W. E. B. Du Bois: Das Problem der Farbgrenze

„Das Problem des zwanzigsten Jahrhunderts ist das Problem der Farbgrenze“, schrieb W. E. B. Du Bois im Jahr 1903 und verbrachte die folgenden sechzig Jahre damit, diesen Satz an den realen Mechanismen des amerikanischen Rassismus zu messen – als Soziologe, Redakteur, Organisator und schließlich als Emigrant, der seine amerikanische Staatsbürgerschaft gegen eine ghanaische eintauschte, anstatt als Untertan des Landes zu sterben, zu dessen Reform er sein Leben lang beigetragen hatte.

Von Great Barrington nach Berlin

William Edward Burghardt Du Bois wurde am 23. Februar 1868 in Great Barrington, Massachusetts, in einer Gemeinschaft geboren, die so gut integriert war, dass seine frühe Bildung weitgehend ohne die andernorts im Land übliche Segregation verlief – eine Prägung, die ihn ungewöhnlich unvorbereitet auf den Rassismus zurückließ, dem er nach seinem Weggang begegnete. Er besuchte von 1885 bis 1888 die Fisk University in Nashville, was seine erste direkte Konfrontation mit den Jim-Crow-Südstaaten war, und schloss danach 1890 ein zweites Bachelorstudium am Harvard College sowie 1891 einen Mastergrad ab. Ein Stipendium führte ihn an die Friedrich-Wilhelms-Universität zu Berlin, wo er bei führenden europäischen Sozialwissenschaftlern studierte, bevor er in die Vereinigten Staaten zurückkehrte und 1895 als erster Afroamerikaner an der Harvard University promoviert wurde.

Die erste wissenschaftliche Studie einer schwarzen Gemeinschaft

Du Bois lehrte kurz an der Wilberforce University, bevor eine Forschungsposition an der University of Pennsylvania zu The Philadelphia Negro (1899) führte, das allgemein als die erste wissenschaftliche Fallstudie einer schwarzen Stadtgemeinschaft in Amerika gilt. 1897 wurde er Professor für Geschichte und Wirtschaftswissenschaften an der Atlanta University, wo er eine langjährige jährliche Forschungskonferenz zu den Lebensbedingungen Schwarzer leitete und eine Fülle empirischer Soziologie hervorbrachte, die dem Großteil der damaligen Disziplin weit voraus war.

Die Seelen der Schwarzem Menschen und der Bruch mit Washington

Du Bois’ Essay-Sammlung The Souls of Black Folk aus dem Jahr 1903 ist bis heute sein einflussreichstes Werk und führte den Begriff des „doppelten Bewusstseins“ ein – seine Beschreibung der inneren Erfahrung afroamerikanischer Menschen von „zwei Seelen, zwei Gedanken, zwei unversöhnten Bestrebungen“, die in einem Körper leben und stets gezwungen sind, sich sowohl selbst als auch durch den verächtlichen Blick des weißen Amerika zu sehen. Das Buch markierte zudem Du Bois’ offenen Bruch mit Booker T. Washington, dem einflussreichsten Schwarzen Anführer der Ära, dessen „Atlanta-Kompromiss“ Segregation und Berufsausbildung im Austausch für weiße Toleranz akzeptierte. Du Bois lehnte diesen Handel entschieden ab und plädierte stattdessen für volle Bürger- und politische Rechte sowie für die Heranbildung dessen, was er das „Talentierte Zehntel“ (Talented Tenth) nannte – eine gebildete schwarze Führungsschicht, die fähig war, Gleichberechtigung zu fordern, anstatt sie hinzunehmen.

Niagara, die NAACP und The Crisis

1905 war Du Bois Mitbegründer der Niagara-Bewegung, einer konfrontativeren Alternative zu Washingtons Anpassungskurs, die 1910 den Grundstein für die National Association for the Advancement of Colored People legte. Du Bois wurde Direktor für Öffentlichkeitsarbeit und Forschung der NAACP und gründete und redigierte deren Zeitschrift The Crisis von 1910 bis 1934. Bis 1920 steigerte er deren Auflage auf rund 100.000 Leser und nutzte sie sowohl als unerbittliche dokumentarische Chronik rassistischer Gewalt – die in den folgenden Jahrzehnten über 2.700 Lynchmorde katalogisierte – als auch als Plattform für schwarze literarische und politische Stimmen. 1934 trat er wegen eines scharfen internen Strategiestreits von der NAACP zurück, wobei er kontrovers für eine freiwillige wirtschaftliche Selbstorganisation der Schwarzen anstelle eines reinen Integrationismus eintrat, bevor er von 1944 bis 1948 als Direktor für Sonderforschung zur Organisation zurückkehrte und dabei half, die Petition „An Appeal to the World“ zu verfassen, die der UNO vorgelegt wurde und die amerikanische Rassendiskriminierung als Menschenrechtsverletzung dokumentierte.

Panafrikanismus und eine Kehrtwende nach links

Du Bois’ Internationalismus ging seiner Zeit bei der NAACP voraus: Er nahm im Jahr 1900 an der ersten Panafrikanischen Konferenz in London teil und organisierte in den folgenden Jahrzehnten eine Reihe Panafrikanischer Kongresse. Dabei vertrat er die Ansicht, dass der amerikanische Rassismus und der europäische Kolonialismus in Afrika Ausprägungen desselben globalen Systems seien und nicht getrennt voneinander zerschlagen werden könnten. Seine politische Haltung driftete im Laufe seines Lebens stetig nach links – eine kurze Mitgliedschaft in der Sozialistischen Partei von 1910 bis 1912, anhaltende Sympathie für marxistische Analysen und eine Neuinterpretierung der Rekonstruktionsära aus dem Jahr 1935, Black Reconstruction in America, die die vorherrschende weiße Historiographie jener Periode infrage stellte und die Arbeit der Schwarzen als zentral für die amerikanische Wirtschaftsgeschichte darstellte. Im Jahr 1961 trat Du Bois im Alter von dreiundneunzig Jahren formal der Kommunistischen Partei der Vereinigten Staaten bei, ein wohlüberlegter und öffentlicher Schritt im hohen Alter und kein ideologischer Zufall, vollzogen zu einem Zeitpunkt, als die Partei allgemein verfemt und Ziel federaler Untersuchungen war.

Ghana und Tod

Später im Jahr 1961 zog Du Bois auf Einladung von Präsident Kwame Nkrumah nach Ghana, um die Encyclopedia Africana zu leiten – ein Projekt zur Erfassung der Geschichte und Kultur der afrikanischen Diaspora –, und nahm die ghanaische Staatsbürgerschaft an. Er starb am 27. August 1963 im Alter von fünfundneunzig Jahren in Accra – am Tag vor dem Marsch auf Washington, auf dem NAACP-Führer seinen Tod von der Rednerbühne aus einer Menge verkündeten, die sich genau für jene Sache versammelt hatte, zu deren Förderung er sein Leben gewidmet hatte.

Warum W. E. B. als Genie bezeichnet wird

Du Bois’ Genie bestand in der seltenen Verbindung von rigoroser empirischer Wissenschaft und beständigem politischen Organisum – er theoretisierte rassistische Ungerechtigkeit nicht nur aus der Ferne, sondern schuf die statistischen und soziologischen Instrumente, um sie präzise zu dokumentieren, und baute dann Institutionen auf (die Niagara-Bewegung, die NAACP, The Crisis), um auf Basis der erhobenen Daten zu handeln. Diese doppelte Rolle hielt er über sechs Jahrzehnte und durch mehrere ideologische Wandlungen hinweg aufrecht. Allein das „doppelte Bewusstsein“ würde seinen Ruf als origineller Denker sichern; dass er zudem dreißig Jahre lang eine auflagenstarke Zeitschrift leitete und eine globale Bewegung organisierte, macht seine intellektuelle Leistung untrennbar mit einer organisatorischen verknüpft. Die ehrliche Komplexität besteht darin, dass Du Bois selbst unter Verbündeten nie eine einfache oder unumstrittene Figur war: Sein Elitismus des „Talentierten Zehntels“ stieß auf Kritik, weil er eine gebildete Avantgarde über die breitere schwarze Arbeiterklasse stellte; sein Bruch mit der NAACP 1934 wegen Separatismus entfremdete Kollegen, die darin einen Rückzug vom Integrationismus sahen; und seine späte Annäherung an den Kommunismus stalinistischer Prägung – einschließlich seines anhaltenden öffentlichen Lobes für die Sowjetunion lange nach der Dokumentation ihrer schlimmsten Verbrechen – bleibt das für Bewunderer am schwersten mit dem Rest seiner Bilanz zu vereinbarende Kapitel. Er war ein Mann von enormer intellektueller Bandbreite, der am Ende auch ein überzeugter und bisweilen unkritischer Parteigänger einer Sache war, über die die Geschichte hart geurteilt hat.

Vermächtnis

Du Bois’ wissenschaftliche Arbeit half dabei, die amerikanische Soziologie als empirische Disziplin zu begründen, die Rasse direkt untersucht, und The Souls of Black Folk bleibt ein grundlegender Text der afroamerikanischen Literatur, der auch mehr als ein Jahrhundert nach seiner Veröffentlichung noch gelesen und diskutiert wird. Die Organisation, die er mit aufzubauen half, die NAACP, ist bis heute die älteste und eine der wirkmächtigsten Bürgerrechtsorganisationen in den Vereinigten Staaten – ein Vermächtnis, das, wie Du Bois selbst es forderte, gleichermaßen auf Beweisen wie auf Empörung erbaut ist.