Emir Abdelkader: El guerrero que se convirtió en salvador

En 1860, un hombre al que Francia había encarcelado durante cinco años como su enemigo más peligroso en el norte de África abrió su propia casa en Damasco a miles de cristianos que huían de una masacre, colocando a veteranos argelinos armados en las puertas para contener a la multitud. El emir Abdelkader había pasado quince años liderando a tribus argelinas contra la conquista francesa y el resto de su vida demostrando que la resistencia nunca tuvo nada que ver con el odio a los cristianos. Pocas figuras del siglo XIX pasaron tan completamente de ser leyendas del campo de batalla a estadistas humanitarios, y menos aún fueron elogiados por ello por un papa, un zar y una reina que nombró una rosa en su honor.

Una educación académica para una vida de soldado

Abdelkader ibn Muhieddine nació el 6 de septiembre de 1808, cerca de Mascara en el oeste de Argelia, en una familia de prestigio religioso. De forma inusual para un futuro comandante guerrillero, su formación fue académica antes que marcial: estudió derecho islámico junto con matemáticas, astronomía, geografía, historia y filosofía griega, construyendo un rango intelectual que moldeó cómo gobernaría y negociaría más tarde en lugar de simplemente cómo lucharía. Esa combinación —erudito devoto y mente táctica— es a lo que se referían sus contemporáneos cuando lo describían, incluso antes de sus grandes campañas, como un hombre cuya «hermosura física y las cualidades de su mente» ya lo habían hecho popular entre su propio pueblo.

Quince años contra un imperio

Francia invadió y ocupó Argel en 1830, y poco después Abdelkader surgió como la figura central de la resistencia argelina, siendo proclamado emir de Mascara en 1832. Durante aproximadamente quince años, desde 1830 hasta mediados de la década de 1840, organizó a las facciones de las tribus argelinas en una fuerza guerrillera capaz de frustrar repetidamente a uno de los ejércitos más modernos de Europa. Su método combinó la movilidad de la caballería del desierto, un profundo conocimiento de la política tribal, una autoridad religiosa que le permitía unir a grupos rivales en una sola coalición de combate y —según los relatos de su campaña— una red de inteligencia judía que rastreaba las divisiones dentro de la política colonial francesa. También construyó un aparato estatal argelino rudimentario detrás de la lucha, un intento de gobernanza real en lugar de una mera insurgencia. Incluso sus enemigos destacaron su conducta: su trato a los prisioneros franceses fue lo suficientemente humano como para que escritores posteriores lo acreditaran como uno de los precedentes de los Convenios de Ginebra sobre el trato a los cautivos.

Rendición, traición y cinco años de cautiverio

Para 1847, con sus fuerzas agotadas y su pueblo sufriendo, Abdelkader negoció una rendición, enmarcando la decisión como una sumisión a lo que entendía como voluntad divina en lugar de una derrota personal. Los términos que obtuvo incluían un paso seguro para él y su familia hacia Oriente Medio. El gobierno republicano entrante de Francia repudió esa promesa. En lugar del exilio en el extranjero, Abdelkader y su séquito fueron confinados durante cinco años en una serie de castillos franceses, un encarcelamiento que acabó con la vida de más de veinticinco miembros de su familia extendida y su hogar debido a neumonía, cólera y lo que los relatos contemporáneos describieron simplemente como desesperación. Le ofrecieron incentivos para aceptar la residencia permanente en Francia y los rechazó, insistiendo en que el gobierno francés cumpliera su palabra original. Su conducta digna bajo estas condiciones le ganó admiradores entre la misma élite europea que había luchado contra él, incluido el coronel Charles Henry Churchill, quien más tarde escribió su biografía. Napoleón III finalmente ordenó su liberación en 1852.

Damasco y el rescate de 1860

Abdelkader se estableció en Damasco en 1853 y pasó las últimas tres décadas de su vida allí enseñando, estudiando y participando en la comunidad intelectual y religiosa mixta de la ciudad en lugar de tramar más guerras. Esa segunda carrera tranquila se vio interrumpida dramáticamente en 1860, cuando estallaron disturbios sectarios contra la población cristiana de la ciudad. Abdelkader intervino directamente, refugiando y protegiendo a miles de cristianos —incluido personal diplomático de Francia, Estados Unidos y Rusia, las mismas potencias cuyos ciudadanos había combatido alguna vez o que habían encarcelado a su propia familia. Al pedírsele que explicara la intervención, dio una respuesta que colapsó cualquier distinción entre su guerra anterior y su rescate posterior: «Lo que hice fue simplemente obedecer nuestra ley sagrada y los preceptos de la humanidad». Para Abdelkader nunca hubo dos códigos separados, uno religioso y otro humano; la yihad que había librado contra la conquista francesa y la protección que extendió a los refugiados cristianos eran, según su propio relato, el mismo principio aplicado a diferentes circunstancias.

Una reputación internacional

El rescate de 1860 transformó a Abdelkader de un rebelde colonial derrotado en una figura honrada internacionalmente. Recibió la Legión de Honor francesa, medallas papales del Papa Pío IX, reconocimiento del Zar Alejandro II, honores de la Turquía otomana y un regalo de pistolas raras del presidente de Estados Unidos James Buchanan; la Reina Victoria tuvo un cultivar de rosa nombrado en su honor. Los ciudadanos de Burdeos, aparentemente sin importarles que en ese momento aún fuera un prisionero francés, lo escribieron como candidato en la elección presidencial francesa de 1849. Ralph Waldo Emerson lo agrupó más tarde con Saladino y el Duque de Wellington como un ejemplo de respeto mutuo que sobrevive entre antiguos enemigos del campo de batalla, y una ciudad estadounidense —Elkader, Iowa— fue nombrada en su honor por un fundador admirador. El New York Times, escribiendo en 1873, juzgó que «merece ser clasificado entre los principales de los pocos grandes hombres del siglo».

Por qué a Abdelkader se le llama genio

La reputación de Abdelkader descansa en una combinación inusualmente integrada de cualidades en lugar de cualquier destello único de brillantez: una educación formal de erudito en derecho, filosofía y ciencias; la improvisación táctica de un comandante de campo de batalla, que permitió que una coalición tribal sin ejército permanente contuviera a las fuerzas francesas durante una década y media; y una claridad religiosa y moral que le permitió tratar a los prisioneros humanamente en tiempos de guerra y luego, sin contradicción, arriesgar su propio hogar para refugiar a cristianos en tiempos de paz. Eso está más cerca del genio como integridad de carácter bajo presión que del genio como pura originalidad intelectual: no produjo un cuerpo de escritos filosóficos que reformara el pensamiento islámico, y su fama descansa sustancialmente en la conducta más que en la doctrina. El contraargumento honesto es que su campaña militar finalmente fracasó: la Argelia francesa persistió durante más de un siglo después de su rendición, y algunos historiadores leen su aceptación final del exilio tanto como un cálculo pragmático como una sumisión espiritual. Lo que sobrevive sin mancha es el rescate de 1860, un acto que no necesitó revisión por parte de estudiosos posteriores y que un príncipe jordano contemporáneo ha citado como una corrección a las interpretaciones violentas de la yihad; un caso donde la reputación y el hecho documentado se alinean limpiamente.

Legado

Abdelkader murió en Damasco el 26 de mayo de 1883, a los 74 años, habiendo sobrevivido a su guerra y a su encarcelamiento por décadas. Argelia repatrió sus restos en 1966, cuatro años después de la independencia, reclamándolo como la figura fundadora de la nación argelina que la historia colonial francesa había intentado borrar. Hoy es recordado en dos continentes a la vez: como el emir que casi detuvo una conquista europea por la fuerza, y como el exiliado que, una vez terminada la lucha, empleó su autoridad para proteger a las mismas comunidades que sus enemigos habían afirmado que él quería destruir.