A finales de la década de 1880 y principios de la de 1890, surgió una feroz competencia para determinar si la corriente alterna (AC) o la corriente continua (DC) se convertiría en el estándar para la distribución de energía eléctrica en Estados Unidos. Por un lado: Thomas Edison, el inventor más famoso del país, luchando para proteger su sistema eléctrico basado en DC. Por otro: Nikola Tesla y George Westinghouse, impulsando la tecnología de AC, superior pero desconocida.
El sistema de DC de Edison se había desplegado en Nueva York desde 1882. Funcionaba bien, pero solo para áreas pequeñas. El problema: la energía de DC no podía transmitirse de manera eficiente a largas distancias. Cada milla de cable de cobre implicaba una pérdida significativa de energía, lo que requería estaciones eléctricas casi cada milla. Esto hacía que la DC fuera poco práctica para una electrificación generalizada.
La energía de AC, por el contrario, podía elevarse a altos voltajes para su transmisión y reducirse para su uso, perdiendo muy poca energía en largas distancias. Esta fue la idea clave detrás de las patentes de Tesla y el plan de negocios de Westinghouse.
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Hacer la prueba de CI →Edison contraatacó con una de las campañas de relaciones públicas más notorias de la historia. Él y su asociado Harold Brown electrocutaron públicamente animales —incluyendo una elefanta de circo llamada Topsy en 1903— usando energía de AC para demostrar su peligro. Edison presionó para que la AC se utilizara en la silla eléctrica (los criminales ejecutados serían «Westinghouseados»).
A pesar de la propaganda, la AC ganó de manera decisiva. La Exposición Mundial de Chicago de 1893 fue iluminada por la energía de AC de Westinghouse, y el proyecto hidroeléctrico de las cataratas del Niágara, completado en 1895, utilizó el sistema de AC polifásico de Tesla para transmitir energía a 26 millas de distancia hasta Búfalo, Nueva York, demostrando sin lugar a dudas la viabilidad de la AC a larga distancia.
Preguntas frecuentes
¿Quién ganó la guerra de las corrientes?
Tesla y Westinghouse ganaron. La energía de AC se convirtió en el estándar mundial para la transmisión y distribución eléctrica, mientras que la DC quedó relegada a aplicaciones especializadas. Casi toda la energía eléctrica suministrada a hogares y empresas hoy en día es de AC.
¿Edison realmente electrocutó animales para desacreditar la AC?
Sí, el equipo de Edison electrocutó públicamente perros, terneros y caballos usando energía de AC para demostrar su peligro. La electrocución de Topsy, la elefanta del circo, en 1903 está bien documentada en video. La campaña fracasó; las ventajas técnicas de la AC resultaron ser abrumadoras.