Abdul Hamid II: El sultán que gobernó mediante el miedo y la carpintería

Llevaba una pistola en todo momento, leía todas las historias de Sherlock Holmes que encontraba y fabricaba personalmente muebles que aún se conservan en los palacios otomanos. También construyó una de las redes de policía secreta más extensas del siglo XIX y presidió la masacre de aproximadamente 300.000 armenios. Pocos gobernantes combinan la artesanía doméstica y el terror de Estado tan completamente como Abdul Hamid II, el último sultán otomano en ejercer un poder genuinamente absoluto.

Nacido en un imperio moribundo

Abdul Hamid nació el 21 de septiembre de 1842 en el palacio de Topkapı o de Çırağan, en Constantinopla. Fue hijo del sultán Abdülmecid I y de Tirimüjgan Kadın, una consorte circasiana que murió cuando él tenía once años; a partir de entonces fue criado como hijo adoptivo de la esposa legal de su padre, Perestu Kadın. Ascendió al trono el 31 de agosto de 1876, a los treinta y tres años, después de que su tío Abdülaziz fuera depuesto y su hermano Murad V, que reinó solo brevemente, fuera destituido por enfermedad mental: dos deposiciones en rápida sucesión que marcarían todo el reinado de Abdul Hamid a través de una paranoia permanente y bien fundada sobre su propia destitución.

Una constitución otorgada y luego retirada

Llegó al poder en medio de la Gran Crisis de Oriente —quiebra imperial, levantamientos en los Balcanes y una inminente guerra con Rusia— y, bajo la presión de los reformistas Jóvenes Otomanos, promulgó la primera constitución del imperio en diciembre de 1876, estableciendo un parlamento bicameral. El gesto fue efímero. Tras la desastrosa guerra ruso-turca de 1877-78 y el punitivo Tratado de San Stefano, Abdul Hamid suspendió la constitución en febrero de 1878 y disolvió el parlamento, iniciando tres décadas de gobierno autocrático personal desde el palacio de Yıldız, un período que los historiadores otomanos llaman el İstibdad, o "despotismo".

La maquinaria de represión

Gobernando en solitario, Abdul Hamid construyó un elaborado Estado de vigilancia: la Agencia de Inteligencia de Yıldız y una red de informantes (Umur-u Hafiye) que llegaba hasta las escuelas, cuyos planes de estudio eran inspeccionados en busca de signos de disidencia, y un estricto régimen de censura de prensa. Sus ministros fueron reducidos a secretarios; todo el poder administrativo real se concentraba en el palacio. Es este período, más que el interludio constitucional, el que define su reputación histórica.

Las masacres hamidianas

La acusación más dura contra su reinado se produjo en la década de 1890. Cuando las comunidades armenias presionaron por las reformas prometidas en el Congreso de Berlín de 1878, Abdul Hamid respondió armando unidades de caballería irregular kurdas y turcomanas, los regimientos Hamidiye, concediéndoles una impunidad efectiva ante la ley. La violencia resultante, que causó la muerte de aproximadamente 300.000 armenios, se conoció internacionalmente como las masacres hamidianas y le valió a Abdul Hamid el epíteto de "Sultán Rojo" o "Sultán Sangriento" en la prensa occidental. En 1905, la Federación Revolucionaria Armenia intentó asesinarlo con un coche bomba que mató a veintiséis personas e hirió a cincuenta y ocho; Abdul Hamid sobrevivió por cuestión de momentos, tras haberse retrasado al salir de una mezquita.

Diplomacia, panislamismo y sionismo

Abdul Hamid llevó a cabo una política exterior de maniobras entre las potencias europeas, inclinándose hacia Alemania después de que Francia tomara Túnez en 1881 y Gran Bretaña ocupara efectivamente Egipto en 1882; recibió al Káiser Guillermo II en dos ocasiones y trajo oficiales alemanes para reorganizar las finanzas y el ejército otomanos. Tanto en el interior como en el extranjero, se apoyó fuertemente en su autoproclamado título de Califa, promoviendo el panislamismo para unir a las poblaciones musulmanas tanto dentro como fuera de las fronteras de su imperio: una estrategia lo suficientemente significativa como para que el gobierno de los Estados Unidos, en 1898, le pidiera intervenir ante los rebeldes musulmanes en Filipinas, una solicitud que él concedió. Cuando los representantes del líder sionista Theodor Herzl buscaron su apoyo para una patria judía en Palestina en 1896, Abdul Hamid se negó rotundamente, diciéndoles supuestamente: "No puedo vender ni un solo pie de esta tierra; no me pertenece a mí, sino a mi pueblo".

Modernización genuina

A pesar de la represión, el reinado de Abdul Hamid produjo un verdadero desarrollo institucional. Fundó dieciocho escuelas profesionales y, en 1900, la Darülfünûn, la institución que se convirtió en la Universidad de Estambul, además de cincuenta y una nuevas escuelas secundarias construidas entre 1882 y 1894. Expandió drásticamente las líneas telegráficas y los ferrocarriles, conectando Constantinopla con Viena en 1883 y, finalmente, con la línea del Orient Express a París; siguieron los ferrocarriles de Bagdad y el Hiyaz, asistidos por Alemania, este último facilitando el viaje de los peregrinos musulmanes que viajaban a La Meca. También firmó la Convención anglo-otomana de 1880 y una legislación posterior que limitaba la esclavitud dentro del imperio.

Una vida privada de carpintería y Sherlock Holmes

Lejos de la política, Abdul Hamid fue un consumado carpintero cuyos muebles hechos a mano siguen expuestos en los palacios otomanos, un entusiasta de la ópera que traducía óperas europeas al turco y recibía a artistas como Sarah Bernhardt, y un ávido lector de las historias de Sherlock Holmes, tanto que le otorgó a Arthur Conan Doyle la Orden otomana del Medjidie en 1907. Practicaba el sufismo Shadhili, habiendo asistido a lecciones disfrazado antes de su acceso al trono, y más tarde estableció una logia sufí dentro de los terrenos del palacio.

Caída y exilio

Las escuelas que construyó terminaron produciendo la oposición que puso fin a su mandato. Oficiales educados se organizaron como los Jóvenes Turcos y, en julio de 1908, el Comité de Unión y Progreso obligó a Abdul Hamid, que se enfrentaba a tropas que marchaban hacia Estambul, a restaurar la constitución de 1876 y abolir la censura y la policía secreta. Una contrarrevolución en abril siguiente restauró brevemente su autoridad personal, pero el Ejército de Acción del Comité —con un joven Mustafa Kemal sirviendo como jefe de estado mayor— retomó la capital, y Abdul Hamid fue formalmente depuesto el 27 de abril de 1909, reemplazado por su hermano Mehmed V. Pasó su exilio primero en Salónica y más tarde en el palacio de Beylerbeyi en Constantinopla, ocupándose con sus memorias y la carpintería hasta su muerte el 10 de febrero de 1918, a los setenta y cinco años.

Por qué a Abdul Hamid se le llama genio

Cualquier pretensión de genialidad para Abdul Hamid se basa en su habilidad como superviviente y operador político interno más que en cualquier distinción intelectual o creativa. Heredó un imperio en colapso financiero y territorial y mantuvo el poder personal durante más de tres décadas a través de un aparato inusualmente sofisticado de vigilancia, censura y clientelismo: un nivel de control político que algunos historiadores consideran una gestión estatal eficaz en una posición genuinamente precaria. Su modernización de la educación y la infraestructura ferroviaria y telegráfica, construida sobre reformas anteriores del Tanzimat, muestra a un gobernante capaz de una planificación institucional a largo plazo incluso mientras gobernaba autocráticamente.

Sin embargo, ese argumento se desmorona frente a la sustancia de lo que hizo su gobierno. Las masacres hamidianas no fueron violencia incidental sino una elección política deliberada: el armamento de fuerzas irregulares para aterrorizar a una población civil que su gobierno consideraba inconveniente; y el número de muertos resultante, aproximadamente 300.000 personas, es uno de los mayores asesinatos organizados por el Estado de la era anterior al siglo XX. La investigación turca reciente, particularmente desde la década de 2000, ha trabajado para rehabilitar su reputación, presentándolo como un modernizador eficaz frente al legado secular de Atatürk; ese revisionismo es real y está documentado, pero no borra las masacres ni la maquinaria de represión que definió sus tres décadas de gobierno personal. Cualquier astucia táctica que lo mantuvo en el poder pertenece al mismo registro que las atrocidades que esa astucia hizo posibles.

Legado

Abdul Hamid II sigue siendo uno de los gobernantes históricamente más genuinamente controvertidos: llorado por algunos como la última mano firme que mantuvo unido y modernizó un imperio en colapso, y condenado por otros, con pruebas sólidas, como el arquitecto de masacres patrocinadas por el Estado; y esa disputa no resuelta sigue desarrollándose en la política turca más de un siglo después de su muerte.