Tim Berners-Lee: Der Mann, der es verschenkte

Im März 1989 überreichte ein Vertragssoftwareentwickler am CERN seinem Manager ein Dokument über die Verknüpfung von Dokumenten. Mike Sendall schrieb zwei Worte auf das Deckblatt – "vage, aber aufregend" – und ließ ihn einfach machen. Was folgte, war das World Wide Web, und die wichtigste Entscheidung war überhaupt nicht technischer Natur: Berners-Lee und das CERN veröffentlichten es ohne Patente und ohne Lizenzgebühren, was der Grund dafür ist, dass Sie dies im Web lesen und nicht in einem lizenzierten Netzwerk von jemand anderem.

Ferranti-Kinder

Er wurde am 8. Juni 1955 in London als Sohn von Conway Berners-Lee und Mary Lee Woods geboren, beides Mathematiker, die am Ferranti Mark 1 gearbeitet hatten, einem der ersten kommerziellen Computer. Informatik war das Familienhandwerk, bevor es eine Industrie wurde. Er besuchte die Sheen Mount Primary School und dann die Emanuel School von 1969 bis 1973 und studierte Physik am The Queen's College in Oxford, wo er 1976 einen erstklassigen Abschluss machte. Während seiner Zeit dort baute er aus einem ausrangierten Fernsehgerät einen funktionierenden Computer – die Art von Anekdote, die bei einem Hardware-Hacker belanglos wäre, bei einem Physiker aber Bände spricht.

Seine ersten Jobs waren unglamourös, aber prägend: Telekommunikationstechnik bei Plessey in Poole, Satzsoftware bei D.G. Nash in Ferndown 1978, dann Echtzeit-Prozeduraufrufe bei Image Computer Systems in Bournemouth von 1981 bis 1984. Prozeduraufrufe – Maschinen, die über ein Netzwerk Dinge von anderen Maschinen anfordern – erwiesen sich genau als das Problem, das er später im planetarischen Maßstab lösen würde.

ENQUIRE

Zwischen Juni und Dezember 1980 arbeitete er als unabhängiger Auftragnehmer am CERN und schrieb ein Programm namens ENQUIRE, eine persönliche Hypertext-Datenbank, um den Überblick darüber zu behalten, wer woran arbeitete, inmitten von Tausenden von durchreisenden Physikern. Es verließ nie seinen Schreibtisch. Aber es legte die Form der Idee fest: Informationen, die verknüpft statt abgelegt werden konnten, in einem Labor, dessen Organigramm sich schneller änderte, als es jedes Verzeichnis hätte nachhalten können. 1984 kehrte er als Fellow an das CERN zurück.

Zwölf Monate im Jahr 1990

Der Vorschlag wurde am 12. März 1989 eingereicht und 1990 neu verteilt. Der belgische Ingenieur Robert Cailliau schloss sich als Mitarbeiter und interner Fürsprecher an. Bis Mitte November 1989 hatte die erste erfolgreiche HTTP-Kommunikation zwischen einem Client und einem Server stattgefunden. Berners-Lee schrieb dann auf einer NeXT-Workstation den ersten Webbrowser – genannt WorldWideWeb, und entscheidenderweise war es auch ein Editor, da er annahm, dass die Leute das Web genauso leicht schreiben wie lesen würden – und den ersten Webserver, CERN httpd. Die erste Website ging am 20. Dezember 1990 online und erklärte das Projekt. Am 6. August 1991 postete er eine Einladung an die breite Welt im Usenet.

Drei Erfindungen trugen es: HTML, eine Auszeichnungssprache, die einfach genug war, um sie von Hand zu schreiben; HTTP, ein Übertragungsprotokoll, das einfach genug war, um es an einem Nachmittag zu implementieren; und der URI, ein universelles Benennungsschema, das jedem Objekt an jedem Ort eine Adresse gab. Die ACM würde dies später als "Erfindung des World Wide Web, des ersten Webbrowsers und der grundlegenden Protokolle und Algorithmen, die dem Web die Skalierung ermöglichten" zusammenfassen.

Ablehnung der Mautstelle

Das CERN veröffentlichte die Webtechnologie in die Public Domain, frei von Patenten und Lizenzgebühren. 1994 zog Berners-Lee an das MIT und gründete das World Wide Web Consortium, eine Organisation, die auf dem Prinzip aufbaute, dass Webstandards lizenzfrei sein müssen – eine Regel, die er dann jahrzehntelang gegen Unternehmen verteidigte, die es lieber anders gehabt hätten. Er bleibt dessen Gründer und emeritierter Direktor. Er hatte den 3Com Founders Chair am CSAIL des MIT inne und leitet dessen Decentralized Information Group.

2004 fügte er eine Professur für Informatik an der University of Southampton hinzu, wo er das Semantic Web vorantrieb – das Bemühen, Daten im Web maschinenlesbar zu machen, was nie ganz den Verbrauchermaßstab erreichte, aber einen Großteil der Infrastruktur untermauert. 2016 wurde er Forschungsprofessor in Oxford und Fellow am Christ Church.

Institutionen und zweite Akte

Im November 2009 gründete er gemeinsam mit Rosemary Leith die World Wide Web Foundation, baute 2010 mit Nigel Shadbolt data.gov.uk auf und gründete 2012 das Open Data Institute, dessen Präsident er wurde. Seit Mitte der 2010er Jahre konzentriert sich seine Energie darauf, die Zentralisierung des Webs rückgängig zu machen: Das Solid-Projekt, das mit dem Qatar Computing Research Institute entwickelt wurde, zielt darauf ab, Einzelpersonen echte Eigentumsrechte an ihren eigenen Daten zu geben, und am 30. September 2018 kündigte er Inrupt an, ein Open-Source-Startup zur Vermarktung. Im November 2019 startete er in Berlin den "Contract for the Web". Er war ein konsequenter Kämpfer für Netzneutralität und unterschrieb den offenen Brief an die FCC vom Dezember 2017 gegen die Aufhebung.

Die Auszeichnungen sind zahlreich. Fellow der Royal Society 2001. Ritterschlag bei den New Year Honours 2004 "für Verdienste um die globale Entwicklung des Internets", investiert am 16. Juli 2004. Ernennung zum Order of Merit am 13. Juni 2007 – ein Gremium, das auf vierundzwanzig lebende Mitglieder begrenzt ist. Der erste Queen Elizabeth Prize for Engineering 2013. Der Turing Award für 2016. Time nannte ihn unter den hundert wichtigsten Menschen des 20. Jahrhunderts und schrieb, er habe "das World Wide Web gewebt und ein Massenmedium für das 21. Jahrhundert geschaffen" und "dafür gekämpft, es offen, eigentumsfrei und frei zu halten".

Bei der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele in London 2012 saß er an einer alten NeXT-Maschine und twitterte drei Wörter, die dann mit LEDs über die Sitze des Stadions buchstabiert wurden: "Das ist für alle." Im Juni 2021 versteigerte er den ursprünglichen Quellcode des Webs als NFT über Sotheby's für 5.434.500 $. Seine Memoiren, This Is for Everyone, erschienen 2025.

Warum Tim ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität ist Synthese unter Zwang. Keine der drei Komponenten des Webs war ihrer Art nach neu – Hypertext stammte aus den 1960er Jahren, die Transportschichten des Internets existierten bereits, Auszeichnungssprachen waren alte Nachrichten. Die ACM-Präsidentin Vicki L. Hanson brachte die Unterscheidung präzise auf den Punkt: Er habe "nicht nur Schlüsselkomponenten wie URIs und Webbrowser entwickelt..., sondern eine kohärente Vision davon angeboten, wie jedes dieser Elemente als Teil eines integrierten Ganzen zusammenarbeiten würde". Andrei Broder drückte dasselbe aus der anderen Richtung aus: Das Wachstum begann, als Berners-Lee "eine einheitliche Benutzeroberfläche für alle Arten von Informationen vorschlug, die von einem neuen Transportprotokoll unterstützt wurde".

Sein eigentliches Talent war Subtraktion. Konkurrierende Hypertext-Systeme der Ära bestanden auf Link-Integrität, zentralen Registern, garantierter Konsistenz. Berners-Lee warf das alles über Bord, akzeptierte, dass Links brechen würden, und produzierte Protokolle, die so unter-spezifiziert waren, dass ein kompetenter Programmierer sie an einem Tag nach der Spezifikation implementieren konnte. Diese Toleranz gegenüber dem Chaos ist das, was es der Sache ermöglichte, zu skalieren.

Der ehrliche Gegenpunkt: Er hat weder Hypertext, Paketvermittlung noch Auszeichnungssprachen erfunden, und er war nicht allein am CERN – Cailliaus Beitrag war real, und das explosive Wachstum des Webs verdankte ebenso viel dem von anderen geschriebenen Mosaic wie WorldWideWeb. Einige Informatiker betrachten das Design eher als technische Entscheidung denn als tiefe intellektuelle Leistung; hier gibt es kein Theorem. Was jedoch nicht ernsthaft bestritten wird, ist die zweite Sache, die kein Theorem hätte liefern können: Er verstand, dass ein universelles System frei sein musste, um universell zu sein, und er verschenkte es.

Vermächtnis

Berners-Lee ist der seltene Erfinder, der miterlebte, wie seine Erfindung zu einer Umgebung wurde, und den Rest seiner Karriere damit verbrachte, sich Sorgen darum zu machen. Das Web machte eine Handvoll Unternehmen zu Mächten, die größer waren als die meisten Staaten – das Gegenteil dessen, was sein Autor beabsichtigte – und Solid, der "Contract for the Web" und das Open Data Institute sind allesamt Versuche, das zurückzudrehen. Ob sie erfolgreich sind, ist ungeklärt. Das ursprüngliche Verschenken ist es nicht.