Amerikanische Schriftstellerin, Essayistin und Akademikerin
Chloe Anthony Wofford Morrison, geboren als Chloe Ardelia Wofford, bekannt als Toni Morrison, war eine amerikanische Schriftstellerin. Ihr erstes Buch, The Bluest Eye, wurde 1970 veröffentlicht. Das vielfach gepriesene Song of Solomon aus dem Jahr 1977 verschaffte ihr nationale Aufmerksamkeit und gewann den National Book Critics Circle Award. 1988 gewann Morrison den Pulitzer-Preis für Beloved (1987); 1993 wurde ihr der Nobelpreis für Literatur verliehen.
Morrison wurde in Lorain, Ohio geboren und aufgezogen und schloss ihr Studium an der Howard University 1953 mit einem B.A. in Englisch ab. Sie erwarb 1955 einen Master-Abschluss in American Literature von der Cornell University. 1957 kehrte sie zur Howard University zurück, heiratete und bekam zwei Kinder, bevor sie sich 1964 scheiden ließ. Morrison wurde Ende der 1960er Jahre die erste schwarze weibliche Redakteurin für Belletristik bei Random House in New York City. In den 1970er und 1980er Jahren entwickelte sie ihren eigenen Ruf als Autorin. Ihr Roman Beloved wurde 1998 verfilmt. Morrisons Werke werden gelobt, weil sie die harten Folgen von Rassismus in den Vereinigten Staaten und die Erfahrung schwarzer Amerikaner thematisieren.
Die National Endowment for the Humanities wählte Morrison 1996 für die Jefferson Lecture aus, die höchste Auszeichnung der US-Bundesregierung für Leistungen in den Geisteswissenschaften. Im selben Jahr wurde sie mit der Medal of Distinguished Contribution to American Letters der National Book Foundation geehrt. Präsident Barack Obama verlieh ihr am 29. Mai 2012 die Presidential Medal of Freedom. 2016 erhielt sie den PEN/Saul Bellow Award for Achievement in American Fiction. Morrison wurde 2020 in die National Women's Hall of Fame aufgenommen.
Frühe Jahre
Toni Morrison wurde als Chloe Ardelia Wofford geboren, das zweite von vier Kindern einer schwarzen Familie der Arbeiterklasse, in Lorain, Ohio, für Ramah geb. Willis und George Wofford. Ihre Mutter wurde in Greenville, Alabama geboren und zog als Kind mit ihrer Familie nach Norden. Sie war Hausfrau und ein frommes Mitglied der African Methodist Episcopal Church. George Wofford wuchs in Cartersville, Georgia auf. Als Wofford etwa 15 Jahre alt war, ermordete eine Gruppe weißer Menschen zwei afroamerikanische Geschäftsleute, die in seiner Straße lebten. Morrison sagte später: „Er hat uns nie gesagt, dass er Leichen gesehen hat. Aber er hatte sie gesehen. Und das war, denke ich, für ihn zu traumatisch." Kurz nach dem Lynchmord zog George Wofford in die rassisch integrierte Stadt Lorain, Ohio, in der Hoffnung, dem Rassismus zu entgehen und sichere Beschäftigung in Ohios florierender Industriewirtschaft zu finden. Er arbeitete in verschiedenen Jobs und als Schweißer für U.S. Steel. In einem Interview von 2015 sagte Morrison, dass ihr Vater, traumatisiert durch seine Rassismuserfahrungen, Weiße so sehr hasste, dass er sie nicht ins Haus ließ.
Als Morrison etwa zwei Jahre alt war, zündete der Hausvermieter ihrer Familie das Haus an, in dem sie lebten, während sie zu Hause waren, weil ihre Eltern die Miete nicht bezahlen konnten. Ihre Familie reagierte auf das, was sie diese „bizarre Form des Bösen" nannte, indem sie über den Hausvermieter lachte, anstatt in Verzweiflung zu verfallen. Morrison sagte später, dass die Reaktion ihrer Familie zeigte, wie man seine Integrität bewahrt und sein eigenes Leben angesichts solcher „monumentalen Grobheit" beansprucht.
Morrisons Eltern vermittelten ihr ein Gefühl für Erbe und Sprache, indem sie traditionelle afrikanisch-amerikanische Volksmärchen, Geistergeschichten erzählten und Lieder sangen. Sie las häufig als Kind; unter ihren Lieblingsautoren waren Jane Austen und Leo Tolstoi.
Morrison wurde mit 12 Jahren Katholikin und nahm den Taufnamen Anthony nach Anthony von Padua an, was zu ihrem Spitznamen Toni führte. Sie besuchte die Lorain High School, war im Debattierteam, in der Jahrbuchredaktion und im Dramenzirkel.
Karriere
Erwachsenenleben, Howard- und Cornell-Jahre und Redakteurslaufbahn: 1949–1975
1949 schrieb sie sich an der Howard University in Washington, D.C. ein, um die Gesellschaft anderer schwarzer Intellektueller zu suchen. Zunächst Studentin des Dramenprogramms an der Howard, studierte sie Theater bei den gefeierten Dramapädagogen Anne Cooke Reid und Owen Dodson. Während ihres Aufenthalts an der Howard traf sie zum ersten Mal auf rassisch segregierte Restaurants und Busse. Sie schloss 1953 mit einem B.A. in Englisch ab und erwarb 1955 einen Master of Arts von der Cornell University. Ihre Masterarbeit trug den Titel „Virginia Woolf's and William Faulkner's treatment of the alienated" (Virginia Woolfs und William Faulkners Behandlung der Entfremdeten). Sie unterrichtete Englisch zunächst von 1955 bis 1957 an der Texas Southern University in Houston und dann sieben Jahre lang an der Howard University. Während ihres Unterrichts an der Howard traf sie Harold Morrison, einen jamaikanischen Architekten, den sie 1958 heiratete. Ihr erstes Kind wurde 1961 geboren und sie war schwanger mit ihrem zweiten Sohn, als sie sich 1964 von Harold scheiden ließ.
Nach ihrer Scheidung und der Geburt ihres Sohnes Slade 1965 begann Morrison als Redakteurin für L. W. Singer, eine Lehrbuchabteilung des Verlags Random House, in Syracuse, New York zu arbeiten. Zwei Jahre später wechselte sie zu Random House in New York City, wo sie die erste schwarze weibliche Senior-Redakteurin in der Belletristik-Abteilung wurde.
In dieser Funktion spielte Morrison eine wichtige Rolle dabei, schwarze Literatur in den Mainstream zu bringen. Eines der ersten Bücher, an dem sie arbeitete, war das bahnbrechende Contemporary African Literature 1972, eine Sammlung, die Werke der nigerianischen Schriftsteller Wole Soyinka, Chinua Achebe und des südafrikanischen Dramatikers Athol Fugard enthielt. Sie förderte eine neue Generation afroamerikanischer Schriftsteller, darunter die Dichterin und Romanautorin Toni Cade Bambara, die radikale Aktivistin Angela Davis, den Black Panther Huey Newton und die Romanautorin Gayl Jones, deren Schreiben Morrison entdeckte. Sie brachte auch die 1975 erschienene Autobiografie des outspoken Boxchampions Muhammad Ali, The Greatest: My Own Story, zur Veröffentlichung. Darüber hinaus veröffentlichte und förderte sie die Werke von Henry Dumas, einem wenig bekannten Romancier und Dichter, der 1968 von einem Transbeamten in der New Yorker U-Bahn erschossen worden war.
Zu den anderen Büchern, die Morrison entwickelte und redigierte, gehört The Black Book 1974, eine Anthologie von Fotografien, Illustrationen, Essays und Dokumenten zum schwarzen Leben in den Vereinigten Staaten von der Zeit der Sklaverei bis zu den 1920er Jahren. Random House war sich bei dem Projekt unsicher, aber seine Veröffentlichung wurde gut aufgenommen. Alvin Beam rezensierte die Anthologie für die Cleveland Plain Dealer und schrieb: „Redakteure haben wie Romanciers Geisteskinder – Bücher, die sie sich ausdenken und zum Leben erwecken, ohne ihren eigenen Namen auf der Titelseite anzugeben. Mrs. Morrison hat eines davon jetzt in den Läden, und Magazine und Newsletter in der Verlagsbranche sind begeistert und sagen, dass es wie warme Semmeln weggehen wird."
Erste Schriften und Lehrtätigkeit, 1970–1986
Morrison hatte begonnen, Belletristik als Teil einer informellen Gruppe von Dichtern und Schriftstellern an der Howard University zu schreiben, die sich trafen, um ihre Werke zu diskutieren. Sie besuchte ein Treffen mit einer Kurzgeschichte über ein schwarzes Mädchen, das sich sehnte, blaue Augen zu haben. Morrison entwickelte die Geschichte später zu ihrem ersten Roman, The Bluest Eye, und schrieb jeden Morgen um 4 Uhr, während sie zwei Kinder allein aufzog.
The Bluest Eye wurde 1970 von Holt, Rinehart, and Winston veröffentlicht, als Morrison 39 Jahre alt war. Es wurde von John Leonard in der New York Times positiv rezensiert, der Morrisons Schreibstil als „eine Prosa so präzise, so treu zur Rede und so geladen mit Schmerz und Wunder, dass der Roman zur Poesie wird ... Aber The Bluest Eye ist auch Geschichte, Soziologie, Folklore, Albtraum und Musik" lobte. Der Roman verkaufte sich zunächst nicht gut, aber die City University of New York setzte The Bluest Eye auf die Leseliste für ihre neue Black Studies-Abteilung, ebenso wie andere Colleges, was den Verkauf ankurbelte. Das Buch brachte Morrison auch zur Aufmerksamkeit des angesehenen Redakteurs Robert Gottlieb bei Knopf, einem Imprint des Verlags Random House. Gottlieb redigierte später die meisten von Morrisons Romanen.
1975 war Morrisons zweiter Roman Sula 1973, über eine Freundschaft zwischen zwei schwarzen Frauen, für den National Book Award nominiert. Ihr dritter Roman, Song of Solomon 1977, folgt dem Leben von Macon „Milkman" Dead III, von der Geburt bis ins Erwachsenenalter, während er sein Erbe entdeckt. Dieser Roman verschaffte ihr nationale Anerkennung und war eine Hauptauswahl des Book of the Month Club, der erste Roman eines schwarzen Schriftstellers, der seit Richard Wrights Native Son 1940 so gewählt wurde. Song of Solomon gewann auch den National Book Critics Circle Award.
Bei seinen Abschlussfeierlichkeiten 1979 verlieh Barnard College Morrison seine höchste Auszeichnung, die Barnard Medal of Distinction.
Morrison gab ihrem nächsten Roman, Tar Baby 1981, eine zeitgenössische Einstellung. Darin verliebt sich Jadine, ein aussehensgeiler Modemodel, in Son, einen armen Taugenichts, der sich damit wohlfühlt, schwarz zu sein.
Nach ihrer Kündigung bei Random House 1983 verließ Morrison den Verlag, um sich mehr dem Schreiben zu widmen, während sie in einem umgebauten Bootshaus am Hudson River in Nyack, New York lebte. Sie unterrichtete Englisch an zwei Niederlassungen der State University of New York SUNY und am New Brunswick-Campus der Rutgers University. 1984 wurde sie auf einen Albert Schweitzer Lehrstuhl an der University at Albany, SUNY berufen.
Morrisons erstes Stück, Dreaming Emmett, behandelt die 1955 begangene Ermordung des schwarzen Teenagers Emmett Till durch weiße Männer. Das Stück wurde vom New York State Writers Institute an der State University of New York at Albany in Auftrag gegeben, wo sie zu dieser Zeit unterrichtete. Es wurde 1986 von Capital Repertory Theatre produziert und von Gilbert Moses inszeniert. Morrison war auch von 1986 bis 1988 Gastprofessorin am Bard College.
Beloved-Trilogie und Nobelpreis: 1987–1998
1987 veröffentlichte Morrison ihren meistgepriesenen Roman, Beloved. Er wurde von der wahren Geschichte einer versklavten afroamerikanischen Frau, Margaret Garner, inspiriert, deren Geschichte Morrison entdeckt hatte, als sie The Black Book zusammenstellte. Garner war aus der Sklaverei geflohen, wurde aber von Sklavenjägern verfolgt. Angesichts einer Rückkehr zur Sklaverei tötete Garner ihre zweijährige Tochter, wurde aber gefangen, bevor sie sich selbst töten konnte. Morrisons Roman stellt sich vor, dass das tote Baby als Geist, Beloved, zurückkehrt, um ihre Mutter und Familie zu heimsuchen.
Beloved war ein kritischer Erfolg und 25 Wochen lang ein Bestseller. Die Buchkritikerin der New York Times, Michiko Kakutani, schrieb, dass die Szene des Mutter, die ihr Baby tötet, „so brutal und verstörend ist, dass sie die Zeit vor und nach in eine einzige unerschütterliche Schicksalslinie zu verzerren scheint". Die kanadische Schriftstellerin Margaret Atwood schrieb in einer Rezension für die New York Times: „Ms. Morrisons Vielseitigkeit und technische und emotionale Bandbreite scheinen keine Grenzen zu kennen. Falls es noch Zweifel an ihrem Status als herausragende amerikanische Schriftstellerin ihrer eigenen oder einer anderen Generation gab, wird Beloved sie aus der Welt schaffen."
Einige Kritiker verurteilten Beloved. Der afroamerikanische konservative Gesellschaftskritiker Stanley Crouch beispielsweise beschwerte sich in seiner Rezension in The New Republic, dass der Roman „größtenteils wie ein Melodrama liest, das an die strukturellen Eigenheiten der Miniserie gebunden ist", und dass Morrison „ihre Erzählung ständig mit weinerlichen ideologischen Anzeigen unterbricht".
Trotz der insgesamt hohen Anerkennung gewann Beloved nicht den prestigeträchtigen National Book Award oder den National Book Critics Circle Award. Achtundvierzig schwarze Kritiker und Schriftsteller, darunter Maya Angelou, protestierten gegen die Auslassung in einer Erklärung, die die New York Times am 24. Januar 1988 veröffentlichte. „Trotz der internationalen Bedeutung von Toni Morrison hat sie noch nicht die nationale Anerkennung erhalten, die ihre fünf großen Belletristik-Werke ganz und gar verdienen", schrieben sie. Zwei Monate später gewann Beloved den Pulitzer-Preis für Belletristik. Es gewann auch einen Anisfield-Wolf Book Award.
Beloved ist der erste von drei Romanen über Liebe und afrikanisch-amerikanische Geschichte, manchmal Beloved Trilogy genannt. Morrison sagte, dass sie zusammen gelesen werden sollen, und erklärte: „Die konzeptionelle Verbindung ist die Suche nach dem Geliebten – dem Teil des Selbst, der du bist, und der dich liebt, und immer für dich da ist." Der zweite Roman der Trilogie, Jazz, kam 1992 heraus. In einer Sprache erzählt, die die Rhythmen von Jazzmusik nachahmt, handelt der Roman von einem Liebesdreieck während der Harlem Renaissance in New York City. Nach Aussage von Lyn Innes „wollte Morrison nicht nur den Inhalt und die Zielgruppe ihrer Fiktion verändern; ihr Wunsch war es, Geschichten zu schaffen, die man überdenken und genießen könnte, nicht ‚konsumiert und verschlungen wie Fast Food', und gleichzeitig sicherzustellen, dass diese Geschichten und ihre Charaktere eine starke historische und kulturelle Grundlage hatten."
1992 veröffentlichte sie auch ihr erstes Buch der Literaturkritik, Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination 1992, eine Untersuchung der afrikanisch-amerikanischen Präsenz in der weißen amerikanischen Literatur. 2016 stellte Time magazine fest, dass Playing in the Dark unter Morrisons am meisten zugewiesenen Texten auf US-amerikanischen College-Campus war, zusammen mit mehreren ihrer Romane und ihrer Nobelpreis-Lecture von 1993. Nach Aussage von Lyn Innes: „Ihre Massey-Vortragsreihe von 1990 an der Harvard wurde als Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination 1992 veröffentlicht und untersucht die Konstruktion einer ‚nicht-weißen afrikanistischen Präsenz und Personae' in den Werken von Poe, Hawthorne, Melville, Cather und Hemingway, argumentierend, dass ‚wir alle beraubt sind, wenn die Kritik zu höflich oder zu ängstlich bleibt, um eine störende Dunkelheit vor ihren Augen zu bemerken'."
Bevor der dritte Roman der Beloved Trilogy veröffentlicht wurde, wurde Morrison 1993 der Nobelpreis für Literatur verliehen. Die Begründung lobte sie als Autorin, „die in Romanen, die durch visionäre Kraft und poetischen Gehalt gekennzeichnet sind, einem wesentlichen Aspekt der amerikanischen Realität Leben einhaucht". Sie war die erste schwarze Frau jeglicher Nationalität, die den Preis gewann. In ihrer Dankesrede sagte Morrison: „Wir sterben. Das könnte die Bedeutung des Lebens sein. Aber wir sprechen. Das könnte das Maß unseres Lebens sein."
In ihrer Nobelvorlesung sprach Morrison über die Kraft des Geschichtenerzählens
