser Wilhelm (posteriormente Instituto Max Planck de Bioquímica) en Berlín-Dahlem, al tiempo que se afiliaba al NSDAP el 1 de mayo de 1936 (miembro del partido n.º 3716562). El anterior director del Instituto Kaiser Wilhelm era Carl Neuberg, quien había sido destituido por ser judío. Su trabajo sobre las rotenonas fue considerado útil por el liderazgo nazi, ya que podría servir para controlar los piojos entre los soldados en las trincheras. Como director de un instituto destacado, solicitó financiación gubernamental para una investigación concentrada etiquetada como kriegswichtig (importante para la guerra), parte de la cual se centró en proyectos militares como la mejora de la absorción de oxígeno para los pilotos de bombarderos de gran altitud.

Adolf Windaus y Walter Schöller, de Schering, le aconsejaron trabajar con hormonas extraídas de ovarios. Esta investigación condujo al descubrimiento de la estrona y otras hormonas sexuales femeninas primarias, que fueron extraídas de varios miles de litros de orina. Mientras trabajaba como profesor en Danzig en el Chemisches Institut, continuó sus trabajos sobre hormonas, extrayendo progesterona en 1934 y testosterona un año después; los resultados de la investigación, junto con la síntesis de esteroides realizada por Leopold Ružička, fueron considerados lo suficientemente significativos como para ser premiados más tarde por el Comité Nobel en 1939. En 1940, participó en investigaciones sobre un tratamiento hormonal para hacer los viajes largos en submarino más cómodos para los submarinistas de la Kriegsmarine.

La vinculación de Butenandt con el régimen nazi y diversos temas de investigación dieron lugar a críticas después de la guerra, e incluso después de su muerte, la naturaleza exacta de su orientación política durante la era nazi nunca se ha resuelto por completo. Cuando el instituto se trasladó a Tubinga en 1945, se convirtió en profesor en la Universidad de Tubinga. En 1948, fue considerado para la cátedra de medicina fisiológica en la Universidad de Basilea. Entabló negociaciones, pero finalmente fue convencido por la industria química para permanecer en Alemania. En 1956, cuando el instituto se trasladó a Martinsried, un suburbio de Múnich, Butenandt se convirtió en profesor en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich. También se desempeñó como presidente de la Sociedad Max Planck para el Avance de la Ciencia, sucediendo a Otto Hahn de 1960 a 1972.

A Butenandt se le atribuye el descubrimiento y la denominación de la feromona de la polilla del gusano de seda, el bombykol, en 1959.

Butenandt murió en Múnich en 1995, a la edad de 91 años. Su esposa Erika, nacida en 1906, murió en 1995 a los 88 años. Tuvieron siete hijos.

Honores y premios

- 1939: Premio Nobel de Química (compartido con Leopold Ružička) por la identificación de las hormonas sexuales, estrógeno, progesterona y androsterona

- 1942: Cruz al Mérito de Guerra, Segunda Clase (Alemania)

- 1943: Cruz al Mérito de Guerra, Primera Clase (Alemania)

- 1953: Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter

- 1959/1964: Gran Cruz y Gran Cruz de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania

- 1960: Ciudadano de honor de la ciudad de Bremerhaven

- 1960: Presidente de la Sociedad Max Planck

- 1961: Medalla Wilhelm Normann de la Sociedad Alemana de Investigación de Grasas

- 1964: Condecoración austriaca para la ciencia y el arte

- 1967: Premio de Honor Cultural de la ciudad de Múnich

- 1969: Comendador de la Legión de Honor francesa

- 1981: Orden bávara de Maximiliano para la ciencia y el arte

- 1985: Gran Cruz de 1.ª clase de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania

- 1985: Ciudadano de honor de la ciudad de Múnich

- 1994: Gran Decoración de Oro por Servicios a la República de Austria

- 1951–1992: 31 participaciones en las Reuniones de Premios Nobel de Lindau (récord)

### Doctorados honoris causa

Butenandt recibió 14 doctorados honoris causa, incluyendo los de la Universidad de Tubinga (1949), la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (1950), la Universidad de Graz (1957), la Universidad de Leeds (1961), la Universidad Aristóteles de Tesalónica (1961), la Universidad Complutense de Madrid (1963), la Universidad de Viena (1965), la Universidad de San Luis (1965), la Universidad Humboldt de Berlín (1966), la Universidad de Cambridge (1966) y la Universidad Tecnológica de Gdańsk (1994).