Yao Ming: Die Brücke zwischen zwei Basketballwelten

Er wurde mit einem Gewicht von elf Pfund geboren – mehr als doppelt so schwer wie ein durchschnittliches chinesisches Neugeborenes – als Sohn zweier ehemaliger Nationalspieler, als hätten die Shanghaier Sportbehörden ein genetisches Experiment durchgeführt und das gewünschte Ergebnis erhalten. Als Yao Ming in den Ruhestand ging, war er 7 Fuß 6 Zoll groß, war der erste Gesamtauswahl-Pick im NBA-Draft gewesen, ohne ein einziges Spiel im amerikanischen College-Basketball bestritten zu haben, und hatte mehr als jeder andere dazu beigetragen, die NBA zu einer chinesischen Obsession zu machen.

Gezüchtet für die Position

Yao wurde am 12. September 1980 in Shanghai als einziges Kind von Yao Zhiyuan, 6 Fuß 7 Zoll, und Fang Fengdi, 6 Fuß 3 Zoll, beide ehemalige professionelle Basketballspieler, geboren. Er trat mit 13 Jahren dem Juniorenteam von Shanghai bei und stieg vier Jahre später in den Kader der Shanghai Sharks auf. Während fünf Spielzeiten bei den Sharks erzielte er durchschnittlich 23,4 Punkte und 15,4 Rebounds pro Spiel; in seiner letzten Saison, 2001–02, erzielte er 32,4 Punkte und 19,0 Rebounds pro Nacht bei einer Trefferquote von 72,1 Prozent, gewann die CBA-Meisterschaft und wurde zum Liga-MVP ernannt.

Erster Gesamtauswahl-Pick

Im Jahr 2002 machten die Houston Rockets Yao zum ersten Gesamtauswahl-Pick im NBA-Draft, dem ersten internationalen Spieler, der als Erster ausgewählt wurde, ohne US-College-Basketball gespielt zu haben. Er verbrachte neun Spielzeiten in Houston, absolvierte 486 Spiele und erzielte im Laufe seiner Karriere durchschnittlich 19,0 Punkte, 9,2 Rebounds und 1,9 Blocks. Er wurde achtmal in das All-Star-Team berufen (2003–2009 und 2011), wurde fünfmal in das All-NBA-Team gewählt und schaffte es in seiner Debütsaison in das All-Rookie First Team. Sein Karrierebestwert lag bei 41 Punkten gegen die Atlanta Hawks im Februar 2004, und seine beste volle Saison war 2006–07, als er in 48 Spielen durchschnittlich 25,0 Punkte und 9,4 Rebounds erzielte. 2009 half er Houston, zum ersten Mal seit zwölf Jahren eine Playoff-Serie zu gewinnen.

Wiederkehrende Fuß- und Knöchelverletzungen prägten die zweite Hälfte seiner Karriere: Brüche am linken Fuß in den Jahren 2005, 2008 und erneut 2009 zwangen ihn, die gesamte Saison 2009–10 zu verpassen, und er spielte nur fünf Spiele in der Saison 2010–11, bevor er am 20. Juli dieses Jahres in den Ruhestand ging.

Der Diplomat in Turnschuhen

Yaos Bedeutung beschränkte sich nie auf Statistiken. Der Bericht der Naismith Memorial Basketball Hall of Fame über seine Karriere beschreibt ihn als „ein kulturelles und physisches Phänomen“, das seine Jahre in der NBA damit verbrachte, „die sozialen, wirtschaftlichen und politischen Landschaften zweier sehr unterschiedlicher Welten zu überbrücken“, während er „in einem fremden Land auf der größten Bühne“ antrat. Er vertrat China bei den Olympischen Spielen 2000, 2004 und 2008, trug die chinesische Flagge bei der Eröffnungszeremonie in Peking und entzündete dort das olympische Feuer, bevor er sich vom internationalen Wettbewerb zurückzog. Er gewann außerdem drei aufeinanderfolgende Goldmedaillen bei der FIBA-Asienmeisterschaft in den Jahren 2001, 2003 und 2005 und erhielt jedes Mal die MVP-Auszeichnung.

Sein Ruhm schlug sich direkt in kommerzieller Reichweite nieder: Forbes ernannte ihn sechs Jahre in Folge zum bestverdienenden chinesischen Prominenten mit geschätzten 51 Millionen Dollar allein im Jahr 2008, und er hatte Werbeverträge mit Nike, Pepsi, Coca-Cola, Visa, Apple, Garmin und McDonald's. Chinesische Fernsehpublikümer, die noch nie Basketball verfolgt hatten, begannen gezielt einzuschalten, um ihn zu sehen, und die internationale Übertragungspräsenz der NBA in China weitete sich maßgeblich aufgrund seiner Popularität aus.

Nach der NBA

Yao kehrte nach seinem Rücktritt zur Schule zurück und erwarb 2018 nach sieben Jahren Teilzeitstudium einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften an der Jiao-Tong-Universität Shanghai. Er hatte bereits 2009 die finanziell angeschlagenen Shanghai Sharks gekauft, um den Verein über Wasser zu halten, und von Februar 2017 bis Oktober 2024 fungierte er als Präsident des chinesischen Basketballverbandes, trat jedoch aus persönlichen Gründen von diesem Posten zurück. Er war außerdem von 2013 bis 2018 Mitglied des nationalen politischen Beratungsgremiums Chinas, der 12. Politischen Konsultativkonferenz des chinesischen Volkes, und gründete 2016 Yao Family Wines im Napa Valley, deren Flaschen vom Kritiker Robert M. Parker Jr. mit 96 Punkten bewertet wurden.

Seine philanthropische Bilanz umfasst die Gründung der Yao Ming Foundation nach dem Erdbeben in Sichuan 2008, die 2 Millionen Dollar für den Wiederaufbau von Schulen spendete, sowie eine langjährige Partnerschaft mit der Naturschutzgruppe WildAid bei einer Kampagne gegen den Verzehr von Haifischflossensuppe, was laut Forschern dazu beitrug, den chinesischen Konsum des Gerichts zwischen 2011 und 2018 um 70 Prozent zu senken.

Die Hall of Fame

Yao wurde am 9. September 2016 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen und war damit der erste chinesische Staatsbürger, dem diese Ehre zuteilwurde. Die Houston Rockets zogen im darauffolgenden Februar sein Trikot mit der Nummer 11 zurück. 2023 wurde er in die FIBA Hall of Fame aufgenommen.

Warum Yao als Genie bezeichnet wird

Yao als „Genie“ zu bezeichnen, ist eine Dehnung der gewöhnlichen Bedeutung des Wortes, und es lohnt sich, ehrlich zu sein: Nichts in seiner Bilanz beinhaltet eine wissenschaftliche Entdeckung, eine Erfindung oder einen intellektuellen Durchbruch. Was Yao besaß, war eine außergewöhnliche und spezifische körperliche Gabe – ein 7-Fuß-6-Rahmen kombiniert mit echter Beweglichkeit, weichem Schussgefühl und Beinarbeit, die eher für einen viel kleineren Spieler typisch ist, das Produkt eines Körpers, der buchstäblich vom chinesischen staatlichen Sportsystem durch die Paarung zweier Elite-Basketball-Eltern entwickelt wurde. Seine eigentliche Fähigkeit bestand darin, eine Position zu meistern, die Riesen seiner Größe selten gut spielen: Er konnte sich dem Korb zuwenden, aus Doppeldeckungen heraus passen und mit einem weichen Gefühl werfen, das Center seiner Größe eigentlich nicht haben sollten, weshalb NBA-Scouts ihn als legitimen Franchise-Center und nicht als Kuriosität einstuften.

Das Argument für „Genie“, wie es im Volksmund über Yao verwendet wird, beruht eher auf seinem sozialen und kulturellen Einfluss als auf seiner Technik auf dem Spielfeld: Ihm wird mehr als jedem anderen Athleten vor ihm zugeschrieben, ein ganzes Land in leidenschaftliche NBA-Anhänger verwandelt zu haben und erfolgreich die Last getragen zu haben, China auf der größten Sportbühne Amerikas ohne einen einzigen großen Skandal zu vertreten. Das ist eine echte und seltene Leistung, aber es ist ein Genie der Diplomatie, des Marktaufbaus und der persönlichen Gelassenheit unter Druck – nicht des Geistes in dem Sinne, wie das Wort für einen Wissenschaftler oder Komponisten verwendet wird.

Vermächtnis

Yao Mings dauerhaftestes Vermächtnis mag eher struktureller als statistischer Natur sein: das chinesische Fernseh- und Sponsoringgeschäft der NBA, das während seiner Jahre in Houston Wurzeln schlug und lange nach seinem Rücktritt Bestand hatte, sowie eine Generation chinesischer Basketballfans und -spieler, die sich erstmals für den Sport interessierten, weil einer der ihren als Center für die Rockets startete.