La división del trabajo
Smith comienza con un ejemplo famoso: una fábrica de alfileres. Un solo trabajador que fabrique alfileres desde cero podría producir 20 al día. Diez trabajadores especializados en un solo paso (estirar el alambre, enderezar, cortar, afilar, etc.) podrían producir 48.000 al día. La división del trabajo, es decir, la especialización, impulsa la productividad, y la productividad impulsa la riqueza de las naciones.
La mano invisible
Smith utilizó la expresión «mano invisible» solo tres veces en todas sus obras, y nunca como un concepto teórico central. La idea: los individuos que persiguen su propio interés personal, dentro de un mercado competitivo, son «conducidos por una mano invisible» a producir resultados beneficiosos para la sociedad sin pretenderlo. El panadero no nos sirve por benevolencia; nos sirve para ganar dinero, y la competencia asegura que nos sirva bien.
Lo que realmente creía Smith
Smith era más escéptico respecto a las empresas de lo que muchos de sus admiradores reconocen. Escribió: «Los comerciantes del mismo gremio rara vez se reúnen, ni siquiera por diversión o esparcimiento, sin que la conversación acabe en una conspiración contra el público». Apoyaba la educación pública, la inversión en infraestructuras y la fiscalidad progresiva. Estaba profundamente preocupado por los efectos deshumanizadores del trabajo repetitivo en las fábricas sobre los trabajadores.
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La riqueza de las naciones apareció el 9 de julio de 1776, pocas semanas después de la Declaración de Independencia de EE. UU. y del comienzo de la Revolución Industrial. Dio forma a la política económica en Gran Bretaña, Europa y Estados Unidos durante los dos siglos siguientes y sigue siendo el texto fundamental del liberalismo económico.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el argumento principal de La riqueza de las naciones?
Smith argumentó que la riqueza nacional proviene del trabajo productivo, que la especialización (división del trabajo) aumenta drásticamente la productividad y que los mercados competitivos —guiados por la «mano invisible» del interés propio— asignan los recursos de manera más eficiente que la planificación gubernamental.
¿Qué quiso decir Adam Smith con la mano invisible?
Smith utilizó la frase para describir cómo los individuos que persiguen su propio interés económico promueven involuntariamente el bienestar general cuando los mercados son competitivos. El panadero trabaja por beneficio, no por caridad, pero la competencia le obliga a servir bien a los consumidores.
¿Era Adam Smith un ideólogo del libre mercado?
No del todo. Aunque defendía los mercados frente al mercantilismo y los monopolios estatales, advertía contra las conspiraciones empresariales para fijar precios, apoyaba la educación pública y las infraestructuras, defendía una fiscalidad progresiva y estaba profundamente preocupado por los efectos del trabajo industrial sobre los trabajadores.