Rey Abdalá bin Abdelaziz: El modernizador cauteloso

Durante diez años antes de portar la corona, Abdalá bin Abdelaziz dirigió Arabia Saudita de facto mientras gobernaba durante el largo declive de su medio hermano, el rey Fahd, cuya apoplejía en 1995 dejó las decisiones diarias del reino en manos de un príncipe heredero que ya superaba los setenta años. Para cuando fue proclamado rey formalmente en 2005, ya había pasado su carrera aprendiendo exactamente cuánto cambio podía absorber la Casa de Saud sin romperse, y con qué lentitud debía llegar.

Hijo de una esposa rival

Abdalá nació en Riad en 1924, décimo hijo de Abdelaziz Al Saud, fundador del reino, y Fahda bint Asi Al Shuraim, mujer de la dinastía rival Al Rashid que su padre había derrotado. Su madre murió cuando él tenía seis años y fue criado y educado en la escuela del palacio en estudios islámicos, árabe y matemáticas, una formación más tradicional y menos influenciada por Occidente que la de varios de sus medio hermanos. Fue alcalde de La Meca en 1961 y, de forma más consecuente, comandante de la Guardia Nacional de Arabia Saudita en 1963, una fuerza reclutada por tribus separada del ejército regular que pasó décadas modernizando con nuevas instalaciones de entrenamiento e infraestructura médica. La Guardia se convirtió en su base institucional personal y el centro de poder desde el cual eventualmente ascendería al trono.

Dos décadas como príncipe heredero

El rey Jalid lo nombró segundo viceprimer ministro en 1975 y, cuando Fahd ascendió al trono en 1982, Abdalá se convirtió en príncipe heredero, posición que ocupó durante veinticuatro años, más que nadie en la historia de Arabia Saudita. Mantuvo el mando de la Guardia Nacional durante todo ese tiempo, una concentración inusual de poder administrativo y coercitivo en un solo heredero. Tras la apoplejía de Fahd en 1995 que lo dejó incapacitado, Abdalá dirigió el país de facto como regente durante una década, convirtiéndose formalmente en rey solo el 1 de agosto de 2005, tras la muerte de Fahd.

Una agenda de reformas diseñada para un reino conservador

El reinado de Abdalá es recordado como el más orientado a la reforma en la historia saudita, aunque las reformas fueron incrementales para cualquier estándar fuera del reino. Triplicó el número de universidades sauditas, de ocho a más de veinticinco, y fundó la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá, de educación mixta —el primer campus de género mixto en la historia del país— a pesar de la oposición clerical. Su Programa de Becas Rey Abdalá envió a unos 100 000 estudiantes sauditas al extranjero para estudiar, posiblemente su política individual más consecuente para una generación de la clase profesional del reino. Restringió la emisión de edictos religiosos a clérigos sancionados por el estado en 2010, estableció un tribunal supremo para estandarizar la práctica judicial, otorgó a las mujeres el derecho a votar y presentarse en elecciones municipales en 2011, nombró a treinta mujeres para la Asamblea Consultiva, anteriormente solo masculina, en 2013, y respaldó la primera legislación sobre violencia doméstica del reino. La educación absorbió aproximadamente una cuarta parte del presupuesto nacional de 2010 bajo su dirección, y le dijo a sus ayudantes, sobre el gasto en atención médica, que "cuando se trata de la salud de las personas, nada es demasiado costoso".

Diplomacia y la Primavera Árabe

A nivel internacional, Abdalá fue autor de la Iniciativa de Paz Árabe de 2002, una propuesta que ofrecía el pleno reconocimiento de Israel por parte de los estados árabes a cambio de la retirada a las fronteras de 1967, que la Liga Árabe adoptó como su posición oficial: el marco de paz de origen árabe más significativo de la época, aunque no prosperó diplomáticamente. Mantuvo lazos estrechos y cargados de armas con Washington mientras expresaba periódicamente su descontento con la política estadounidense en Oriente Medio, llegando a rechazar una visita a la Casa Blanca en 2001 por el apoyo estadounidense a Israel durante la Segunda Intifada. Persiguió el diálogo interreligioso con la suficiente seriedad como para reunirse con el Papa Benedicto XVI en 2007 y convocar las conferencias de líderes religiosos de La Meca y Madrid en 2008, esfuerzos a los que se atribuye haber contribuido a crear la Semana Mundial de la Armonía Interconfesional de las Naciones Unidas. Cuando la Primavera Árabe de 2011 llegó a la periferia de Arabia Saudita, su respuesta fue un paquete de gastos de 37 000 millones de dólares en beneficios por desempleo, vivienda y financiación educativa, junto con el arresto de manifestantes chiíes en la Provincia Oriental: reforma y represión aplicadas simultáneamente, un patrón que marcó todo su reinado.

Riqueza, familia y controversia

Forbes estimó su fortuna personal entre 18 000 y 21 000 millones de dólares, una de las mayores de cualquier monarca vivo, y mantenía una cuadra de más de mil caballos. Su historial no estuvo exento de graves abusos contra los derechos humanos: los informes han documentado que cuatro de sus propias hijas fueron confinadas bajo arresto domiciliario efectivo durante años, acusaciones que se mantenían en una tensión incómoda con su agenda pública de reformas. En 2003, la revista Parade lo clasificó como el segundo peor dictador vivo del mundo, citando el estricto código legal wahabí del reino y sus restricciones a la libertad religiosa.

Por qué Abdalá es llamado genio

El argumento a favor de la genialidad de Abdalá, si es que existe, no es la originalidad intelectual sino un instinto político inusualmente preciso para el ritmo: la capacidad de mover una monarquía absoluta que apenas había cambiado en décadas lo suficiente, y no más, para evitar una reacción clerical que podría haberlo destituido. Construir una universidad mixta, enviar a 100 000 estudiantes a estudiar a Occidente y poner mujeres en la Asamblea Consultiva fueron actos genuinamente disruptivos dentro de la política religiosa saudita, y los ejecutó sin provocar el tipo de crisis que derrocó a otros gobernantes regionales durante la Primavera Árabe bajo su mandato. Eso es verdadera política: interpretar cuánto se le podía dar a un establishment religioso conservador y a una población joven inquieta antes de que cualquiera de los dos perdiera la fe en la monarquía. Pero es un genio de la gestión y el tiempo, no de las ideas: Abdalá no fue autor de ninguna filosofía política original, y la misma cautela que impidió que la reforma provocara una reacción violenta también significó que avanzó demasiado lentamente para muchos sauditas y reformistas en el extranjero, llegando junto con detenciones continuas, el arresto domiciliario de sus propias hijas y un sistema legal que los críticos clasificaron entre los más represivos del mundo. Llamarlo genio atribuye más paciencia y autopreservación que visión.

Legado

Abdalá murió de neumonía el 23 de enero de 2015, a los noventa años, y fue sucedido por su medio hermano Salman; su muerte provocó tres días de luto nacional y las banderas se bajaron hasta en el Palacio de Buckingham. Dejó las instituciones de Arabia Saudita modestamente más abiertas de lo que las encontró —más educadas, más conectadas internacionalmente, marginalmente más inclusivas para las mujeres— sin aflojar nunca el control subyacente de la monarquía absoluta, un equilibrio que sus sucesores han impulsado desde entonces más lejos y más rápido de lo que él jamás se atrevió.