Wiz Khalifa: Der geduldige Architekt des Stoner-Pop

Im Jahr 2004 hörte der Präsident eines Labels aus Pittsburgh namens Benjy Grinberg ein lokales Mixtape und machte sich auf die Suche nach dem Sechzehnjährigen, der darauf zu hören war. Was er fand, sagte er später, war kein fertiges Produkt, sondern ein Versprechen: "Obwohl er noch nicht ganz entwickelt war, konnte man einfach sehen, dass er ein Rohdiamant war." Es dauerte sieben weitere Jahre der Entwicklung, bis dieser Teenager, der als Cameron Jibril Thomaz geboren wurde, einen Song über die Farben der Pittsburgh Steelers auf Platz eins der Billboard Hot 100 brachte. Die Langsamkeit ist der Punkt. Wiz Khalifas Karriere ist eine Studie darüber, was passiert, wenn ein Künstler in der Öffentlichkeit wachsen darf, ohne gehetzt zu werden.

Eine Kindheit bei der Air Force

Beide Eltern von Thomaz dienten in der United States Air Force, und die Familie zog so um, wie es Militärfamilien tun – Deutschland, Vereinigtes Königreich, Japan –, bevor sich seine Eltern scheiden ließen, als er etwa drei Jahre alt war. Um 1996 ließ er sich mit seiner Mutter Katie Wimbush in Pittsburgh nieder, der Stadt, die untrennbar mit seiner öffentlichen Identität verbunden werden sollte. Er besuchte die Taylor Allderdice High School, deren Namen er später für ein Mixtape ausleihen sollte, und er schrieb und spielte seine eigenen Texte, bevor er das Teenageralter erreichte.

Der Künstlername kam früh und bewusst. "Khalifa" ist arabisch für Nachfolger; "Wiz" deutet auf Weisheit hin. Er hat den doppelten Ursprung erklärt – er wurde "junger Wiz genannt, weil ich in allem, was ich tat, gut war", und die andere Hälfte stammte von seinem muslimischen Großvater. Er ließ es sich an seinem siebzehnten Geburtstag tätowieren, was einiges darüber aussagt, wie sehr er sich bereits in seiner Persona gefestigt hatte.

Sieben Jahre in der Werkstatt

Mit fünfzehn Jahren nahm er ständig in den I.D. Labs auf, einem Studio in Pittsburgh, dessen Besitzer E. Dan ihm ein Praktikum im Austausch für freie Studiozeit anbot. Es war eine Ausbildung im alten Sinne: Arbeit gegen Zugang, Mentorschaft gegen Nähe. Sein erstes Mixtape, Prince of the City: Welcome to Pistolvania, erschien Anfang 2006, im selben Jahr, als der Rolling Stone ihn zum Künstler ernannte, den man im Auge behalten sollte, und sein Debütalbum Show and Prove folgte bei Rostrum.

Dann kam der Umweg, den die meisten Karrieren nicht überleben. Er unterschrieb 2007 bei Warner Bros., veröffentlichte Grow Season und Prince of the City 2 und landete 2008 einen bescheidenen ersten Hit mit "Say Yeah" – Platz 25 in den Rhythmic Top 40, Platz 20 in den Hot Rap Tracks, basierend auf einem Sample von Alice Deejays Trance-Platte "Better Off Alone". Dann geriet das Album ins Stocken. Er verließ Warner im Juli 2009, wobei er der Pittsburgh Post-Gazette nur sagte, dass "ich während meiner Zeit dort viel gelernt und mich während des Prozesses als Künstler weiterentwickelt habe", und veröffentlichte Deal or No Deal im November selbst.

Die unabhängigen Jahre erwiesen sich als sein Durchbruch. Am 14. April 2010 veröffentlichte er Kush and Orange Juice als kostenlosen Download, und ein Basispublikum, das sich vier Jahre lang im Stillen versammelt hatte, brachte seinen Hashtag an die Spitze der weltweiten Twitter-Trends. Es war eine der ersten Demonstrationen dafür, dass ein Rapper ohne Label und ohne Radio aus reiner Fandichte ein kulturelles Ereignis fabrizieren konnte.

Schwarz und Gelb

Atlantic nahm ihn im Juli 2010 unter Vertrag, drei Monate nach diesem Mixtape. Seine erste Single für das Label, "Black and Yellow" – produziert vom norwegischen Team Stargate und als Hommage an die Farben seiner Wahlheimat gedacht –, schaffte es auf Platz eins der Hot 100 und erhielt zwei Grammy-Nominierungen. Rolling Papers, veröffentlicht am 29. März 2011, stieg mit 197.000 Kopien auf Platz zwei der Billboard 200 ein, wobei "Roll Up" und "No Sleep" beide die Top 40 erreichten. Im Juni gewann er den Preis als bester neuer Künstler bei den BET Awards. Der Stadtrat von Pittsburgh erklärte später den 12. Dezember 2012 zum "Wiz Khalifa Day".

Die folgenden Alben waren eher konsistent als eskalierend: O.N.I.F.C. (2012) debütierte mit 131.000 Kopien auf Platz zwei und brachte "Remember You" mit The Weeknd hervor; Blacc Hollywood (2014) wurde sein erstes Nummer-eins-Album.

Der Song, der ihn überflügelte

Nichts davon bereitete jemanden auf "See You Again" vor. Geschrieben mit Charlie Puth als Denkmal für Paul Walker für den Soundtrack von Furious 7 im März 2015, verbrachte es zwölf nicht aufeinanderfolgende Wochen auf Platz eins der Hot 100, wurde von der RIAA mit vierzehnfachem Platin zertifiziert und erhielt drei Grammy-Nominierungen. Es ist die erfolgreichste Platte seines Lebens und auch die am wenigsten charakteristische – kein Stolz, kein Rauch, nur ein Rapper, der ganz still steht und aufrichtig um Trauer singt. Eine Generation kennt Wiz Khalifa heute vor allem als den Mann, der bei einer Beerdigung gesungen hat.

Geschäftsmann, Schauspieler, Marke

Khalifa gründete 2008 Taylor Gang Entertainment und nahm Juicy J, Ty Dolla Sign und Berner unter Vertrag. Er brachte 2016 die Cannabismarke Khalifa Kush auf den Markt, nachdem er mit RiverRock Cannabis zusammengearbeitet hatte, um regulierte Sorten zu entwickeln; bis 2022 hatte sie landesweit Apotheken erreicht. Er war bis zum Absurden offen über den Konsum – Anfang 2014 behauptete er, etwa 10.000 Dollar im Monat für Marihuana auszugeben.

Die Schauspielerei war beständig und unauffällig: Mac & Devin Go to High School mit Snoop Dogg im Jahr 2012, eine wiederkehrende Rolle als Tod in sechs Episoden von Dickinson, George Clinton in Spinning Gold. Er erreichte 2021 die letzten drei bei The Masked Singer als das Chamäleon. Seit 2017 trainiert er brasilianisches Jiu-Jitsu unter dem Träger des rot-schwarzen Gürtels achten Grades Rigan Machado.

Die öffentliche Akte enthält Spannungen. Er wurde 2010 in North Carolina und 2014 in El Paso wegen Marihuanabesitzes verhaftet, wobei er beim zweiten Mal ein Gefängnis-Selfie postete und sein Mixtape Stunden später planmäßig veröffentlichte. 2016 verklagte er Grinberg und Rostrum wegen eines seiner Ansicht nach unfairen 360-Grad-Vertrags, wobei er 1 Million Dollar plus Strafschadenersatz forderte und die zehnjährige Partnerschaft beendete, die ihn aufgebaut hatte.

Warum Cameron ein Genie genannt wird

Das Wort wird Khalifa hauptsächlich wegen einer Sache zugeschrieben, und es ist nicht lyrische Dichte: Er verstand die Form des modernen Musikpublikums, bevor es die Industrie tat. Zwischen 2009 und 2010, nachdem er von einem Major-Label fallen gelassen wurde, entschied er sich, Kush and Orange Juice zu verschenken, und verwandelte eine verstreute Fangemeinde in ein Trendthema, das groß genug war, um Atlantic zu einem Handeln zu zwingen. Das ist eine strategische Lesart, keine poetische – ein genaues frühes Urteil, dass Aufmerksamkeit, die frei angesammelt wurde, das Kapital war und dass die Platte die Werbung war.

Die zweite Behauptung ist klanglich. Er baute einen Sound und eine Persona auf, die so spezifisch waren – ungehetzt, dauerhaft liebenswürdig, nach Gras riechend, melodisch eher auf Hooks fokussiert als technisch dicht –, dass sie als Genre fungierten, in dem andere Rapper arbeiten konnten. Grinbergs "Rohdiamant"-Zeile ist der klarste dokumentierte Fall, in dem jemand den Rohstoff früh erkannt hat; der "Künstler, den man im Auge behalten sollte" von Rolling Stone aus dem Jahr 2006 ist der zweite.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Khalifa wird von Kritikern nicht als technisch beeindruckender Rapper angesehen, und sein kommerzieller Höhepunkt – "See You Again" – ist eine Ballade von Charlie Puth, bei der sein Beitrag eher emotional als virtuos ist. Seine Alben nach 2014 waren eher zuverlässig als offenbarend; 2023 allein brachte vier Mixtapes, eine Produktionsrate, die eher auf Flüssigkeit als auf Neuerfindung hindeutet. Was wirklich außergewöhnlich ist, ist Beständigkeit und Selbsterkenntnis: Er fand seine Spur mit siebzehn, benannte sich nach ihr und hat sie zwei Jahrzehnte lang besetzt, ohne sie zu erschöpfen.

Vermächtnis

Khalifas Einfluss verläuft weniger über seine Verse als über seine Methode. Er bewies, dass ein kostenloses Mixtape den Push eines Major-Labels übertreffen konnte, dass ein Rapper ein legitimes Verbrauchergeschäft aus einer persönlichen Gewohnheit aufbauen konnte und dass eine Karriere im eigenen Tempo des Künstlers aufgebaut werden konnte. Er tourt immer noch – die Lost Americana-Tour mit MGK im Jahr 2026 – und bleibt in der Vorstellung einer ganzen Stadt der Mann, der ihre Farben zu einer Nummer-eins-Platte machte.