Yvonne De Carlo: Von der Technicolor-Königin zu Lily Munster

Als Stephen Sondheim für sein Musical Follies von 1971 eine ehemalige Showgirl-Darstellerin brauchte, um über das Überleben zu singen, schrieb er „I'm Still Here“, nachdem er bei Yvonne De Carlos Vorsprechen etwas Bestimmtes gehört hatte – das, was er ihre „warme Qualität“ nannte. Das Lied, das auf einem Leben voller beruflicher Neuerfindungen aufbaute, hätte ihr eigener Lebenslauf sein können: exotische Tänzerin, Paramounts „Test-Königin“, DeMilles biblische Ehefrau, eine gruselige Sitcom-Hausfrau und schließlich eine Broadway-Sängerin, deren wahre Geschichte dramatischer war als die Rolle, für die sie besetzt wurde.

Eine Kindheit für die Bühne

Geboren als Margaret Yvonne Middleton am 1. September 1922 in Vancouver, British Columbia, wurde De Carlo fast vollständig von ihrer Mutter Marie De Carlo aufgezogen, nachdem ihr Vater die Familie verlassen hatte, als Yvonne drei Jahre alt war. Marie war von Anfang an entschlossen, dass ihre Tochter eine Karriere im Showgeschäft machen sollte, und meldete sie in diesem Alter in einer Tanzschule an. Das Mädchen, das „Peggy“ genannt wurde, zeigte schon früh Begabungen, die über das Tanzen hinausgingen – sie gewann im Alter von sieben Jahren einen Schreibwettbewerb für ein Gedicht mit dem Titel „A Little Boy“ –, aber es war die Ausbildung an der June Roper School of Dance in Vancouver, gefolgt von der Arbeit als Nachtclubtänzerin in Hollywoods Florentine Gardens, die ihre berufliche Identität prägte, einschließlich einer aufwendigen „King-Kong-Nummer“, die mit Chiffonschleiern aufgeführt wurde und Teil ihrer frühen Bühnenpersönlichkeit wurde.

Aufbau einer Filmkarriere

Paramount unterschrieb 1942 einen Dreijahresvertrag mit De Carlo, aber erst Walter Wangers Salome, Where She Danced (1945) machte sie zum Star, was zu einem Fünfjahresvertrag bei Universal und einer Reihe aufwendiger Technicolor-Produktionen führte – Frontier Gal (1945), Song of Scheherazade (1947), Slave Girl (1947) –, die so glamourös waren, dass die Studiokameraleute sie drei Jahre in Folge zur „Königin von Technicolor“ wählten. Da sie mehr als nur Glamour wollte, drängte sie mit Brute Force (1947) und Criss Cross (1949) in den Film noir und spielte die Femme fatale Anna an der Seite von Burt Lancaster; der Kritiker Bosley Crowther erkannte an, dass sie „etwas anderes versuchte“, und nannte die Ergebnisse sogar „ungleichmäßig“. Eine Reihe britischer Komödien – Hotel Sahara (1951), The Captain's Paradise (1953), Happy Ever After (1954) – erweiterten ihr internationales Profil, und 1951 wurde sie der erste kanadische Filmstar, der in Israel auftrat und Konzerte in mehreren Städten gab.

Sephora und die DeMille-Behandlung

Cecil B. DeMille besetzte De Carlo als Sephora, die midianitische Ehefrau von Charlton Hestons Moses, in Die zehn Gebote (1956), und sie bereitete sich mit der Ernsthaftigkeit auf die Rolle vor, die DeMilles Produktionen erforderten, nahm monatelang Web- und Schäferunterricht an der UCLA und arbeitete mit einem Schauspiellehrer. Die New York Times beurteilte sie als „bemerkenswert gut in einer strengen Rolle“, und sie gewann einen Laurel Award als beste Nebendarstellerin, obwohl sie Berichten zufolge das Gefühl hatte, in Hauptrollen zu gehören, und nicht für einen Oscar nominiert wurde. DeMille wurde Pate ihres ersten Sohnes Bruce, der im selben Jahr geboren wurde.

Ehe, Tragödie und finanzieller Kampf

De Carlo heiratete den Stuntman Robert Drew Morgan am 21. November 1955 in der St. Stephen's Episcopal Church in Reno, Nevada, nachdem sie ihn an Filmsets kennengelernt hatte. Die Ehe wurde 1963 erschüttert, als Morgan, der während der Dreharbeiten zu Das war der wilde Westen als Double für George Peppard einsprang, von herabstürzenden Baumstämmen zerquetscht wurde und dauerhaft behindert blieb; seine Genesung dauerte fünf Jahre und kostete ihn schließlich ein Bein. De Carlo arbeitete in den folgenden Jahren ständig, um die Familie zu unterstützen, tourte in Bühnenproduktionen und nahm Filmaufträge hauptsächlich wegen des Geldes an – „Wenn ein Job angeboten wurde und der Preis stimmte, nahm ich ihn“, sagte sie offen. „Ich brauchte das Geld.“ Die Ehe endete 1973 mit einer Scheidung.

Lily Munster

1964, verschuldet, unterschrieb De Carlo bei Universal, um Lily Munster zu spielen, den glamourösen Ghul im Zentrum der Sitcom The Munsters. Auf die Frage, wie eine ehemalige Filmschönheit an die Rolle eines Monsters heranging, gab sie eine charakteristisch trockene Antwort: „Ich befolge die Anweisungen, die ich am ersten Drehtag erhalten habe: 'Spiel sie genau wie Donna Reed'.“ Die Show lief nur zwei Staffeln lang, aber Jahrzehnte der Syndizierung und zwei Spin-off-Filme – Munster, Go Home! (1966) und The Munsters' Revenge (1981) – machten sie zu der Rolle, für die sie heute am besten in Erinnerung geblieben ist, eine Tatsache, die sie mit einer gewissen Ambivalenz anerkannte: „Ich glaube, Yvonne De Carlo war berühmter als Lily, aber ich habe durch The Munsters das jüngere Publikum gewonnen. Und es war ein stetiger Job.“

Broadways „I'm Still Here“

Die Agentin Ruth Webb stellte De Carlo dem Produzenten Hal Prince, dem Komponisten Stephen Sondheim und dem Choreografen Michael Bennett vor, während sie 1971 die Besetzung für Follies zusammenstellten. Sie sprach für die anspruchsvolle Hauptrolle vor, fühlte sich aber für die Rolle ungeeignet; das Kreativteam schrieb stattdessen die Rolle der Carlotta Campion, eines ehemaligen Showgirls bei einem Theater-Wiedersehen, speziell um sie herum. Sondheims „I'm Still Here“, das nach ihrem Vorsprechen für diese Figur komponiert wurde, wurde zu ihrer Erkennungsnummer in einer Produktion, die 522 Aufführungen im Winter Garden Theatre hatte. Danach spielte sie weiterhin in Musicals, darunter No, No, Nanette in Australien, Little Me mit Donald O'Connor und eine fünfmonatige Tournee von Hello, Dolly!.

Warum Yvonne als Genie bezeichnet wird

„Genie“ übertreibt das, was die Aufzeichnungen tatsächlich über Yvonne De Carlo zeigen, und die ehrliche Beschreibung liegt eher bei Beständigkeit als bei einer singulären kreativen Begabung. Ihr wahres Können war die berufliche Neuerfindung unter finanziellem Druck: eine Tänzerin, die zum Technicolor-Pin-up wurde, dann in den Noir-Bereich drängte, um ihre Bandbreite zu beweisen, dann die Hauptdarstellerin eines biblischen Epos, dann ein Sitcom-Ghul, der für einen stetigen Gehaltsscheck angenommen wurde, dann eine Broadway-Sängerin, die speziell deshalb besetzt wurde, weil ein Komponist etwas Wahres in ihrer Stimme hörte. Diese letzte Verwandlung ist der stärkste Beweis für echtes Handwerk – Sondheim schrieb „I'm Still Here“ nicht als Gefallen; er schrieb es, weil ihr Vorsprechen eine „warme Qualität“ hatte, um die er ein Lied aufbauen konnte, und die Nummer hat die Show als Standard überlebt. Aber De Carlo selbst war unsentimental gegenüber dem roten Faden: Ein Großteil ihrer späteren Arbeit wurde nach ihrer eigenen Aussage angenommen, weil sie das Geld brauchte, nicht wegen künstlerischer Ambitionen. Diese Offenheit ist an sich bemerkenswert, spricht aber dagegen, sie zu einer intellektuellen oder visionären Künstlerin aufzublasen. Was sie durchweg war, war eine arbeitende Darstellerin von echter Vielseitigkeit, die immer einen Weg fand, besetzt zu werden.

Vermächtnis

De Carlo erlitt einen Schlaganfall und starb am 8. Januar 2007 im Alter von 84 Jahren an Herzversagen, nachdem sie ihre letzten Jahre im Motion Picture and Television Country House and Hospital verbracht hatte. Sie hat zwei Sterne auf dem Hollywood Walk of Fame, einen für Film und einen für Fernsehen, und ihre Autobiografie Yvonne aus dem Jahr 1987 wurde ein Bestseller. Obwohl The Munsters nur zwei Staffeln lang ausgestrahlt wurde, stellte die Television Academy fest, dass Jahrzehnte von Wiederholungen und Spin-offs ihr eine „Popkultur-Omnipräsenz“ verliehen, die De Carlos Platz in der Unterhaltungsgeschichte weit über die biblischen Epen und Noir-Filme hinaus sicherte, die sie zuerst zum Star machten.