Zachary Taylor: Old Rough and Ready

In Buena Vista im Februar 1847 stellte sich ein zweiundsechzigjähriger amerikanischer General mit etwa 6.000 Mann der 20.000 Mann starken Armee von Santa Anna entgegen und schlug sie. Der Sieg machte ihn, nach Einschätzung des Miller Center, zu einem Nationalhelden im Rang von Washington und Jackson. Zwei Jahre später war er Präsident der Vereinigten Staaten. Er hatte nie ein gewähltes Amt innegehabt, hatte noch nie in seinem Leben abgestimmt und hatte niemandem jemals seine politischen Überzeugungen mitgeteilt.

Ein Pflanzer-Sohn mit schlechter Rechtschreibung

Taylor wurde am 24. November 1784 in eine Pflanzerfamilie in Virginia hineingeboren und wuchs in Louisville, Kentucky, auf. Sein Vater war erfolgreich: Am Ende besaß er 10.000 Acres Land, Grundstücke in Louisville und sechsundzwanzig versklavte Menschen. Taylor hatte sieben Geschwister, heiratete 1810 Margaret Mackall Smith und hatte sechs Kinder, von denen zwei früh starben.

Die Familie schätzte Bildung; der Junge konnte sich jedoch nicht dafür begeistern. Das Miller Center äußert sich dazu ungewöhnlich direkt: Seine Handschrift, Rechtschreibung und Grammatik blieben sein ganzes Leben lang "roh und ungehobelt". Welche Begabung er auch hatte, eine literarische war es nicht.

Vierzig Jahre an der Front

Er erhielt sein erstes Offizierspatent 1808 und wurde nach Fort Pickering versetzt, das sich am Standort des heutigen Memphis befand. Von diesem Jahr bis zu dem Tag, an dem er das Weiße Haus bezog, diente er in Grenzfestungen im gesamten Mississippi-Tal – eine Karriere von vier Jahrzehnten im Felde.

Im Jahr 1812 hielt er Fort Harrison gegen einen Angriff, was als der erste Landsieg der amerikanischen Streitkräfte im Krieg beschrieben wurde. Er kämpfte gegen indigene Völker in Wisconsin, Minnesota, Mississippi, Oklahoma, Kansas, Louisiana, Arkansas, Florida und Texas, kämpfte 1832 gegen Black Hawks Sacs in Illinois und in den späten 1830er Jahren gegen die Seminolen in Florida. Seine Männer nannten ihn "Old Rough and Ready" (der Alte Raue und Bereite), weil er ihre Entbehrungen teilte, anstatt vom Komfort aus zu befehligen. Er wurde auch reich: Bis 1850 wurde sein Vermögen auf etwa 120.000 $ geschätzt – das entspricht heute etwa 6 Millionen $ –, aufgebaut durch Landbesitz in Kentucky, Louisiana und Mississippi.

Von Palo Alto nach Buena Vista

Der Mexikanisch-Amerikanische Krieg von 1846 bis 1848 machte ihn berühmt. Er besiegte größere mexikanische Streitkräfte bei Palo Alto und Resaca de la Palma, stürmte dann Monterrey und fügte dem Gegner schwere Verluste zu, obwohl der großzügige Waffenstillstand, den er dort gewährte, Kritik hervorrief. Dann kam Buena Vista, und sein Ruf war gefestigt. Ein General, der wiederholt gewann, obwohl er in der Unterzahl war, war genau die Figur, nach der eine Partei auf der Suche nach einem Kandidaten Ausschau hielt.

Der Mann, der nie gewählt hatte

Die Whigs wollten ihn und mussten ihn überzeugen. Taylor hatte noch nie gewählt und nie öffentlich eine politische Überzeugung preisgegeben. Er stimmte zu, zu kandidieren, und am 7. November 1848 – die erste Gelegenheit, so das Miller Center, bei der die gesamte Nation am selben Tag wählte – besiegte er knapp den Demokraten Lewis Cass und den Free-Soil-Kandidaten Martin Van Buren.

Er kam mit einer Theorie der Präsidentschaft ins Amt, die zu seiner Karriere passte: Der Präsident sollte über der Parteipolitik stehen. Es war die Vorstellung eines Soldaten von ziviler Führung, und sie kostete ihn viel. Das Urteil des Miller Center lautet, dass Taylor "seiner Sache wahrscheinlich schadete, indem er sich weigerte, direkt mit dem Kongress zusammenzuarbeiten".

Staatlichkeit und eine Androhung zu hängen

Seine einzige große politische Maßnahme war klar und unerwartet. Taylor besaß versklavte Menschen; dennoch lehnte er die Ausweitung der Sklaverei auf die westlichen Gebiete ab, aus dem praktischen Grund, dass sie dort ökonomisch keinen Sinn ergab. Seine vorgeschlagene Lösung bestand darin, Kalifornien und New Mexico ihre eigenen Verfassungen schreiben und sofort die Staatlichkeit beantragen zu lassen, wodurch die giftige Debatte im Kongress über die Sklaverei in den Gebieten vollständig umgangen wurde.

Südstaatliche Demokraten begannen von einer Sezessionskonvention zu sprechen. Taylors Antwort hatte nichts Juristisches an sich: Er sagte, er werde jeden hängen, der versuche, die Union mit Gewalt oder durch Verschwörung zu stören. Es ist der am häufigsten zitierte Satz seiner Präsidentschaft, und er stammte von einem Sklavenhalter aus Louisiana.

Er lehnte den Kompromiss von 1850 ab, das konkurrierende Maßnahmenpaket, das damals im Kongress zusammengestellt wurde, um dieselben Fragen zu klären, denen sein Plan zur Staatlichkeit ausweichen sollte.

Kirschen und Eiswasser

Am 4. Juli 1850 saß Taylor bei den Reden zum Unabhängigkeitstag, spazierte entlang des Potomac, kehrte heiß und müde zurück und "trank Eiswasser und aß große Mengen an Kirschen und anderen Früchten". Starke Magenschmerzen setzten ein und hielten fünf Tage an. Seine Ärzte diagnostizierten Cholera morbus. Am Morgen des 9. Juli gegen zehn Uhr sagte er zu seiner Frau: "Ich habe immer meine Pflicht getan, ich bin bereit zu sterben. Mein einziges Bedauern gilt den Freunden, die ich hinter mir lasse", und er war tot. Seine Beerdigung am 13. Juli lockte etwa 100.000 Menschen nach Washington, mit einem Leichenwagen, der von acht weißen Pferden gezogen wurde, und seinem eigenen Pferd, Old Whitey, in der Prozession.

Gerüchte über eine Vergiftung überlebten ihn 141 Jahre lang. 1991 wurde sein Körper exhumiert und eine Neutronenaktivierungsanalyse fand kein Arsen; die Schlussfolgerung lautete akute Gastroenteritis.

Warum Zachary ein Genie genannt wird

Der Anspruch kann sich nicht auf Intellekt stützen, und so zu tun, wäre wertlos. Taylors eigener biographischer Bericht stellt fest, dass seine Rechtschreibung und Grammatik bis an sein Lebensende roh waren, und er kam zur Präsidentschaft ohne einen einzigen Tag politisches Amt oder scheinbar eine einzige abgegebene Stimme. Er war kein Leser, kein Schriftsteller und kein Theoretiker der Regierung.

Die wirkliche Fähigkeit war die taktische Führung, und diese war beeindruckend. Vierzig Jahre Dienst als Soldat an der Front brachten einen General hervor, der wiederholt Gefechte gegen materiell überlegene Kräfte gewann – Palo Alto, Resaca de la Palma, Monterrey und vor allem Buena Vista, wo etwa 6.000 Männer eine Armee von 20.000 Mann brachen. Dieses Können besteht aus spezifischen, harten Dingen: Gelände lesen, eine Linie unter Druck halten, beurteilen, wann eine unterlegene Truppe angreifen kann, und vor allem die Loyalität der Soldaten gewinnen. "Old Rough and Ready" war keine Erfindung der Öffentlichkeitsarbeit; es kam von den Truppen, die beobachteten, wie er dieselben Bedingungen ertrug wie sie selbst.

Es gab auch eine Strömung politischer Intelligenz, die Historiker dazu neigen zu unterschätzen. Sein Plan zur Staatlichkeit für Kalifornien und New Mexico war ein wirklich genialer konstitutioneller Kunstgriff, der darauf ausgelegt war, die Argumente zu umgehen, die den Kongress zerrissen. Und seine Bereitschaft, Sezessionisten mit dem Hängen zu drohen, zeigte eine Klarheit über den Ernst der Lage, die seinen weit erfahreneren Nachfolgern – Fillmore, Pierce, Buchanan – auffällig fehlte.

Das Gegenargument ist, dass nichts davon funktionierte. Er amtierte sechzehn Monate lang, weigerte sich, mit dem Kongress zu verhandeln, unter der Theorie, dass Präsidenten über den Parteien schweben sollten, und schadete dadurch seinem eigenen Programm. Sein Tod übergab die Regierung an Fillmore, der sofort den Kompromiss von 1850 unterstützte und, in der Formulierung des Miller Center, einen Großteil der Wirkung von Taylors Präsidentschaft zunichtemachte. Er war ein großer Soldat und ein unvollendeter Präsident.

Vermächtnis

Taylor ist der letzte Präsident, der von einer Partei gewählt wurde, die bald aufhören würde zu existieren, und ein Sklavenhalter, der dennoch eine harte Linie gegen die Sezession einschlug. Was er tatsächlich hinterließ, ist ein Kontrafaktum: ein General der Südstaaten, der 1850 für den Zusammenhalt der Union gekämpft hätte, entfernt durch eine Schüssel Kirschen und fünf Tage unbehandelbare Krankheit, und ersetzt durch einen Mann, der das Gegenteil glaubte. Die Exhumierung von 1991 beendete die Verschwörungstheorien. Sie beendete nicht die Frage, was er mit vier Jahren Amtszeit hätte erreichen können.