Wilhelm IV.: Der Seemann, der durch Zufall König wurde

Mit vierundsechzig Jahren – einem Alter, in dem die meisten Männer seiner Epoche längst im Ruhestand waren – fand sich ein Marineoffizier, der jahrzehntelang davon ausgegangen war, niemals zu regieren, als König von Großbritannien gekrönt: der bis zu Charles III. fast zwei Jahrhunderte später älteste Monarch, der den britischen Thron bestieg. Wilhelm IV. blickte auf dreizehn Jahre auf See, zehn uneheliche Kinder und den Ruf taktloser Offenheit zurück. Seine kurze, siebenjährige Regentschaft sollte er damit verbringen, zwei der prägendsten Reformen des britischen 19. Jahrhunderts zu leiten: die Ausweitung des Wahlrechts und die Abschaffung der kolonialen Sklaverei.

Ein drittes Kind zur See geschickt

Wilhelm wurde am 21. August 1765 als Prinz William Henry im Buckingham House als dritter Sohn von König Georg III. und Königin Charlotte geboren, ohne realistische Aussicht darauf, die Krone zu erben. Anstatt auf königliche Pflichten vorbereitet zu werden, trat er 1779 mit gerade einmal dreizehn Jahren in die Royal Navy ein und begann eine Marinekarriere, die ihm den bleibenden Spitznamen „der Seemannskönig“ einbringen sollte. Er erlebte Kampfeinsätze während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, unter anderem in der Seeschlacht bei Cape St. Vincent, diente in New York und Westindien – zeitweise unter dem Kommando des jungen Horatio Nelson – und kommandierte 1788 die HMS Andromeda, bevor er zum Konteradmiral aufstieg. Berichten zufolge billigte George Washington persönlich einen Plan zur Entführung des jungen Prinzen während des Krieges, der jedoch vom britischen Geheimdienst vereitelt wurde. Wilhelm wurde 1811 schließlich zum Admiral der Flotte ernannt, obwohl er während der Koalitionskriege keinen aktiven Dienst leistete, und diente 1827 kurzzeitig als Lord High Admiral, bevor er nach Streitigkeiten mit der Admiralität zurücktrat.

Zwanzig Jahre mit Mrs. Jordan

Nach dem Abschied vom aktiven Marinedienst ging Wilhelm um das Jahr 1790 eine langjährige Lebenspartnerschaft mit der gefeierten Schauspielerin Dorothea Jordan ein. Da er sie aufgrund ihres Status als Bürgerliche und Künstlerin nicht heiraten konnte, lebte das Paar dennoch rund zwanzig Jahre lang offen zusammen, ließ sich ab 1797 im Bushy House nahe dem Hampton Court nieder und zeugte zehn gemeinsame Kinder, die alle den Nachnamen FitzClarence erhielten. Wilhelm beendete die Beziehung 1811 und knüpfte finanzielle Bedingungen an Jordan, gegen die sie später verstieß; sie geriet in den finanziellen Ruin, kehrte kurzzeitig zur Schauspielerei zurück und starb 1816 verarmt in Paris. Später hieß Wilhelm seine FitzClarence-Kinder nach seiner Thronbesteigung offen am Hof willkommen, eine Entscheidung, die einige Aristokraten irritierte, aber seinen im Allgemeinen informellen, schnörkellosen Stil widerspiegelte.

Eine unerwartete Krone

1818 heiratete Wilhelm im Alter von zweiundfünfzig Jahren Prinzessin Adelheid von Sachsen-Meiningen in einer Ehe, die darauf abzielte, einen rechtmäßigen Erben hervorzubringen; die beiden Töchter des Paares starben beide im Säuglingsalter, wodurch die Thronfolge ungelöst blieb, als Wilhelms Bruder, König Georg IV., am 26. Juni 1830 starb. Wilhelm bestieg an diesem Tag mit vierundsechzig Jahren den Thron und war damit die bis dahin älteste Person, die britischer Monarch wurde. Zeitgenossen gaben ihm sowohl den Spitznamen „der Seemannskönig“ als auch den weniger schmeichelhaften Namen „Silly Billy“ (der alberne Billy), was ein unberechenbares, bisweilen grobes Auftreten widerspiegelte, das einen scharfen Kontrast zu seinem extravaganten Vorgänger bildete. Er inszenierte bewusst eine bescheidene Krönung, um ein bodenständiges öffentliches Image zu kultivieren, und Premierminister Herzog von Wellington bemerkte, dass Wilhelm ernsthafte Anstrengungen unternahm, sich beim einfachen Volk beliebt zu machen.

Die Reformkrise

Wilhelms folgenreichste politische Handlung ereignete sich während des Kampfes um den Great Reform Act von 1832, Lord Greys Gesetzentwurf zur Ausweitung des parlamentarischen Wahlrechts auf die Mittelschichten bei gleichzeitiger Beibehaltung von Eigentumsqualifikationen. Wilhelm war kein geborener Reformer und lehnte die Änderungen zunächst ab, doch als frühe Reformbemühungen im Parlament ins Stocken gerieten, löste er dieses auf, was Greys Unterstützern einen Wahlsieg bescherte. Zudem unterstützte er das Gesetz, indem er versprach, genügend wohlwollende Peers im House of Lords zu ernennen, um den dortigen Widerstand zu überwinden – ein entscheidender Eingriff, der die politische Pattsituation brach und die Verabschiedung des Gesetzes ermöglichte. Dies bleibt eines der letzten Male, dass ein britischer Monarch seinen persönlichen politischen Einfluss so direkt nutzte, um die Verabschiedung einer Gesetzgebung zu gestalten, neben Wilhelms separater, umstrittenerer Entscheidung, den Tory Robert Peel gegen die vorherrschende Stimmung im Parlament zum Premierminister zu ernennen, dem letzten Fall, in dem ein Monarch direkt gegen den Willen des Parlaments eine Regierung einsetzte.

Abschaffung und Widerspruch

Wilhelms Bilanz in der Sklavenfrage verdeutlicht die Widersprüche seiner Regentschaft. Als Herzog von Clarence hatte er, beeinflusst durch Verbindungen zu westindischen Plantageninteressen, die Abschaffung im House of Lords persönlich abgelehnt. Als König erteilte er jedoch dem Sklaverei-Abschaffungsgesetz von 1833 die königliche Zustimmung, womit die Sklaverei in den britischen Kolonien beendet wurde, zusammen mit anderen Reformgesetzen wie dem Factory Act zur Begrenzung der Kinderarbeit und dem Poor Law Amendment Act von 1834 – eine gesetzgeberische Bilanz, die deutlich progressiver war als die persönlichen Ansichten des Mannes selbst.

Tod

Wilhelm IV. starb am 20. Juni 1837 im Alter von einundsiebzig Jahren im Windsor Castle an Herz- und Leberversagen, während Königin Adelheid an seiner Seite war. Ihm folgte seine Nichte Prinzessin Victoria nach, deren lange Regentschaft seine eigene im kollektiven Gedächtnis in den Schatten stellen sollte.

Warum Wilhelm ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort lautet, dass Wilhelm IV. in keinem intellektuellen oder schöpferischen Sinne ernsthaft als Genie bezeichnet wird, und die Quellen belegen dies deutlich: Er war nach übereinstimmender Aussage seiner Zeitgenossen taktlos, gelegentlich grob und unberechenbar genug, um sich den Spitznamen „Silly Billy“ einzuhandeln. Was ihm zugeschrieben werden kann, ist begrenzter und situationsbedingter Natur: gesundes politisches Timing statt intellektueller Brillanz. Seine entscheidenden Interventionen während der Reformkrise – die Auflösung des Parlaments im kritischen Moment und die Drohung, das House of Lords mit neuen Peers zu besetzen – erforderten echten politischen Mut, waren jedoch das Werk der schroffen Entschlossenheit eines Marineoffiziers, angewandt auf eine Verfassungskrise, und nicht das Produkt tiefer verfassungspolitischer Theoriebildung. Wenn überhaupt, stand er den Reformen, die er schließlich ermöglichte, persönlich eher skeptisch gegenüber. Seine Regentschaft gilt weniger deshalb als folgenreich, wer er war, sondern wegen dem, was ihm genau zum richtigen Zeitpunkt zufiel – ein Fall, in dem die Umstände und nicht das Genie die Hauptarbeit leisteten.

Vermächtnis

Wilhelm IV.s sieben Jahre auf dem Thron gelten als Wendepunkt in der britischen Verfassungsgeschichte: die letzte Regentschaft, in der ein Monarch plausibel das Parlament auflösen oder einen Premierminister nach eigenem Willen einsetzen konnte, und die Regentschaft, in der das Wahlrecht ausgeweitet und die koloniale Sklaverei beendet wurde. Historiker schreiben ihm weniger visionäre Führung zu als vielmehr die Eigenschaft, den Reformen in den entscheidenden Momenten nicht im Weg gestanden zu haben. Durch seine Nachkommen aus der Familie FitzClarence – zu denen auch ein britischer Premierminister des 21. Jahrhunderts gehört – hinterließ er ein familiäres Vermächtnis, das ebenso unkonventionell war wie sein eigenes Leben.