Upton Sinclair: Der Romancier, der die Nahrungsmittelversorgung veränderte

Er zielte auf das Herz des Publikums und traf es nach eigenen Worten stattdessen in den Magen. Upton Sinclair machte sich 1904 daran, einen schonungslosen sozialistischen Roman über ausgebeutete Einwandererarbeiter zu schreiben; was tatsächlich geschah, war, dass der Kongress, angewidert von seinen Schilderungen ranzigen Fleisches und von Ratten befallener Schlachthofböden, innerhalb weniger Monate nach der Veröffentlichung das Reine-Lebensmittel- und Arzneimittelgesetz (Pure Food and Drug Act) und das Fleischinspektionsgesetz (Meat Inspection Act) verabschiedete. Nur wenige amerikanische Romane haben Bundesgesetze jemals so rasch umgestaltet.

Eine zwischen zwei Welten geteilte Kindheit

Sinclair wurde am 20. September 1878 in Baltimore als Sohn eines alkoholkranken Schnapsvertreters und einer strengen, gesellschaftlich angesehenen episkopalen Mutter geboren, deren eigene Eltern wohlhabende Kaufleute aus Baltimore waren. Dieser Gegensatz prägte ihn: Als Junge pendelte er zwischen den schäbigen Pensionszimmern seines Vaters und den behaglichen Anwesen seiner Großeltern hin und her und verinnerlichte dabei sowohl die Härte der Armut als auch die Umgangsformen der wohlhabenden Schicht, die er zeit seines Lebens attackieren sollte. Er las bereits mit fünf Jahren und trat mit nur dreizehn Jahren in das College of the City of New York ein, wo er 1897 seinen Abschluss machte, bevor er an der Columbia University Rechtswissenschaften studierte, ohne den Studiengang abzuschließen — stattdessen hörte er Kurse in Jura, Literatur und Sprachen und brachte sich nebenbei Spanisch, Deutsch und Französisch bei. Um sein Studium zu finanzieren, schrieb er Trivialliteratur in atemberaubendem Tempo, Berichten zufolge bis zu achttausend Wörter am Tag.

Vier Misserfolge vor dem Durchbruch

Seine ersten vier Romane — King Midas, Prince Hagen, The Journal of Arthur Stirling und Manassas — erhielten respektvolle Rezensionen, fanden jedoch kaum Leser. Sinclair war angetreten, den großen amerikanischen Roman zu schreiben, und lieferte stattdessen eine Reihe kommerzieller Enttäuschungen ab. Die Wende ging nicht von erzählerischer Technik aus, sondern vom Journalismus: Die amerikanische sozialistische Bewegung, beeindruckt von seinen politischen Überzeugungen, lenkte ihn in den Schlachthofbezirk von Chicago, und 1904 verbrachte er sieben Wochen verdeckt unter dessen Arbeitern, um den Stoff zu sammeln, aus dem The Jungle werden sollte.

Das Buch, das in den Magen traf

Zunächst als Fortsetzungsroman in der sozialistischen Zeitung Appeal to Reason erschienen und 1906 von Doubleday veröffentlicht, nachdem der Verlag seine Angaben unabhängig überprüft hatte, wurde The Jungle über Nacht zur Sensation — Sinclair verglich seinen plötzlichen Ruhm später mit dem von Byron. Jack London nannte das Werk „Onkel Toms Hütte der Lohnsklaverei“. Die Reaktion der Öffentlichkeit war unmittelbar und vehement: Die Fleischverkäufe im In- und Ausland brachen um etwa die Hälfte ein, und binnen Jahresfrist verabschiedete der Kongress sowohl den Pure Food and Drug Act als auch den Meat Inspection Act von 1906. Sinclairs eigenes Fazit fiel charakteristisch trocken und etwas wehmütig aus: Er hatte die Ausbeutung der Arbeiter anprangern wollen und stattdessen einen Skandal der öffentlichen Gesundheit über die Nahrung selbst ausgelöst. Manche Bibliotheken verbannten das Buch dennoch.

Eine Laufbahn der Enthüllungen

Sinclair hörte nie auf zu recherchieren. King Coal (1917) nahm die Bergbauindustrie ins Visier; Oil! (1927), später Vorlage für Paul Thomas Andersons There Will Be Blood, sezierte das Erdölgeschäft; The Flivver King (1937) zeichnete Henry Fords Aufstieg zu industrieller Macht und Antisemitismus nach. The Brass Check (1919), seine Abrechnung mit der Komplizenschaft des amerikanischen Journalismus mit Konzernmacht, bezeichnete er als „das wichtigste und gefährlichste Buch, das ich je geschrieben habe“ — und vier Jahre nach dessen Erscheinen legte die journalistische Zunft ihren ersten formalen Ethikkodex fest. Er schrieb auch ausführlich und eigenwillig über Gesundheit: The Fasting Cure wurde ein Bestseller, und Mental Radio, ein Bericht über die scheinbaren telepathischen Fähigkeiten seiner zweiten Frau, trug dazu bei, den Psychologen William McDougall zur Gründung eines Forschungsprogramms für Parapsychologie an der Duke University zu bewegen.

In die Politik

Sinclair trat 1902 der Sozialistischen Partei bei und blieb dort über drei Jahrzehnte; dreimal kandidierte er erfolglos für den Kongress und zweimal für das Amt des Gouverneurs von Kalifornien auf der Liste der Sozialisten. 1934 wechselte er zur Demokratischen Partei und kandidierte für das Gouverneursamt von Kalifornien mit seinem eigenen Programm „End Poverty in California“, wobei er 879.000 Stimmen erzielte — sein mit Abstand bestes Wahlergebnis, das jedoch nicht zum Sieg über den Amtsinhaber reichte. Hollywood-Studios führten eine beispiellose Kampagne gegen ihn, produzierten gefälschte Wochenschauen und setzten Angestellte unter Druck, gegen ihn zu stimmen; Sinclairs Ausspruch aus jener Zeit — „Es ist schwer, einen Menschen dazu zu bringen, etwas zu verstehen, wenn sein Gehalt davon abhängt, dass er es nicht versteht“ — überdauerte den Wahlkampf und wurde Jahrzehnte später von Al Gore in An Inconvenient Truth zitiert.

Die späten Bestseller

Lange nach The Jungle fand Sinclair einen zweiten kommerziellen Höhepunkt mit der elfbändigen Lanny-Budd-Reihe (1940–1953), die den fiktiven Sohn eines Waffenherstellers durch die großen Erschütterungen der Politik des zwanzigsten Jahrhunderts begleitet. Der dritte Band, Dragon's Teeth (1942), gewann 1943 den Pulitzer-Preis für Belletristik — eine Genugtuung auf dem Feld reiner literarischer Anerkennung für einen Schriftsteller, dessen früherer Ruhm eher auf Empörung als auf Preisen beruht hatte.

Ein Leben voll von allem außer Mäßigung

Sinclair war dreimal verheiratet: mit Meta Fuller, mit der er sein einziges Kind, David, hatte; mit Mary Craig Kimbrough, seiner Mitarbeiterin am Roman Sylvia und fast fünf Jahrzehnte lang seine Ehefrau bis zu ihrem Tod 1961; und schließlich mit Mary Elizabeth Willis. Er vertrat strenge, beinahe puritanische Ansichten über Sexualität als ausschließlich der Fortpflanzung dienend, hielt sich seinen eigenen Biografien zufolge jedoch nicht immer daran. In seinen späten Jahren ernährte er sich eigenwillig von braunem Reis, Obst, Sellerie und Ananassaft. Seine Cousine ersten Grades war Wallis Simpson, und Sinclair sprach sich schriftlich für deren Heirat mit dem ehemaligen König Eduard VIII. aus. Das Magazin Time fasste die Widersprüche seiner Persönlichkeit zusammen und nannte ihn „einen Mann mit jeder Begabung außer Humor und Schweigen“. Er starb am 25. November 1968 in Bound Brook, New Jersey, im Alter von neunzig Jahren.

Warum Upton als Genie bezeichnet wird

Die Begründung für Sinclairs Genialität liegt nicht in sprachlicher Eleganz — selbst seine Bewunderer räumen ein, dass seine Prosa in The Jungle schmucklos, bisweilen belehrend ist und von fünf Verlagen abgelehnt wurde, bevor Doubleday ihr vertraute und Faktenprüfer hinzuzog. Was ihn außergewöhnlich machte, war eine seltenere Begabung: das Gespür, tiefgründige, physisch gefährliche investigative Recherche mit dem emotionalen Räderwerk des Unterhaltungsromans zu verbinden, sodass das Leiden einer fiktiven litauischen Familie den Kongress in einer Weise aufrütteln konnte, wie es keinem Regierungsbericht je gelungen war. Das ist ein spezifisches, nachweisbares kognitives Talent — erzählerische Konstruktion im Dienst dokumentierter Fakten — und seine Ergebnisse sind unverkennbar: zwei Bundesgesetze innerhalb eines Jahres, ein ganzes Subgenre aufrüttelnder Enthüllungsliteratur („Muckraking“) und ein Werk von fast einhundert Büchern aus sieben Jahrzehnten, ohne je den reformerischen Biss zu verlieren. Der ehrliche Einwand lautet, dass Sinclair eher ein glänzend wirksamer Propagandist und Ermittler als ein Erneuerer literarischer Formen war, und seine ungleiche Spätprosa sowie seine bizarren Gesundheitstheorien zeigen einen Autor, dessen rastlose Schaffenskraft mitunter sein Urteilsvermögen überstieg.

Vermächtnis

Sinclairs Enthüllung der Zustände in den Schlachthöfen ist ein Jahrhundert später fester Bestandteil des US-Schulunterrichts, und Oil! erreichte durch die Verfilmung von 2007 ein völlig neues Publikum. Seine publizistischen Nachfahren — jeder, der je ein Werk narrativer Sachliteratur genutzt hat, um ein Gesetz durch ein Parlament zu bringen — bedienen sich noch heute jenes Kunstgriffs, den Sinclair 1904 in einem Schlachthof in Chicago vervollkommnete: Erzähle die Geschichte gut genug, und das Publikum besorgt den Rest.