El descubrimiento del polonio y el radio por Marie Curie en 1898 representa una de las hazañas de persistencia científica más extraordinarias de la historia. Trabajando con su esposo Pierre en un cobertizo con goteras en la École de Physique et de Chimie Industrielles de París, procesó toneladas de pechblenda, mineral de uranio, a mano para aislar cantidades diminutas de dos nuevos elementos radiactivos.
El punto de partida fue un rompecabezas: Henri Becquerel había descubierto en 1896 que el uranio emitía radiación espontáneamente, sin ninguna fuente de energía externa. Marie decidió investigar esto sistemáticamente. Su principal intuición, y la palabra central de su tesis de 1898, fue acuñar el término 'radiactividad' y establecer que era una propiedad atómica, no química.
La pechblenda emitía más radiación de la que su contenido de uranio por sí solo podía explicar. Esto sugería que estaba presente otro elemento radiactivo. Para aislarlo, los Curie procesaron literalmente toneladas de pechblenda durante cuatro años, utilizando técnicas industriales que la propia Marie desarrolló, para extraer fracciones de gramo de los nuevos elementos.
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Hacer la prueba de CI →El polonio (llamado así por la patria de Marie, Polonia, entonces bajo la partición rusa) fue anunciado en julio de 1898. El radio, mucho más radiactivo, fue anunciado en diciembre de 1898. El Nobel Prize en Física llegó en 1903, compartido con Pierre y Becquerel. Tras la muerte de Pierre en 1906, Marie ganó un segundo Nobel Prize en Química en 1911 por el aislamiento del radio metálico puro.
El costo fue inmenso. Trabajando a diario con materiales radiactivos sin equipo de protección (los peligros eran desconocidos en ese momento), Marie desarrolló anemia aplásica, casi con certeza debido a la exposición a la radiación. Murió en 1934. Sus cuadernos de laboratorio siguen siendo demasiado radiactivos para manipularlos de forma segura y se almacenan en cajas revestidas de plomo en la Bibliothèque nationale de France.
Preguntas frecuentes
¿Cómo descubrió el radio Marie Curie?
Curie notó que la pechblenda emitía más radiactividad de la que su contenido de uranio podía explicar, lo que sugería otro elemento radiactivo. Ella y Pierre procesaron toneladas de pechblenda durante cuatro años para aislar cantidades mínimas de radio.
¿Murió Marie Curie por exposición a la radiación?
Sí: Marie Curie murió en 1934 de anemia aplásica, una afección en la que la médula ósea no produce suficientes células sanguíneas, causada casi con toda seguridad por décadas de exposición a la radiación sin equipo de protección.