William Howard Taft: Der Mann, der den anderen Job wollte

Theodore Roosevelt bot ihm zweimal einen Sitz am Supreme Court an, und er lehnte ab. Roosevelt machte ihn stattdessen zum Präsidenten, und er war unglücklich. Über den Wahlkampf von 1908 bemerkte seine Frau Nellie, dass es "nichts zu kritisieren gab, außer dass er nicht wusste oder sich nicht darum kümmerte, wie das politische Spiel gespielt wird". Dreizehn Jahre später gab ihm Warren Harding den Job, den er die ganze Zeit gewollt hatte, und William Howard Taft – die einzige Person, die jemals beide Ämter innehatte – verbrachte die glücklichsten Jahre seines Lebens am Supreme Court.

Ein Familienhandwerk

Er wurde am 15. September 1857 in Cincinnati, Ohio, als Sohn von Alphonso Taft und Louise Torrey geboren. Das Recht war das Familiengeschäft: Alphonso war Richter, Botschafter sowie unter Ulysses S. Grant sowohl Kriegsminister als auch Justizminister gewesen. In Yale gewann er den internen Titel im Schwergewichtswrestling und schloss 1878 als Zweiter einer Klasse von 121 Studenten ab. Er erwarb seinen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Cincinnati Law School im Jahr 1880, und der darauffolgende Aufstieg war schnell und fast ausschließlich juristisch: stellvertretender Staatsanwalt, Steuereintreiber und 1887, im Alter von neunundzwanzig Jahren, ein Sitz am Superior Court von Cincinnati. Er heiratete Helen "Nellie" Herron im Juni 1886, nachdem sie ihn zuerst abgewiesen hatte; die Ehe dauerte fast vierundvierzig Jahre.

Der Anwalt der Anwälte

Als Solicitor General ab 1890 führte Taft achtzehn Fälle vor dem Supreme Court und gewann fünfzehn. Er schuf 1891 auch das "confession of error" (Eingeständnis eines Fehlers) – die Praxis, durch die die Regierung dem Gericht mitteilt, dass sie einen Fall gewonnen hat, den sie hätte verlieren sollen. Sie überlebt bis heute: eine Regel, die geschaffen wurde, um die Regierung dazu zu bringen, sich korrekt zu verhalten, wenn niemand sie dazu zwingt.

Von 1892 bis 1900 saß er am Sixth Circuit Court. Er unterstützte das Recht der Arbeiter, sich zu organisieren und zu streiken, und im Fall United States v. Addyston Pipe and Steel Co. entschied er, dass ein Herstellerverband den Sherman Antitrust Act verletzte – ein Urteil, das einstimmig bestätigt wurde und dem zugeschrieben wird, dieses Gesetz wiederbelebt zu haben. Ab 1896 war er auch Dekan an der Cincinnati Law School, wo er die Fallmethode einführte.

Manila

Im Jahr 1900 holte McKinley ihn vom Richterstuhl, um die Kommission zu leiten, die die zivile Regierung auf den Philippinen einrichtete. Er diente vom 4. Juli 1901 bis zum 4. Juli 1904 als Generalgouverneur, während der Endphase des Philippinisch-Amerikanischen Krieges. Er genehmigte den Einsatz von Konzentrationslagern durch General J. Franklin Bell in Batangas und Laguna und nahm die Kapitulation von General Miguel Malvar im April 1902 entgegen. Er weigerte sich auch, offizielle Veranstaltungen nach Rassen zu trennen, behandelte Filipinos als soziale Gleiche und schrieb über die amerikanische Annahme rassischer Überlegenheit: "Wir beabsichtigen, diese Idee aus ihren Köpfen zu verbannen" – während er die Unabhängigkeit noch Jahrzehnte entfernt sah.

Roosevelt machte ihn 1904 zum Kriegsminister und setzte ihn als universellen Problemlöser ein: Er beaufsichtigte den Panamakanal, wählte George Goethals für den Bau aus und regierte 1906 kurzzeitig selbst Kuba.

Die Präsidentschaft, die er nicht wollte

1908 verschaffte ihm Roosevelts Maschine eine Nominierung im ersten Wahlgang, und er schlug William Jennings Bryan mit 321 zu 162 Wahlstimmen bei 51,6 Prozent der Wählerstimmen. Er wurde am 4. März 1909 im Senatssaal vereidigt, während Washington in Eis gehüllt war. Dann kamen vier Jahre, in denen ein erstklassiger Anwalt entdeckte, dass er ein drittklassiger Politiker war.

Er brachte in vier Jahren siebzig Klagen nach dem Sherman Act ein, gegenüber vierzig von Roosevelt in sieben Jahren – eine aggressivere Bilanz als der "Trust-Buster" – und erhielt keine Anerkennung dafür. Als der Kongress eine Einkommenssteuer wollte, wandte er aus verfassungsrechtlichen Gründen ein und schlug stattdessen eine Verfassungsänderung vor; sie wurde im Juli 1909 von beiden Häusern verabschiedet und 1913 als der 16. Verfassungszusatz ratifiziert. Der Payne-Aldrich-Zolltarif, den er im August unterzeichnete, stellte niemanden zufrieden und kostete ihn laut seinem Biographen Coletta dauerhaft die Initiative. Die Ballinger-Pinchot-Affäre – seine Entlassung des Whistleblowers Louis Glavis und dann des Oberförsters Gifford Pinchot, gefolgt von Louis Brandeis’ Beweis, dass der entlastende Bericht zurückdatiert worden war – überzeugte Progressive davon, dass er den Naturschutz aufgegeben hatte. In Rassenfragen war seine Bilanz schlechter als die seines Vorgängers: Seine "Südstaaten-Politik" entfernte die meisten schwarzen Amtsträger im Süden. Er ernannte sechs Richter am Supreme Court, eine Zahl, die nur von Washington und Franklin Roosevelt übertroffen wurde.

Armageddon

Der Bruch mit Roosevelt drehte sich im Grunde um die Gerichte. Als dieser begann, die populäre Abberufung von Richtern und deren Entscheidungen zu fordern, kam Taft – der privat zustimmte, dass Fälle wie Lochner falsch entschieden worden waren – zu dem Schluss, dass sein alter Freund eine Gefahr für die verfassungsmäßige Regierung war und gestoppt werden musste, "was auch immer es koste". Roosevelt gewann 278 der 362 Delegierten, die in den Vorwahlen gewählt wurden; Taft kontrollierte die Maschinerie. Auf dem Parteitag in Chicago sagte Roosevelt zu seinen Anhängern: "Wir stehen bei Armageddon und kämpfen für den Herrn", und verlor die entscheidende Verfahrensabstimmung mit 567 zu 507. Taft wurde im ersten Wahlgang nominiert; Roosevelt spaltete sich ab, um die Progressive Party zu gründen. Im November trat Taft mit dem an, was er "progressiven Konservatismus" gegenüber Roosevelts "wohlwollendem Despotismus" nannte, und gewann Utah und Vermont – das Ergebnis, das er erwartete, und der Preis, den er akzeptierte, um seine Partei vor Roosevelt zu retten.

Der mittlere Sitz

Er lehrte Verfassungsrecht in Yale, saß im National War Labor Board und setzte sich für den Völkerbund ein. 1921 ernannte ihn Harding zum Vorsitzenden Richter (Chief Justice) – wahrscheinlich die glücklichste Zeit seiner Karriere und diejenige, in der seine Begabungen endlich zu seinem Job passten.

Seine größte Errungenschaft war legislativer Natur: der Judges' Act von 1925, der dem Supreme Court durch das Certiorari-Verfahren weitreichenden Ermessensspielraum über seine eigene Geschäftsordnung gab, wodurch er sich auf verfassungsrechtliche Fragen von nationaler Bedeutung konzentrieren konnte; das ist der Grund, warum das moderne Gericht so arbeitet, wie es arbeitet. Er schrieb Myers v. United States (1926), womit er die Befugnis des Präsidenten zur Entlassung von Exekutivbeamten bestätigte, und schränkte einstweilige Verfügungen gegen organisierte Arbeitnehmer ein. Er leitete auch ein Gericht, das Rassentrennung und Zwangssterilisation aufrechterhielt, Mindestlöhne für Frauen aufhob und Olmstead zugunsten der Überwachung ohne richterlichen Beschluss entschied. Gesundheitliche Probleme zwangen ihn am 3. Februar 1930 zum Rücktritt; er starb am 8. März und wurde auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt, als erster Präsident und erster Richter, der dort bestattet wurde.

Warum William ein Genie genannt wird

Tafts Anspruch ist eng, technisch und stark. Als Anwalt und Justizverwalter war er beeindruckend: fünfzehn Siege aus achtzehn Argumentationen vor dem Supreme Court als Solicitor General, eine Stellungnahme, die dem Sherman Act neues Leben einhauchte, eine Dekansstelle an einer juristischen Fakultät und schließlich der Judges' Act von 1925 – eine institutionelle Neugestaltung, die veränderte, wozu der Supreme Court da ist, und nur wenige Menschen haben einen Regierungszweig so dauerhaft umgestaltet. Das "confession of error" und die Certiorari-Befugnis zeigen dieselbe geistige Qualität: ein Talent, Regeln zu bauen, die Institutionen dazu bringen, sich gut zu verhalten, nachdem ihr Schöpfer gegangen ist.

Das Gegenargument ist ebenso klar, und Taft hat es weitgehend selbst eingeräumt. Er war ein schlechter Politiker, der Politik nicht mochte, nicht mit der Presse umgehen konnte und wiederholt vertretbare rechtliche Positionen auf eine Weise einnahm, die ihn alle Wählergruppen gleichzeitig kostete; Historiker stufen ihn in der Mitte der Präsidenten-Rankings ein. Sein Dienst auf den Philippinen beinhaltete die Genehmigung von Konzentrationslagern; seine Rassenpolitik als Präsident war selbst nach Maßstäben seiner eigenen Partei rückständig; und sein Gericht produzierte bei aller administrativen Brillanz einige der schlechtesten Verfassungsurteile des Jahrhunderts. Taft war ein juristischer Intellektueller ersten Ranges, der vier Jahre in einem Job verbrachte, der eine völlig andere Begabung erforderte, und er wusste es.

Vermächtnis

Der Supreme Court, der seine Fälle selbst auswählt und nur zu Fragen spricht, die er als national wichtig erachtet, ist Tafts Gericht, gebaut durch sein Gesetz – ein größeres Vermächtnis als eine Präsidentschaft, an die man sich hauptsächlich wegen des Schismas erinnert, das sie hervorgerufen hat. Er ist die Antwort auf eine Quizfrage; der Punkt ist, dass er im zweiten Job weitaus besser war als im ersten.