Werner Forssmann: Der Arzt, der sein eigenes Herz katheterisierte

Im Jahr 1929 überredete ein fünfundzwanzigjähriger Assistenzarzt in Eberswalde eine Krankenschwester, ihm bei einem Eingriff zu helfen, den seine Vorgesetzten ausdrücklich verboten hatten. Sobald sie auf dem Operationstisch lag und glaubte, sie sei die Patientin, fixierte er sie diskret und führte den Eingriff stattdessen an sich selbst durch. Werner Forssmann führte einen Harnleiterkatheter in eine Vene an seinem eigenen Arm ein und ging, geführt von einem Durchleuchtungsgerät, den Flur entlang zum Röntgenraum, um zu beobachten, wie er sechzig Zentimeter in sein eigenes schlagendes Herz wanderte.

Eine Berliner Kindheit, unterbrochen vom Krieg

Forssmann wurde am 29. August 1904 im Deutschen Kaiserreich in Berlin geboren. Er verlor seinen Vater, einen Anwalt, während des Ersten Weltkriegs und schloss seine schulische Ausbildung 1922 am Askanischen Gymnasium ab, bevor er ein Medizinstudium an der Berliner Friedrich-Wilhelms-Universität begann. Er legte sein medizinisches Staatsexamen um 1928-1929 ab und begann eine chirurgische Facharztausbildung im Auguste-Victoria-Heim in Brandenburg. Er arbeitete dort unter einem Oberarzt, Dr. Schneider, der ihm ausdrücklich untersagte, eine Idee weiterzuverfolgen, auf die er fixiert war: die Einführung eines Katheters direkt in das menschliche Herz.

Das Selbstexperiment

Die Herzkatheterisierung war zu dieser Zeit nur an Tieren versucht worden; das medizinische Konsens war, dass das Einführen eines Fremdkörpers in ein schlagendes menschliches Herz einen tödlichen Herzstillstand auslösen würde. Forssmann glaubte jedoch das Gegenteil, und als ihm die Erlaubnis verweigert wurde, seine Idee an einem Patienten zu testen, rekrutierte er die Operationsschwester Gerda Ditzen, die ihm helfen sollte – wobei er sich ihre Mitarbeit, laut verschiedenen Berichten, unter der Annahme sicherte, dass sie selbst das Untersuchungsobjekt sein würde. Nachdem sie auf dem Operationstisch fixiert war, führte Forssmann den Eingriff stattdessen an sich selbst durch: Unter Lokalanästhesie führte er einen Ureterkatheter in die Ellenbeugenvene seines Arms ein, schob ihn zuerst etwa dreißig Zentimeter und bei einem weiteren Versuch sechzig Zentimeter vor und ging zum Durchleuchtungsraum des Krankenhauses, um mittels Röntgen zu bestätigen, dass die Katheterspitze seinen rechten Ventrikel erreicht hatte. Er dokumentierte das Ergebnis auf einem Röntgenfilm und veröffentlichte den Bericht „Die Sondierung des rechten Herzens“ am 5. November 1929 in der Zeitschrift Klinische Wochenschrift. Der Artikel löste sofortiges Medieninteresse und berufliche Gegenreaktionen aus: Der leitende Chirurg Ferdinand Sauerbruch zwang Forssmann aufgrund des Vorfalls faktisch dazu, das Berliner Krankenhaus Charité zu verlassen, und die kardiologischen Ambitionen des jungen Arztes waren für den Moment beendet.

Eine neu ausgerichtete Karriere

Von der Kardiologie abgeschnitten, wechselte Forssmann in die Urologie und arbeitete unter anderem am Städtischen Krankenhaus in Mainz und später am Rudolf-Virchow-Krankenhaus. 1933 heiratete er die Urologin Dr. Elsbet Engel. Das Paar hatte sechs Kinder, von denen einige ihm in die Medizin folgten – vor allem Wolf Forssmann, der später an der Isolierung des atrialen natriuretischen Peptids mitwirkte, und Bernd Forssmann, der zur Entwicklung des ersten klinischen Lithotripters zur Behandlung von Nierensteinen beitrug. Forssmann trat 1932 der NSDAP bei und blieb bis 1945 Mitglied. Während des Zweiten Weltkriegs diente er als Stabsarzt in der Wehrmacht und erreichte den Rang eines Majors, bevor er gefangen genommen und in einem amerikanischen Kriegsgefangenenlager festgehalten wurde. Nach seiner Freilassung 1945 stellte er fest, dass sein Kriegsdienst und seine Parteimitgliedschaft ihn für mehrere Jahre daran hinderten, eine normale medizinische Praxis wieder aufzunehmen. Er ernährte seine Familie, indem er als Holzfäller im Schwarzwald arbeitete, bis die französischen Besatzungsbehörden ihm um 1948 erlaubten, zur ländlichen medizinischen Praxis zurückzukehren, und 1950 eröffnete er eine urologische Praxis in Bad Kreuznach.

Anerkennung, zwei Jahrzehnte später

Forssmanns Selbstexperiment wäre vielleicht als medizinische Kuriosität in Vergessenheit geraten, wenn nicht zwei andere Forscher, André Cournand und Dickinson Richards an der Columbia University in New York, in den 1930er und 1940er Jahren auf seiner Technik aufgebaut und die Herzkatheterisierung zu einem strengen Diagnoseinstrument zur Messung von Druck und Blutfluss im lebenden Herzen verfeinert hätten. 1956 wurde der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin gemeinsam an Forssmann, Cournand und Richards für ihre Entdeckungen bezüglich der Herzkatheterisierung und deren diagnostische Verwendung bei Erkrankungen des Kreislaufsystems verliehen – eine späte Anerkennung für das Verfahren, das Forssmann einst die Karriere gekostet hatte. Er hatte bereits 1954 die Leibniz-Medaille Deutschlands erhalten. In den Jahren nach seiner Nobelpreis-Anerkennung wurde er bis 1957 chirurgischer Chefarzt am Evangelischen Krankenhaus in Düsseldorf und später zum Honorarprofessor für Chirurgie und Urologie an der Universität Mainz sowie 1961 zum Honorarprofessor an der Nationalen Universität von Córdoba in Argentinien ernannt, neben Mitgliedschaften in zahlreichen internationalen medizinischen Gesellschaften.

Warum Werner ein Genie genannt wird

Forssmanns Anspruch auf Genialität beruht nicht auf abstrakter theoretischer Einsicht; er beruht auf einem Akt körperlichen Wagemuts in Verbindung mit der Weigerung, ein unbewiesenes medizinisches Tabu zu akzeptieren. Die herrschende Lehrmeinung von 1929 besagte, dass ein Fremdkörper im Herzen einen Patienten sofort töten würde, und es gab noch keine kontrollierten Beweise, die diesen Glauben beim lebenden Menschen widerlegten. Forssmanns Beitrag bestand darin, die Grenze selbst zu testen, anstatt darauf zu warten, dass jemand anderes das Risiko einging, und die physiologische Selbstbeherrschung zu haben, mit einem Katheter in der eigenen Vene in einen Röntgenraum zu gehen, um zu dokumentieren, was er getan hatte. Das ist ein Genie des Mutes und der Überzeugung, eher als des Intellekts im traditionellen Sinne – die zugrunde liegende medizinische Begründung war fundiert, aber nicht revolutionär an sich, und es bedurfte der späteren, systematischeren Laborarbeit von Cournand und Richards, um Forssmanns Vorhaben in eine echte Diagnosemethode zu verwandeln, was genau der Grund ist, warum das Nobelkomitee den Preis dreiteilte. Der komplizierende Schatten über jeder Feier von Forssmann ist sein eigenes Verhalten: Er täuschte eine Kollegin, um Zugang zum Operationstisch zu erhalten, und er war während der Kriegsjahre Mitglied der NSDAP – Tatsachen, die unbehaglich neben der Kühnheit stehen, die ihn zum Nobelpreisträger machte.

Vermächtnis

Forssmann starb am 1. Juni 1979 in Schopfheim, Westdeutschland, im Alter von vierundsiebzig Jahren an Herzversagen. Die Technik, die er an sich selbst leistete, wurde zur Grundlage der interventionellen Kardiologie und öffnete die Tür für moderne Verfahren von der Koronarangiographie bis zum Swan-Ganz-Katheter, der heute weltweit auf Intensivstationen verwendet wird – ein direkter Nachfahre des sechzig Zentimeter langen Schlauchs, den ein in Ungnade gefallener junger Assistenzarzt einst in seinen eigenen rechten Ventrikel führte, um einen Punkt zu beweisen, den seine Vorgesetzten ihn auf keine andere Weise testen lassen wollten.