Yongle-Kaiser: Der Usurpator, der die Verbotene Stadt baute

Er tilgte seinen Neffen aus den historischen Aufzeichnungen, ließ einen führenden Gelehrten mitsamt seinen Verwandten „bis zum zehnten Grad“ durch Vierteilung hinrichten und verbrachte dann die nächsten zwei Jahrzehnte damit, das ehrgeizigste Bauprojekt und die größten maritimen Expeditionen der vormodernen Welt zu verwirklichen. Die zweiundzwanzigjährige Regierungszeit des Yongle-Kaisers ist eine Fallstudie darüber, wie gründlich Skrupellosigkeit und echte kulturelle Errungenschaften in derselben Person koexistieren können, manchmal innerhalb desselben Jahres.

Der vierte Sohn

Geboren als Zhu Di am 2. Mai 1360 in der Präfektur Yingtian, war er der vierte Sohn des Hongwu-Kaisers, des Gründers der Ming-Dynastie; offizielle Aufzeichnungen nennen Kaiserin Ma als seine Mutter, obwohl andere Quellen eine Konkubine, möglicherweise mongolischer oder koreanischer Herkunft, nahelegen. Er wuchs in Nanjing im berüchtigt strengen und disziplinreichen Haushalt seines Vaters auf und wurde von bedeutenden Gelehrten, darunter Song Lian, unterrichtet. 1370 wurde er zum Prinzen von Yan ernannt, mit einem Lehen, das sich auf Beiping — das zukünftige Peking — konzentrierte, wohin er um 1380 umzog und sich einen Ruf als wahrhaft fähiger Militärkommandeur erarbeitete, der bei seinen Soldaten beliebt und durch Trainingskampagnen mit Basis in Fengyang abgehärtet war. Er heiratete 1376 Lady Xu, die Tochter des Generals Xu Da; das Paar hatte drei Söhne und, zeitgenössischen Berichten zufolge, eine enge und dauerhafte Ehe.

Bürgerkrieg gegen den eigenen Neffen

Als der Hongwu-Kaiser 1398 starb, folgte ihm sein junger Enkel als Jianwen-Kaiser nach und ging rasch dazu über, seinen Onkeln, den regionalen Prinzen, die Macht zu entziehen. Zhu Di, der unter ihnen als die größte Bedrohung angesehen wurde, rebellierte im August 1399 unter dem Banner, „den Kaiser vor korrupten Beamten zu schützen“. Obwohl er zahlenmäßig stark unterlegen war, führten sein überlegenes militärisches Geschick und seine mongolische Kavallerie einen dreijährigen Bürgerkrieg, die Jingnan-Kampagne, zum Abschluss: Seine Streitkräfte nahmen Nanjing am 13. Juli 1402 ein, nachdem wichtige Generäle übergelaufen waren, und er bestieg vier Tage später den Thron.

Die Auslöschung einer Regierungszeit

Die Machtübernahme auf diese Weise erforderte deren skrupellose Konsolidierung. Zhu Di ließ die vierjährige Regierungszeit des Jianwen-Kaisers aus den offiziellen Aufzeichnungen streichen und diese Jahre in eine verlängerte Hongwu-Ära integrieren, um die Legitimität seines Neffen vollständig zu leugnen. Er ließ prominente Loyalisten des alten Regimes hinrichten, darunter den Gelehrten Fang Xiaoru, dessen Strafe angeblich Verwandte bis zum zehnten Verwandtschaftsgrad einschloss, und säuberte Zehntausende von Beamten, die mit dem vorherigen Hof in Verbindung standen. Gleichzeitig organisierte er das militärische Kommando um Generäle neu, die ihm speziell loyal waren, und erhob sie zu Herzögen und Markgrafen, um einen erblichen militärischen Adel zu schaffen, der dem Thron anstatt regionalen Machtbasen rechenschaftspflichtig war — eine direkte Reaktion darauf, wie er selbst gerade die Macht ergriffen hatte.

Bau einer neuen Hauptstadt

Zhu Dis sichtbarstes Erbe ist physischer Natur. Im Februar 1403 bestimmte er Beiping — umbenannt in Shuntian — zur zweiten Hauptstadt und bewegte in den folgenden Jahren Zehntausende von Familien nach Norden und mobilisierte mehrere Hunderttausend Arbeiter für den Bau. Zwischen 1407 und 1420 brachte dieses Unterfangen die Verbotene Stadt hervor: einen ummauerten Palastkomplex aus rot gestrichenem Holz und gelb glasierten Dachziegeln, angelegt auf einem präzisen Gitter, das chinesische kosmologische Prinzipien widerspiegelt, das schließlich vierundzwanzig Kaiser beherbergen sollte und heute Chinas größte überlebende Sammlung kaiserlicher Schätze birgt. Peking wurde am 28. Oktober 1420 offiziell zur Hauptstadt der Ming-Dynastie, wobei die vollständige Regierungsverlegung bis Anfang 1421 abgeschlossen war. Er restaurierte separat den stark verfallenen Kaiserkanal im Jahr 1415, ein Projekt, das etwa 165.000 Arbeiter und fünfzehn neue Schleusen im westlichen Shandong nutzte, die die Reislieferungen an die Hauptstadt innerhalb von zwei Jahren fast verdoppelten und den kommerziellen Wohlstand Suzhous wiederbelebten.

Schiffe nach Afrika, Bücher für ein Reich

Zwei Projekte definieren Yongles Ruf in Bezug auf Größe. Er ernannte den Eunuchen-Admiral Zheng He zum Befehlshaber einer Reihe von Schatzflotten-Expeditionen ab 1405 — die erste Reise allein umfasste angeblich über sechzig große „Schatzschiffe“ und etwa 27.800 Menschen —, die bis nach Südostasien, Indien, Persien und an die ostafrikanische Küste über sechs Reisen vor seinem Tod segelten und den tributpflichtigen Einfluss der Ming weiter ausdehnten, als jeder chinesische Staat zuvor oder danach jemals zur See projiziert hatte. Er gab auch die Yongle-Enzyklopädie in Auftrag, für die etwa 2.169 Gelehrte der Hanlin-Akademie versammelt wurden, um etwa 22.277 Kapitel angesammelten chinesischen Wissens zusammenzustellen — vollendet 1407 und zu dieser Zeit das größte enzyklopädische Werk, das je produziert wurde, obwohl es nie gedruckt wurde und heute nur in verstreuten Manuskriptfragmenten von etwa 700 Kapiteln überlebt.

Die Grenzen der Eroberung

Nicht jedes Vorhaben gelang. Zhu Di führte persönlich fünf Feldzüge nach der Mongolei; der erste, 1410, erzielte einen vorübergehenden Sieg, aber spätere Expeditionen in den 1420er Jahren scheiterten weitgehend daran, die mobilen mongolischen Streitkräfte in eine entscheidende Schlacht zu zwingen, was die Staatskasse für wenig bleibenden strategischen Gewinn erschöpfte. Seine Invasion von Đại Việt (Vietnam) im Jahr 1406 gelang zunächst und gliederte das Territorium 1407 als Provinz Jiaozhi ein, provozierte aber ab 1408 wiederholte Aufstände, einschließlich eines anhaltenden Widerstands unter der Führung von Lê Lợi, den die Ming-Streitkräfte selbst zum Zeitpunkt von Zhu Dis Tod nie vollständig niederschlugen.

Tod auf dem Feldzug

Zhu Di brach am 1. April 1424 zu seinem fünften und letzten mongolischen Feldzug auf und erlitt laut privaten Berichten eine Reihe von Schlaganfällen, während die Operation ins Stocken geriet. Er starb am 12. August 1424 in Yumuchuan, nördlich von Duolun, und wurde im Chang-Mausoleum beigesetzt, dem ersten Grab, das im später so genannten Komplex der Ming-Gräber nördlich von Peking gebaut wurde. Sein Sohn folgte ihm als Hongxi-Kaiser nach.

Warum Yongle als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Genialität ist hier eher organisatorischer und strategischer als intellektueller Art: die Fähigkeit, Projekte — eine neue Hauptstadt, eine hochseetüchtige Flotte, eine umfassende Enzyklopädie — in einem Ausmaß zu konzipieren und auszuführen, das kein zeitgenössischer Staat versuchte, und die meisten davon innerhalb einer einzigen Regierungszeit bis zum Abschluss zu bringen. Die traditionelle chinesische Geschichtsschreibung behandelte ihn genau aus diesen Gründen als einen nahezu idealen Herrscher, „einen energischen und fähigen General“, der konfuzianische Institutionen nach der Machtübernahme wiederherstellte. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell und gut dokumentiert: Er bestieg den Thron durch einen Bürgerkrieg gegen seinen eigenen Neffen und tilgte dessen Regierungszeit aus der Geschichte, ließ politische Gegner mit außerordentlicher Brutalität hinrichten und finanzierte seine wichtigsten Errungenschaften — die Hauptstadt, die Flotte, die gescheiterten Mongolenfeldzüge — durch Ausgaben, die spätere Historiker als eine Belastung der Ming-Finanzen für eine Generation beschreiben. Selbst seine berühmteste Errungenschaft wurde von seinen eigenen Nachfolgern rückgängig gemacht: die Seereisen stoppten innerhalb eines Jahrzehnts nach seinem Tod vollständig, und sein auf die Große Mauer konzentrierter Rückzug vor dem Engagement in der Steppe wird von modernen Historikern als eine Schwächung anstatt als eine Sicherung der nördlichen Grenze des Reiches auf lange Sicht bewertet. Was überlebt, ist das Ausmaß der Ambition, nicht eine makellose Beurteilung.

Vermächtnis

Zhu Di wurde posthum zum Kaiser Wen mit dem Tempelnamen Taizong ernannt, später 1538 zum erhabeneren Chengzu — „Vollendeter Vorfahr“ — aufgewertet, um die Legitimität eines späteren Ming-Nachfolgestreits zu stärken. Die Verbotene Stadt, die er erbaute, blieb für die nächsten fünf Jahrhunderte der Sitz der chinesischen kaiserlichen Macht, und die Fragmente seiner Enzyklopädie, die überlebt haben, werden noch heute von Gelehrten als eines der wenigen Fenster zu verlorenen vor-ming-zeitlichen chinesischen Texten konsultiert.