Abby Wambach: El remate de cabeza que resonó en todo el mundo

En el minuto 122 de un partido de cuartos de final de la Copa del Mundo de 2011 contra Brasil, con Estados Unidos a un solo paso de la eliminación, Abby Wambach se elevó por encima de la defensa y anotó un cabezazo que sigue siendo, según las estadísticas, el gol más tardío jamás marcado en la historia de los Mundiales. Es la imagen que la mayoría de la gente tiene de ella, pero no es más que la nota más alta de una carrera de dos décadas construida sobre un trabajo incansable, físico y sin adornos en el juego aéreo.

Una infancia forjada para el combate en el área

Wambach nació el 2 de junio de 1980 en Rochester, Nueva York, siendo la menor de siete hermanos. Empezó a jugar al fútbol a los cuatro años, siguiendo a su hermana Laura, mientras su madre aprendía el deporte con un libro de la biblioteca. Sus hermanos mayores usaban discos de hockey para practicar la puntería y ninguno de sus seis hermanos la dejaba ganar a nada. Esa educación, según sus propias palabras, forjó la ventaja competitiva que más tarde aterrorizaría a las defensas internacionales. En el instituto Our Lady of Mercy de Rochester marcó 142 goles, y luego obtuvo una beca deportiva completa para la Universidad de Florida, donde ayudó a los Gators a ganar su primer campeonato de la División I de la NCAA en 1998.

De novata a máxima goleadora

Wambach se hizo profesional con el Washington Freedom de la WUSA y fue nombrada Novata del Año de la liga en 2002, el mismo año en que marcó su primer gol internacional contra Finlandia, tras debutar con la selección nacional estadounidense el septiembre anterior contra Alemania. Su ascenso a partir de ahí fue constante más que repentino: una medalla de oro olímpica en 2004, en la que marcó cuatro goles estableciendo un récord estadounidense, una tercera participación en la Copa del Mundo en 2007 en la que marcó seis goles, y una serie de premios a la Futbolista del Año de EE. UU. a lo largo de la década (2003, 2004, 2007, 2010, 2011 y 2013). Cuando se retiró, había marcado 184 goles internacionales, la segunda cifra más alta en la historia del deporte para cualquier jugador, masculino o femenino.

El cabezazo que definió una carrera

El gol contra Brasil en 2011 hizo más que salvar un partido. Ganó el premio ESPY de ESPN a la Mejor Jugada del Año, ayudó a Wambach a llevarse la Bota de Bronce y el Balón de Plata en ese Mundial, y se convirtió en el momento emblemático al que se hace referencia cada vez que se resume su carrera. Al año siguiente, 2012, la FIFA la nombró Jugadora Mundial del Año. En 2011, también se convirtió en la primera futbolista de cualquier género en ser nombrada Deportista Femenina del Año por Associated Press. Cerró su carrera en lo más alto en 2015, ganando la Copa del Mundo con Estados Unidos antes de retirarse ese diciembre, y fue incluida en la lista Time 100 de las personas más influyentes ese mismo año. Entró en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional en 2019 y recibió un premio ESPY Icon en 2016.

Un físico diferente, y orgullosa de ello

El juego de Wambach nunca se trató de delicadeza en espacios reducidos. Se trataba de ganar el balón en el aire, absorber el contacto y rematar cabezazos que otras jugadoras no intentarían. Ella misma ha hablado de su físico en esos términos: "Mi cuerpo es muy diferente al de la mayoría de las mujeres. Quiero mostrar a la gente que no importa quién seas, no importa la forma que tengas, eso sigue siendo hermoso". Es una declaración de identidad tanto como de táctica: una atleta que construyó una carrera de Salón de la Fama basada en la fuerza y la sincronización en lugar del físico más pequeño y rápido que a menudo se valora en el juego femenino.

Un ajuste de cuentas y un relato honesto

La historia de Wambach no está libre de giros difíciles. En abril de 2016, meses después de retirarse, fue arrestada en Portland, Oregón, por conducir bajo los efectos del alcohol y se declaró culpable. Más tarde reveló en su autobiografía que había luchado contra el abuso de medicamentos recetados y alcohol durante años antes de ese arresto, y ha dicho que se mantuvo sobria después. Ha sido sincera sobre ese período públicamente, presentándolo como parte de un relato más completo y honesto de una carrera que desde fuera parecía sencilla.

Por qué llaman genio a Abby

Llamar genio a Wambach estira la palabra más allá de su hogar habitual en las ideas hacia algo más específico: un dominio asombroso y repetible de una sola habilidad física bajo presión. Su don era la sincronización aérea: leer el vuelo de un centro, la posición de dos o tres defensas y su propia carrera, para luego llegar al punto exacto de contacto con suficiente fuerza y precisión para superar a una portera, una y otra vez, durante más de una década. Eso no es intelecto en el sentido tradicional; es una habilidad motriz y espacial altamente entrenada, refinada a través de la competitividad de su infancia y miles de repeticiones. La FIFA respaldó el superlativo cuando la nombró Jugadora Mundial del Año en 2012, y ESPN hizo lo mismo al entregarle el premio a la Mejor Jugada del Año por un solo cabezazo. El contraargumento honesto es igual de claro: Wambach no era una regateadora deslumbrante, una táctica defensiva o una pasadora inventiva, y gran parte de su valor provenía de un estilo físico que castigaba su cuerpo y coexistía con una lucha personal real. Su genio, si es que la palabra se aplica, es estrecho y específico (el cabezazo), pero dentro de esa estrecha banda, pocos jugadores en la historia del deporte lo han hecho mejor.

Legado

Wambach se retiró como la máxima goleadora, en ese momento, en la historia del fútbol internacional, y su cifra sigue siendo un punto de referencia para la evolución del deporte en Estados Unidos. Más allá del campo, se ha convertido en una voz pública sobre la imagen corporal, la sobriedad y la equidad en los deportes femeninos, y sigue involucrada en el juego como copropietaria del Angel City FC. El cabezazo contra Brasil perdura como abreviatura de una carrera definida por aparecer, una y otra vez, en el momento que más importaba.