Eldos Smetow: Fünfzehn Jahre für eine Goldmedaille

„Ich habe sehr lange für diese Medaille gearbeitet“, sagte Eldos Smetow, nachdem er bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris im Alter von 31 Jahren endlich olympisches Gold gewonnen hatte. „Jetzt können meine Kinder stolz auf mich sein. Ich habe fünf Kinder, deshalb glaube ich, dass ich Gold im Sport und auch eine goldene Familie habe.“ Der Satz fasst den Verlauf seiner Karriere präzise zusammen: ein fünfzehnjähriger Aufstieg durch Silber, Bronze und knapp verpasste Chancen, bevor ein einziger entscheidender Sieg im Finale der 60-Kilo-Klasse ihn nicht nur zu einem nationalen Helden machte, sondern zum ersten Judoka aus Kasachstan oder ganz Zentralasien, der auf einem olympischen Podium ganz oben stand.

Eine Kindheit auf der Matte in Qaraghandy

Eldos Baqtybiaūly Smetow — in verschiedenen Transkriptionen auch Yeldos Bakhtybayevich Smetov genannt — wurde am 9. September 1992 geboren und begann als Kind im Judo-Club Jenys in Qaraghandy, einer ursprünglich um den Kohlebergbau herum errichteten Stadt im Zentrum Kasachstans, mit dem Judotraining. Sein dortiger Trainer Galimjan Dzhylgeldeyev hat ihn von der Kindheit bis zu seinem Olympiagold begleitet, eine Trainerbeziehung über mehr als zwei Jahrzehnte hinweg, die Smetow wiederholt als zentral für seine Karriere bezeichnet hat. Er machte international als Jugendlicher auf sich aufmerksam, trat ab dem 16. Lebensjahr auf der World Judo Tour an und gewann 2010 Gold bei den Junioren-Weltmeisterschaften, gefolgt von Bronze bei den Junioren-Weltmeisterschaften im darauffolgenden Jahr. Er schloss sich 2012 Kasachstans A-Nationalmannschaft unter seinem ersten Erwachsenentrainer Achmet Zhumagulov an und trat in der 60-Kilogramm-Klasse an, der leichtesten Gewichtsklasse im Männeryudo und einer der technisch anspruchsvollsten, in der Schnelligkeit und Präzision routinemäßig über bloße Kraft triumphieren.

Aufbau einer Meisterschaftsbilanz vor dem Gold

Smetows Aufstieg durch die Seniorenränge verlief eher stetig als plötzlich. Er gewann Bronze bei den Asienmeisterschaften 2013 und schaffte 2014 den Durchbruch mit Gold bei den Asienspielen, einem der wettbewerbsintensivsten Multisport-Ereignisse in einer Region, in der Judo auch außerhalb von Japan und Südkorea, den traditionellen Mächten der Sportart, olympisches Prestige und Tiefe besitzt. Im folgenden Jahr, 2015, gewann er Gold bei den Weltmeisterschaften und etablierte sich damit als einer der echten Spitzenanwärter der Sportart in der Leichtgewichtsklasse und nicht nur als regionaler Ausnahmekönner. 2016 folgte erneut Gold bei den Asienmeisterschaften. Im selben Jahr, bei den Olympischen Spielen in Rio, erreichte Smetow das Finale und holte Silber — seine erste olympische Medaille und ein Zeichen dafür, dass Gold in Reichweite war. Jedes dieser Ergebnisse wurde in der unerbittlichen 60-Kilogramm-Klasse erzielt, in der der Abstand zwischen einer Medaille und einem frühen Ausscheiden oft ein einziger Griffwechsel oder ein Bruchteil einer Sekunde an Reaktionszeit ist und in der Smetows technische Beständigkeit über fast ein Jahrzehnt großer Finals ihn von Rivalen unterschied, die kurzzeitig ihren Höhepunkt erreichten und wieder verschwanden.

Tokios Bronze und das lange Warten

Die Olympischen Spiele in Tokio, die durch die COVID-19-Pandemie auf 2021 verschoben wurden, brachten Smetow Bronze statt des Goldes, das er nach seinem Silber von Rio ins Auge gefasst hatte — ein Ergebnis, das ihn nach eigenen Angaben eher hungrig als zufrieden zurückließ. Zwischen großen Turnieren erarbeitete sich Smetow den Ruf eines ungewöhnlich disziplinierten Erholungs- und Lebensstilmanagements: „Nach jedem Wettkampf verbringe ich all meine Zeit mit meiner Familie und denke nicht an den Sport“, hat er gesagt. „Außerdem bin ich vorsichtig bei größeren Verletzungen; ich kehre niemals zurück, bevor ich vollständig genesen bin.“ Diese Geduld — die Bereitschaft, sich vollständig aus dem Wettkampfgeschehen zurückzuziehen und komplett zu heilen, anstatt eine Rückkehr zu überstürzen — hat wahrscheinlich eine Karriere verlängert, die ansonsten durch den kräftezehrenden Verschleiß des internationalen Judo-Reise- und Trainingsplans hätte aufgerieben werden können.

Paris und ein historischer Erfolg für eine ganze Region

Bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris, im Alter von einunddreißig Jahren und fünfzehn Jahre nach seinem ersten Auftritt auf der World Judo Tour, gewann Smetow die Goldmedaille in der 60-Kilogramm-Klasse, indem er den Franzosen Luka Mkheidze im Finale auf französischem Boden besiegte. Der Sieg war mehr als ein persönlicher Triumph. Wie Smetow selbst es ausdrückte: „Diese Goldmedaille ist nicht nur eine Premiere für Kasachstan, sondern die erste olympische Goldmedaille im Judo für alle zentralasiatischen Länder“ — eine fünf Staaten umfassende Region mit einer tiefen Ringer- und Kampfsporttradition, die bis zu diesem Nachmittag in Paris noch nie einen olympischen Judochampion hervorgebracht hatte. Kasachische Offizielle und der Olympische Rat Asien hoben das Ergebnis genau in diesen termen hervor: nicht nur ein nationaler Meilenstein, sondern ein regionaler, erreicht in einer Sportart, in der Japan, das Land, das das Judo erfunden hat, den Medaillenspiegel historisch dominiert hat.

Warum Yeldos als Genie bezeichnet wird

Judo verwendet das Wort „Genie“ für seine Champions normalerweise nicht so wie Schach oder Musik, und Smetows eigene öffentliche Äußerungen betonen Geduld, Erholungsdisziplin und familiäre Unterstützung anstelle eines Anspruchs auf singuläre taktische Einsicht. Was seine Bilanz jedoch zeigt, ist eine spezifische, hart erarbeitete Meisterschaft in einer technisch dichten Kampfsportart: fünfzehn Jahre kontinuierlicher Wettkampf auf höchstem Niveau in der leichtesten und wohl technisch anspruchsvollsten Gewichtsklasse des Judos, in der Kämpfe durch Griffkampf, Timing und die Fähigkeit entschieden werden, die Dynamik des Gegners in einen Wurf umzuwandeln — eher angewandte Physik unter Druck als rohe Kraft. Seine Langlebigkeit an sich ist eine Form von Expertise, die selten als solche diskutiert wird: Die Wettkampffenster der meisten Judokas schließen sich weit vor ihren frühen Dreißigern, doch Smetows olympische Medaillenzahl verbesserte sich mit dem Alter sogar, und zwar von Silber über Bronze zu Gold bei drei aufeinanderfolgenden Spielen. Wenn der Begriff „Genie“ überhaupt zutrifft, beschreibt er eine ungewöhnlich disziplinierte Beherrschung von Erholung, Timing und Technik, aufrechterhalten über eine Ära hinweg, in der die meisten Rivalen verblassten — Handwerkskunst und Selbstmanagement verfeinert zu elitärer Präzision, keine abstrakte intellektuelle Originalität.

Vermächtnis

Smetows Gold in Paris schloss eine Karriere ab, die geduldig über drei olympische Zyklen hinweg aufgebaut wurde, und steht als das bedeutendste Ergebnis in der kasachischen und zentralasiatischen Judogeschichte da. Er verlässt das Leichtgewicht des Sports mit einem komplettierten olympischen Medaillensatz — Silber, Bronze und Gold, gewonnen in genau dieser aufsteigenden Reihenfolge in Rio, Tokio und Paris —, ein seltener Werdegang, der sowohl die von ihm selbst beschriebene Disziplin als auch ein technisches Fundament widerspiegelt, das in einem kleinen Club in Qaraghandy unter einem einzigen Trainer während seines gesamten Wettkampflebens aufgebaut wurde. Kasachische Offizielle haben seinen Weg von Juniorenturnieren zu olympischem Gold als Vorlage für das breitere Judo-Entwicklungsprogramm des Landes gewürdigt, und der Judo-Club Jenys, in dem er trainierte, trägt nun das zusätzliche Ansehen, Zentralasiens ersten olympischen Judochampion hervorgebracht zu haben.