«¡Eureka!» —«¡Lo he encontrado!»— es la exclamación más célebre en la historia de la ciencia. Según la leyenda, Archimedes la gritó mientras corría desnudo por las calles de Syracuse tras hacer un descubrimiento revolucionario en su bañera. Pero ¿qué estaba resolviendo realmente?
La historia procede del escritor romano Vitruvio, quien escribía más de 200 años después de la muerte de Archimedes. El rey Hierón II de Syracuse había encargado una corona de oro y sospechaba que el orfebre había mezclado plata. Le pidió a Archimedes que determinara si la corona era oro puro sin fundirla.
El problema era la densidad. El oro es más denso que la plata, así que un peso igual de oro ocupa menos volumen que la plata. El reto consistía en medir el volumen irregular de una corona. Al entrar en una bañera, Archimedes observó que el agua desplazada era proporcional al volumen de su cuerpo y se dio cuenta de que podía aplicar el mismo principio a la corona.
El principio que descubrió —que un objeto sumergido desplaza su propio volumen de agua— le permitía comparar la densidad de la corona con la del oro puro. Si la corona desplazaba más agua que un peso igual de oro puro, contenía un metal menos denso mezclado.
Es incierto si la carrera desnudo por las calles sucedió realmente —Vitruvio no es el historiador más fiable—. Pero el Principio de Archimedes sobre la flotabilidad es real y correcto, y sigue siendo fundamental en la física e ingeniería actuales. El «momento Eureka» se ha convertido en un símbolo cultural del destello de la intuición repentina.
Frequently Asked Questions
¿Qué descubrió Archimedes en la bañera?
Archimedes descubrió el principio de flotabilidad: un objeto sumergido en un fluido desplaza un volumen de fluido igual al volumen del objeto, y experimenta una fuerza de flotación ascendente igual al peso del fluido desplazado.
¿Es verdadera la historia de Eureka?
La premisa básica —Archimedes resolviendo un problema de densidad mediante desplazamiento de agua— es plausible y coherente con su obra conocida. La carrera desnudo por las calles procede de Vitruvio, quien escribía más de 200 años después, y se considera un adorno novelesco.
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