Zine el-Abidine Ben Ali: Der Polizist, der Präsident wurde

Am 7. November 1987 unterzeichnete eine Gruppe von Ärzten ein Dokument, das Präsident Habib Bourguiba für medizinisch unfähig erklärte. Der Premierminister, der auf Basis dieses Papiers handelte, hatte den Job erst seit kaum einem Monat inne. Unter Berufung auf Artikel 57 der tunesischen Verfassung entfernte Zine el-Abidine Ben Ali den Vater der tunesischen Unabhängigkeit, ohne einen Schuss abzugeben, und versprach, „die Horizonte für ein wahrhaft demokratisches und entwickeltes politisches Leben zu öffnen“. Dreiundzwanzig Jahre später verbrannten Tunesier sein Foto auf den Straßen und er floh an einem Nachmittag aus dem Land.

Der Sohn des Hafenwächters

Er wurde am 3. September 1936 in Hammam Sousse, im französischen Tunesien, als viertes von elf Kindern geboren; sein Vater arbeitete als Wächter im Hafen von Sousse. Er besuchte das Technische Institut von Sousse, verließ es jedoch ohne Berufsabschluss – ein wenig vielversprechender Start für einen Mann, der ein Land eine Generation lang regieren sollte. Die Armee rettete ihn. Er trat 1958 ein, zwei Jahre nach der Unabhängigkeit, und wurde für ausländische Trainings ausgewählt, die wie ein Lehrplan für Zwang wirken: Saint-Cyr, die Schule für angewandte Artillerie in Châlons-sur-Marne, die Senior Intelligence School in Maryland, die Schule für Flugabwehrartillerie in Texas. Später erwarb er ein Diplom in Elektronik-Ingenieurwesen.

Eine Karriere im Schatten

Ben Ali stieg nicht durch Kommando auf dem Schlachtfeld oder parteipolitische Redekunst auf. Er stieg durch Akten auf. Er wurde 1964 Stabsoffizier, leitete im folgenden Jahrzehnt den militärischen Geheimdienst und führte dann etwa zehn Jahre lang die Abteilung für militärische Sicherheit, mit Attaché-Posten in Marokko und Spanien. Im Dezember 1977 wurde er zum Generaldirektor für nationale Sicherheit ernannt. Zwischen 1980 und 1984 war er Botschafter in Polen – ebenso Exil wie Beförderung –, bevor er zum Verteidigungsministerium und ab dem 28. April 1986 zum Innenministerium zurückkehrte.

Dieses Innenressort war sein Sprungbrett: Er handhabte die innere Sicherheit während Tunesiens Konfrontation mit Libyen 1985 und der darauf folgenden Niederschlagung islamistischer Bewegungen. Bourguiba, alternd und unberechenbar, wollte einen harten Mann, und im Oktober 1987 machte er ihn zum Premierminister. Es dauerte einen Monat, bis der harte Mann zu dem Schluss kam, dass der Präsident, in seiner eigenen Formulierung, zu alt, senil und krank zum Regieren sei.

Der medizinische Putsch

Die Blutlosigkeit war der Punkt. Keine Panzer, keine Aussetzung der Verfassung; ein ärztliches Attest und eine Klausel. Seine Anhänger feierten zwei Jahrzehnte lang den Jahrestag als „Tag der neuen Ära“, und die frühen Signale waren wirklich liberalisierend – die Einheitspartei wurde 1988 von der Sozialistischen Destur-Partei in Demokratische Konstitutionelle Sammlung (RCD) umbenannt, und ein Zusatzartikel begrenzte die Amtszeit des Präsidenten auf drei fünfjährige Perioden.

Fast nichts davon überlebte den Kontakt mit seinen Instinkten. 1989 errang die RCD jeden legislativen Sitz und Ben Ali trat ohne Gegenkandidaten an; er wurde 1994 ohne Gegenkandidaten wiedergewählt. 1999, als er endlich nominellen Gegnern gegenüberstand, holte er 99,4 Prozent. Ein Referendum von 2002 hob die von ihm selbst eingeführte Amtszeitbegrenzung auf und erhöhte die Altersgrenze auf 75 Jahre. Er gewann 2004 94 Prozent und bei seinem letzten Wahlkampf am 25. Oktober 2009 89 Prozent.

Das tunesische Wunder

Das Argument für Ben Ali war immer wirtschaftlich, und das war nicht nichts. Das BIP pro Kopf stieg von etwa 1.201 Dollar im Jahr 1986 auf 3.786 Dollar im Jahr 2008. Das Wachstum betrug zwei Jahrzehnte lang durchschnittlich etwa fünf Prozent pro Jahr und sank 2002 auf 1,9 Prozent, als Dürre und ein Tourismuseinbruch gleichzeitig zuschlugen. Ein Nationaler Solidaritätsfonds half, die gemessene Armutsquote von 7,4 Prozent im Jahr 1990 auf 3,8 Prozent bis 2005 zu drücken. Im Global Competitiveness Report 2010–11 belegte Tunesien den ersten Platz in Afrika und den zweiunddreißigsten weltweit. Westliche Regierungen mochten die Zahlen und mochten einen säkularen starken Mann an der südlichen Küste des Mittelmeers.

Die Maschinerie des Schweigens

Die andere Bilanz war härter. Änderungen am Pressegesetz erforderten vor der Veröffentlichung eine Überprüfung durch das Innenministerium, was eine Kultur der Selbstzensur in formelle Zensur verwandelte. 2008 belegte Tunesien Platz 143 von 173 Ländern bei der Pressefreiheit; der Demokratie-Index 2010 stufte es auf Platz 144 von 167 ein, ein autoritäres Regime. Reporter ohne Grenzen nannte Ben Ali einen Presse-Raubtier, der die Medien kontrollierte. Amnesty International dokumentierte die Infiltration von Menschenrechtsgruppen und die Belästigung von Dissidenten; der Journalist Taoufik Ben Brik wurde inhaftiert, weil er ihn kritisierte. Die meisten Oppositionsparteien waren schlicht illegal. Amerikanische Depeschen, die später von WikiLeaks veröffentlicht wurden, beschrieben Tunesien schlicht als Polizeistaat. Sein Porträt hing jahrzehntelang überall.

Das Familiengeschäft

Was das Regime schließlich zersetzte, war nicht Ideologie, sondern Appetit. Ben Ali heiratete 1964 Naïma Kefi und ließ sich 1988 scheiden; 1992 heiratete er Leïla Trabelsi, und der Trabelsi-Clan wurde zum Synonym für Ausbeutung. Korruption in der erweiterten Familie war ein offenes Geheimnis, lange bevor sie dokumentiert wurde: Sein Bruder Habib war bereits 1992 in Frankreich in Abwesenheit wegen Geldwäsche aus Drogengeschäften verurteilt worden, in dem, was die französische Presse die „Couscous-Connection“ nannte.

Neunundzwanzig Tage

Unruhen wegen Arbeitslosigkeit im Dezember 2010 metastasierten zu einem nationalen Aufstand. Am 13. Januar 2011 kündigte Ben Ali an, dass er 2014 nicht mehr zur Wiederwahl antreten werde – ein Zugeständnis, das einen Monat zuvor undenkbar und zu dem Zeitpunkt, als er es machte, wertlos war. Am 14. Januar, als die Massen seinen sofortigen Rücktritt forderten, reiste er mit seiner Frau und drei seiner Kinder nach Saudi-Arabien ab. Das Militär ließ sein Flugzeug ziehen und der tunesische Luftraum schloss sich hinter ihm. König Abdullah akzeptierte ihn unter der Bedingung, dass er sich aus der Politik heraushalte.

Die Abrechnung folgte per Post. Am 26. Januar 2011 wurde ein internationaler Haftbefehl ausgestellt, zwei Tage später eine Interpol-Notiz für ihn und sechs Verwandte. Am 20. Juni 2011 verurteilte ihn ein Gericht in Abwesenheit zu 35 Jahren Haft wegen Diebstahls und unrechtmäßigen Besitzes von Bargeld und Schmuck, mit einer Geldstrafe von 91 Millionen Dinar, etwa 50 Millionen Euro. Im Juni 2012 erhielt er eine lebenslange Haftstrafe wegen Anstiftung zu Gewalt und Mord; im April 2013 fügte ein Militärgericht eine weitere für die Unterdrückung von Protesten in Sfax hinzu. Schweizer Behörden froren Familienkonten ein. Im November 2016 räumte er durch einen Anwalt ein, dass sein Regime „Fehler, Missbräuche und Verletzungen“ begangen habe. Er starb am 19. September 2019 im Alter von 83 Jahren in Jeddah an Prostatakrebs und wurde auf dem Al-Baqi-Friedhof in Medina beigesetzt.

Warum Zine als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt hier schlecht, und das sollte es auch. Nichts in der Bilanz deutet auf intellektuelle Brillanz hin: Er war ein Abbrecher des technischen Instituts, der seine wahre Ausbildung in Geheimdienstschulen erhielt. Wenn etwas das Etikett verdient, dann ist es ein enges taktisches Talent – das Gespür eines Polizisten dafür, wo eine Institution am schwächsten ist. Die Machtübernahme 1987 war wirklich geschickt. Anstatt den Staat zu stürmen, fand er die Verfassungsklausel, die es ihm erlauben würde, ihn zu erben, sicherte sich das medizinische Gutachten, das dies auslöste, und tauchte mit einer Präsidentschaft auf, die für jedes relevante Außenministerium rechtmäßig aussah. Er wandte dann denselben Trick zwei Jahrzehnte lang auf demokratische Formen an: Wahlen abhalten, anstatt sie zu verbieten, Amtszeitbegrenzungen ändern, anstatt die Verfassung abzuschaffen, westliche Toleranz mit Wachstumsstatistiken kaufen, während die Polizei den Rest erledigte.

Das Gegenargument ist entscheidend. Kein ernsthafter Beobachter hat ihn als brillant bezeichnet; die Etiketten, die hängen blieben, waren „Presse-Raubtier“ und „Polizeistaat“. Das Wachstum, das er beanspruchte, beruhte stark auf Tourismus, europäischer Nähe und bereits laufenden Reformen, und seine Gewinne flossen an eine Familie, die am helllichten Tag plünderte. Vor allem sah der vermeintliche Taktiker das Ende nicht kommen. Unruhen wegen Arbeitslosigkeit entwirrten dreiundzwanzig Jahre Kontrolle in unter einem Monat, und sein letzter Schachzug – zu versprechen, bei einer Wahl in drei Jahren nicht anzutreten – war so falsch eingeschätzt, dass er seinen Sturz beschleunigte. List ist kein Genie, und List, die in einem Flugzeug nach Jeddah endet, ist nicht einmal dauerhafte List.

Vermächtnis

Tunesien wurde zum einzigen Aufstand des Arabischen Frühlings, der eine funktionierende Demokratie hervorbrachte – das folgenreichste, was Ben Ali jemals verursachte, und das Gegenteil dessen, was er beabsichtigte. Sein Sturz lieferte die Vorlage und den Mut für Revolten von Kairo bis Sanaa. Er bleibt eine Fallstudie über die Zerbrechlichkeit künstlicher Stabilität: ein Staat, der in Afrika bei der Wettbewerbsfähigkeit auf Platz eins und bei der Demokratie weltweit auf Platz 144 rangierte, und der dann entdeckte, in welcher dieser beiden Zahlen seine Bürger tatsächlich lebten.