Abel Tasman: el navegante que malinterpretó su descubrimiento

El 13 de diciembre de 1642, a unos cien kilómetros de la costa, los hombres a bordo del Heemskerck vieron lo que su comandante registró como "una gran tierra, muy elevada", casi con seguridad los Alpes del Sur, que se alzan detrás de la costa cerca de la actual Punakaiki. Abel Janszoon Tasman se había convertido en el primer europeo en ver Nueva Zelanda. Nunca puso un pie en ella. En una semana, cuatro de sus tripulantes habían muerto en el agua, él había bautizado el fondeadero como Bahía de los Asesinos y navegó hacia el norte convencido de que podría estar contemplando el borde de un continente que se extendía hasta el Cabo de Hornos. Casi todo lo que concluyó sobre la línea costera fue erróneo. La línea costera seguía allí.

Un marinero que aprendió todo navegando

Tasman nació en Lutjegast, en Groninga, en la República de los Siete Países Bajos, probablemente en 1602 o 1603; las fuentes no se atreven a ser más precisas. No era un hombre culto; aprendió navegación y marinería sobre la marcha, en el mar, en la única escuela disponible para un holandés del norte pobre y ambicioso. Una proclamación matrimonial emitida en Ámsterdam en diciembre de 1631 lo describe simplemente como viudo y marinero. Su primera esposa, Claesgie Heyndrix, le había dejado una hija, Claesjen. Su segunda esposa fue Jannetje Tjaerts, de veintiún años; los relatos difieren sobre si la boda tuvo lugar a finales de diciembre de 1631 o en enero de 1632.

En 1633 se unió a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), la organización comercial más formidable de la tierra, y zarpó hacia Batavia. Ascendió rápidamente según los estándares de un hombre sin patrocinadores. En 1634 era patrón del Mocha. Trabajó en las Islas Molucas y Seram, y en 1639 navegó hacia el Pacífico norte bajo el mando de Matthijs Quast. En 1642 era el tipo de oficial al que la Compañía encomendaba un viaje difícil y especulativo: competente, obediente y prescindible.

El plan de Visscher

La expedición que dio nombre a Tasman no fue, en su concepción, suya. En enero de 1642, Franz Jacobszoon Visscher redactó un memorando estableciendo el plan. La VOC quería dos cosas: una ruta marítima hacia el sur para llegar a Chile y las "ricas minas de metales preciosos y otros tesoros" que creía que esperaban en el gran continente meridional que los cartógrafos habían dibujado y nadie había visto. Visscher, a quien historiadores posteriores atribuyen una aguda curiosidad científica, navegó como piloto mayor y asesor principal. También estaba a bordo Isaac Gilsemans, cuyos bocetos se convertirían en las primeras imágenes europeas de Nueva Zelanda.

Dos pequeños barcos partieron de Batavia el 14 de agosto de 1642 con 110 hombres: el Heemskerck y el Zeehaen. Llegaron a Mauricio el 5 de septiembre y partieron el 8 de octubre, luego se dirigieron al sur hacia los Rugientes Cuarenta y giraron al este a lo largo del paralelo 45, más al sur de lo que cualquier europeo había navegado en esas longitudes entre Australia y Chile.

Tierra de Van Diemen

El 24 de noviembre de 1642 avistaron la costa oeste de una gran isla. Tasman la llamó Tierra de Van Diemen, en honor a Antonio van Diemen, el Gobernador General que lo había enviado, y la reclamó formalmente el 3 de diciembre. El clima impidió cualquier cosa que se pareciera a un estudio topográfico. Dos siglos después fue rebautizada como Tasmania en su honor, lo cual es una generosa recompensa por nueve días de mala visibilidad.

Luego navegó hacia el este, y el 13 de diciembre aparecieron las montañas.

Bahía de los Asesinos

Tasman navegó hacia el norte y luego hacia el este durante cinco días antes de fondear a unos siete kilómetros de lo que ahora es Golden Bay. Lo que ocurrió después ha sido objeto de debate desde entonces. Una waka embistió a un pequeño bote que remaba entre los dos barcos, y cuatro neerlandeses fueron golpeados hasta la muerte con patu. Mientras los barcos se ponían en marcha, veintidós wakas fueron tras ellos y el Zeehaen abrió fuego, hiriendo al menos a un hombre. La gente era Ngāti Tūmatakōkiri. Una lectura arqueológica sugiere que defendían un cultivo de kūmara bajo protección ritual durante la temporada de crecimiento; el punto más general es que leyeron a los recién llegados como intrusos amenazantes y actuaron en consecuencia. Tasman escribió el nombre Moordenaers Baij en su carta náutica y se fue.

Continuando la navegación, pasó por la entrada de lo que Cook demostraría más tarde que era un estrecho, lo juzgó como una bahía y lo llamó Zeehaen's Bight. Llamó a la tierra Staten Landt, creyendo —los relatos varían sobre su razonamiento exacto— que podría ser continua con la Staten Landt ya cartografiada cerca del Cabo de Hornos. Solo dos de sus nombres en Nueva Zelanda han sobrevivido intactos: el Cabo María van Diemen y las Islas de los Tres Reyes. El resto fue rebautizado por Joan Blaeu, el cartógrafo de la Compañía en Ámsterdam, quien la llamó Nieuw Zeeland en honor a una provincia marítima neerlandesa.

Tocó Tonga el 20 de enero de 1643, casi pierde ambos barcos en los arrecifes de Fiyi y los trajo de regreso a Batavia el 15 de junio de 1643 después de diez meses en el mar.

El segundo viaje y el veredicto de la Compañía

El 30 de enero de 1644 zarpó de nuevo, con el Limmen, el Zeemeeuw y el buque de apoyo Braek, para seguir la costa sur de Nueva Guinea y encontrar un camino hacia el lado este de Nueva Holanda. Pasó directamente por delante del Estrecho de Torres sin verlo, y en su lugar cartografió la costa norte australiana alrededor del Golfo de Carpentaria, regresando alrededor de agosto.

La VOC no quedó impresionada. No había encontrado ninguna zona prometedora para el comercio ni ninguna nueva ruta de navegación útil, y la Compañía lo criticó por no explorar adecuadamente las tierras que había tocado. No obstante, fue nombrado miembro del Consejo de Justicia de Batavia el 2 de noviembre de 1644. Se retiró en 1653 a los cincuenta años, poseyendo 288 acres y operando un pequeño barco de carga. Escribió su testamento en abril de 1657, describiéndose a sí mismo como enfermo pero no postrado en cama, y dejando veinticinco florines a los pobres de Lutjegast. Murió en Batavia; un relato indica el 10 de octubre de 1659, otro dirá solo que ciertamente estaba muerto a principios de 1661.

Por qué Abel es llamado genio

Realmente no lo es, y la versión honesta es más interesante que la inflada. Ninguna de las fuentes de referencia estándar sobre Tasman utiliza la palabra. Lo que poseía era una competencia física dura y específica: la capacidad de mantener dos pequeños barcos de madera a salvo en el Océano Antártico durante diez meses, en una ruta desconocida hacia el este en latitudes donde los vientos del oeste no cesan, y traer a 110 hombres a casa. Eso es marinería de muy alto nivel, y no debería ser minimizado. Los barcos y las tripulaciones se perdían habitualmente haciendo mucho menos.

Pero el trabajo intelectual en ese viaje perteneció en gran medida a otra persona. El plan fue el memorando de Visscher; la curiosidad científica se atribuye a Visscher; el registro visual es de Gilsemans. El propio registro interpretativo de Tasman es un catálogo de malas interpretaciones: tomó el Estrecho de Cook por una bahía, pasó por alto el Estrecho de Torres por completo y supuso que la tierra que había encontrado podría extenderse hasta Sudamérica. Sus propios empleadores juzgaron toda la empresa como un fracaso comercial y criticaron directamente su falta de curiosidad. El veredicto seco de J. C. Beaglehole, de que Nueva Zelanda jugó solo un papel pequeño en la vida de Tasman, funciona en ambos sentidos: el descubrimiento importó enormemente, y para Tasman apenas importó nada. Fue un ejecutor de las ideas de otros hombres que, por casualidad, ejecutó una de ellas a través del tramo correcto de océano vacío.

Legado

El resultado negativo fue el verdadero: demostró que Australia no estaba unida a ningún sexto continente más grande, y su línea irregular en el mapa mundial fue la primera pista de que algo sustancial yacía en el Pacífico suroeste. Luego, Europa dejó tanto a Tasmania como a Nueva Zelanda solas durante más de un siglo hasta Cook. Su nombre ahora se adjunta a un estado insular, un mar, un glaciar, un parque nacional, un puente, una carretera, buques de guerra en dos armadas y un asteroide: una densidad de conmemoración que debe menos a lo que comprendió que a donde, una mañana de diciembre, le tocó mirar.