Vitaly Petrov: Die Rakete aus Wyborg, die Russland in die F1 brachte

Vitaly Petrov hat nie ein Kart berührt. In einem Sport, in dem Karrieren ab dem sechsten Lebensjahr in winzigen kettengetriebenen Maschinen auf kommunalen Strecken aufgebaut werden, lernte er die Fahrzeugkontrolle auf zugefrorenen Seen und auf Schotter-Rallyesprint-Etappen nahe der finnischen Grenze – und schaffte es dennoch auf ein Formel-1-Podium. Dieser unwahrscheinliche Weg ist die erste Tatsache, mit der sich jeder auseinandersetzen muss, der seine Karriere studiert, denn alles, was er danach erreichte — ein Grand-Prix-Podium, ein entscheidendes defensives Fahrmanöver, das zur Entscheidung einer Weltmeisterschaft beitrug, drei Saisons als erster Russe in der Geschichte der Formel 1 — basierte auf Instinkten, die anderswo als in der konventionellen Akademie geformt wurden.

Eis vor Asphalt

Petrov wurde am 8. September 1984 in Wyborg, in der Russischen SFSR, geboren, nahe genug an Finnland, dass Winterrennen einfach das waren, was verfügbar war. Er gewann 2001 die russische Rallyesprint-Meisterschaft, bevor Rundstreckenrennen für ihn überhaupt eine Option waren. Danach arbeitete er sich durch den Lada Cup, den Volkswagen Polo Cup und die Formel Russland — einheimische Serien, die außerhalb des Landes kaum beachtet werden, ihm aber tausende Wettbewerbsrunden gegen ein schrumpfendes Feld von Rivalen einbrachten, während er aufstieg. Als er die Formel Renault und die Euroserie 3000 erreichte, wo er mit fünf Siegen den dritten Gesamtrang belegte, war das Fundament bereits ungewöhnlich: ein Fahrer, der seine prägenden Jahre damit verbracht hatte, um Grip zu kämpfen, anstatt eine Ideallinie zu verfeinern.

GP2 und der lange Aufstieg in die F1

Das entscheidende Testgelände war die GP2, die direkte Nachwuchsserie der Formel 1. Zwischen 2007 und 2009 fuhr Petrov für Campos Racing und dann für Barwa International Addax und entwickelte sich vom unbewiesenen Import zum Vizemeister. 2009 landete er hinter Nico Hülkenberg mit Siegen in Istanbul und Valencia sowie einer Reihe von Podiumsplätzen, die ihn für F1-Teams unmöglich zu ignorieren machten — nicht zuletzt, weil Renault einen Fahrer brauchte, der das Sponsoring mitbrachte, um den Deal zu ermöglichen. 2010 schrieb er Geschichte und debütierte beim Großen Preis von Bahrain als erster Russe, der jemals ein Formel-1-Rennen startete, wobei er bei Renault neben Robert Kubica, einem der technisch am höchsten bewerteten Fahrer dieser Ära, fuhr.

Eine Rookie-Saison, die mehr bedeutete als ihre Zahlen

Petrovs erste F1-Saison brachte nur 27 Punkte und einen 13. Platz in der Meisterschaft, was nach jedem Maßstab bescheiden ist. Aber zwei Momente definierten sie. Er erzielte seine ersten Punkte beim Großen Preis von China, und bei nassen Bedingungen in dieser Saison überholte er Michael Schumacher und Mark Webber — Fahrer mit einer kombinierten Ausbeute an Weltmeistertiteln, derer sich Petrov nie nähern würde; sie wurden aus eigener Kraft in der einen Variablen geschlagen, die die rohe Fahrzeugkontrolle eines Fahrers am meisten entlarvt. Dann, beim Saisonfinale 2010 in Abu Dhabi, hielt Petrov in einer Rennphase, die fast alles andere aus seiner Karriere überdauert hat, Fernando Alonso für die letzten Runden in Schach und blockierte den zweifachen Weltmeister von den Punkten, die er benötigte. Alonsos Scheitern, einen Rookie in einem unterlegenen Auto zu überholen, half Sebastian Vettel zu seinem ersten Weltmeistertitel. Es war nicht Petrovs Meisterschaft, die er gewinnen oder verlieren konnte, aber es war seine defensive Fahrt, die half, das Ende zu schreiben.

Das Podium

Kubicas Rallye-Unfall in jenem Winter veränderte Petrovs Saison 2011, bevor sie überhaupt begann — er war plötzlich der erfahrenere Fahrer bei Lotus Renault, gepaart zuerst mit Nick Heidfeld und später mit Bruno Senna, und trug ein Team, das einen radikalen, unberechenbaren Diffusor gebaut hatte, den niemand vollständig bändigen konnte. Beim Eröffnungsrennen dieser Saison, dem Großen Preis von Australien 2011, belegte Petrov den dritten Platz. Es bleibt das einzige Podium seiner Karriere und das erste, das jemals von einem russischen Fahrer in der Formel 1 erreicht wurde — eine Tatsache, die in fast jedem Bericht über seine Karriere wiederholt wird, weil es der einzige Moment ist, der den Rest der Geschichte rechtfertigt. Die darauffolgende Saison war rauer: Unfälle in Malaysia und Monaco, ein 10. Platz in der Meisterschaft mit 37 Punkten, und bis Jahresende hatte das Team Kimi Räikkönen und Romain Grosjean unter Vertrag genommen, was Petrovs Zeit an der Spitze des Sports beendete.

Caterham und das Ende der Linie

2012 brachte einen Sitz bei Caterham, einem Hinterbänkler-Team, das um den zehnten Platz in der Konstrukteursmeisterschaft und das damit verbundene Preisgeld kämpfte, und ersetzte den Veteranen Jarno Trulli. Petrov war während der gesamten Saison konstant schneller als sein Teamkollege Heikki Kovalainen, ohne selbst einen Punkt zu erzielen, und seine F1-Karriere endete beim letzten Rennen in Brasilien, wo er sich auf der Strecke am Marussia von Charles Pic für den elften Platz vorbeikämpfte — ein Ergebnis, das in der seltsamen Buchhaltung der Hinterbänkler-Rennen dazu beitrug, Caterhams Konstrukteursposition und das damit verbundene Geld zu sichern. Seine gesamte Bilanz: 58 Meldungen, 57 Starts, ein Podium, eine schnellste Rennrunde, keine Poles, keine Siege, 64 Meisterschaftspunkte über drei Saisons.

Nach der Formel 1

Petrov verschwand nicht aus dem Motorsport. Er wechselte in den Langstreckensport und trat in der LMP2-Klasse der FIA-Langstrecken-Weltmeisterschaft mit dem russisch unterstützten SMP-Racing-Team an, wobei er die Einsitzer-Sprints gegen die andere Disziplin eintauschte, ein Auto und dessen Reifen über viele Stunden und mit mehreren Fahrern zu verwalten. Er fungierte auch eine Zeit lang als FIA-Kommissar, einer der Offiziellen, die bei Vorfällen in dem Sport entscheiden, in dem er einst selbst fuhr, bevor er diese Rolle im Oktober 2020 nach dem Tod seines Vaters niederlegte.

Warum Vitaly als Genie bezeichnet wird

Nennen wir dies die ehrliche Version: Niemand im Motorsportjournalismus greift zum Wort "Genie", um Vitaly Petrov zu beschreiben, und es wäre unaufrichtig, etwas anderes vorzugeben. Was seine Karriere tatsächlich demonstriert, ist eine engere und vertretbarere Art von Können — die spezifische, lehrbare, aber seltene Fähigkeit, Grip-Level bei wechselnden Bedingungen zu lesen und ein schnelleres Auto durch reines Positionieren anstatt durch rohe Geschwindigkeit hinter sich zu halten. Die Überholmanöver gegen Schumacher und Webber im Nassen und vor allem das Blocken gegen Alonso in Abu Dhabi sind die beiden Beweisstücke, die jeder Bewunderer anführen würde: räumliches Urteilsvermögen in Sekundenbruchteilen, Nerven unter direktem Druck eines zweifachen Weltmeisters und die Disziplin, eine defensive Linie auszuführen, ohne sich zu übernehmen und eine Kollision zu verursachen. Das ist eine echte, quantifizierbare Form der Rennkunst, kein Euphemismus. Aber das Gegenargument ist anhand seiner eigenen Zahlen ebenso offensichtlich: ein Podium in 58 Starts, innerhalb einer Saison nach seiner Ankunft bei beiden F1-Teams ersetzt und eine Karriereentwicklung, die ebenso sehr durch Sponsorengelder wie durch reine Geschwindigkeit geprägt war. Petrov war ein fähiger, manchmal brillanter defensiver und Regen-Rennfahrer, der den äußeren Rand der Wettbewerbsebene der Formel 1 erreichte, ohne jemals ihre Spitze zu bedrohen — Genie, wenn das Wort überhaupt zutrifft, in einer einzigen Fähigkeit, nicht in seinem gesamten Fahren.

Vermächtnis

Petrovs bleibende Bedeutung hat weniger mit Rundenzeiten zu tun als mit einer Tür, die er öffnete: Er bleibt der erste Russe, der in einem Formel-1-Rennen startete, Punkte erzielte und auf dem Podium stand, ein Markstein, der den geopolitischen Komplikationen vorausging, die später die russische Teilnahme am Sport weitaus schwieriger machen würden. Für ein Land, das vor ihm im Wesentlichen keine F1-Geschichte hatte, sichert das allein seinen Platz in den Geschichtsbüchern, unabhängig davon, wie der Rest des Sports sich an seine drei Saisons in der Startaufstellung erinnert.