Thor Heyerdahl: Der Mann, der das Falsche bewies

Als Kind wäre er fast zweimal ertrunken und gewöhnte sich nie wirklich an das Wasser. 1947 baute er ein Floß aus Balsaholzstämmen, die mit Hanfseilen zusammengebunden waren, setzte fünf Männer darauf und ließ sich vom Humboldtstrom 8.000 Kilometer westlich von Peru treiben. Nach 101 Tagen auf See zerschellte die Kon-Tiki am Riff von Raroia auf den Tuamotu-Inseln. Die Reise machte Thor Heyerdahl zum berühmtesten Entdecker der Welt. Sie machte seine Theorie jedoch nicht wahr.

Larvik und Fatu Hiva

Heyerdahl wurde am 6. Oktober 1914 in Larvik, Norwegen, als Sohn eines Braumeisters und Alison Lyng geboren, deren Begeisterung für Darwin dem Jungen ein frühes Interesse an der Zoologie vermittelte. Er studierte Zoologie und Geographie an der Universität Oslo, während er sich privat mit der bemerkenswerten Bibliothek von Bjarne Kroepelien über Polynesien beschäftigte.

1936 heiratete er die Wirtschaftsstudentin Liv Coucheron-Torp, kurz bevor er zu den Marquesas-Inseln segelte. Das Paar verbrachte 1937 ein Jahr auf Fatu Hiva, lebte unter einfachen Bedingungen und sammelte zoologische und botanische Proben. Inmitten der Ruinen auf den Marquesas entwickelte Heyerdahl die Überzeugung, die alles Weitere prägte: dass die pazifischen Inseln vom Osten, aus Südamerika, und nicht von Asien aus besiedelt worden waren. Nach der deutschen Besetzung Norwegens diente er ab 1944 bei den Freien Norwegischen Streitkräften in der Finnmark.

Das Floß

Seine Theorie wurde von Fachleuten abgelehnt, noch bevor er in See stach, und der Einwand war praktisch: Eine solche Überquerung sei mit den Fahrzeugen, die den präkolumbischen Südamerikanern zur Verfügung standen, nicht möglich. Heyerdahls Antwort war, eines zu bauen. Gestützt auf Berichte spanischer Konquistadoren über Inka-Flöße bauten er und fünf Begleiter ein Balsaholzfloß, benannten es nach einer peruanischen Sonnengottheit und brachen von Callao aus auf.

Sie überstanden Stürme und Haie, führten ein Logbuch, das zu einem Klassiker der Abenteuerliteratur wurde, und erreichten nach 101 Tagen Polynesien. Kon-Tiki: Ein Floß treibt über den Pazifik wurde in siebzig Sprachen übersetzt; der Dokumentarfilm, den die Crew selbst drehte, gewann 1951 den Oscar. Das Floß selbst ist das Herzstück des Kon-Tiki-Museums auf Bygdøy in Oslo, das seit seiner Eröffnung 1950 fast zwanzig Millionen Besucher angezogen hat und den Oscar daneben ausstellt.

Osterinsel, Ra, Tigris

Er gab sich nicht damit zufrieden, nur Seemann zu sein. 1955–56 organisierte er die Norwegische Archäologische Expedition zur Osterinsel mit einem professionellen Team – Arne Skjølsvold, Carlyle Smith, Edwin Ferdon, Gonzalo Figueroa, William Mulloy –, das Orongo und Poike ausgrub und Experimente zum Schnitzen und Bewegen der Moai durchführte. Die wissenschaftlichen Ergebnisse füllten zwei Bände; sein populärer Bericht, Aku-Aku, wurde ein internationaler Bestseller.

1969 wandte er sich dem Atlantik zu und baute ein Papyrus-Schilfboot nach altägyptischen Vorbildern. Die Ra, gebaut von Handwerkern aus dem Tschadsee, nahm Wasser auf und wurde etwa hundert Meilen vor der Karibik aufgegeben. Die Ra II, im folgenden Jahr von bolivianischen Handwerkern vom Titicacasee gebaut, segelte auf dem Kanarenstrom von Marokko nach Barbados. Heyerdahl besetzte das Boot bewusst mit Männern verschiedener Rassen, Nationalitäten, Religionen und politischer Ansichten, um zu zeigen, dass sie auf See kooperieren konnten. Die Expedition sammelte Proben der Meeresverschmutzung, die er den Vereinten Nationen präsentierte – Jahrzehnte bevor dies ein modisches Anliegen wurde.

Das Schilfschiff Tigris folgte 1977–78, um mögliche Verbindungen zwischen Mesopotamien und dem Industal aufzuzeigen. Nach fünf Monaten verbrannte er es am 3. April 1978 in Dschibuti absichtlich als Protest „gegen unmenschliche Elemente in der Welt von 1978“ und die Kriege, die er um sich herum sah.

Das Urteil der Spezialisten

Heyerdahls Diffusionismus war nicht nur unbewiesen; er war nach Ansicht des Fachgebiets falsch, und die Gründe dafür sind nicht unklar. Der Anthropologe Robert Carl Suggs kam 1960 zu dem Schluss, dass „die Kon-Tiki-Theorie etwa so plausibel ist wie die Geschichten von Atlantis, Mu und den ‚Kindern der Sonne‘.“ Wade Davis warf Heyerdahl vor, er habe „die überwältigende Menge an linguistischen, ethnographischen und ethnobotanischen Beweisen ignoriert“ und liege „offensichtlich falsch“.

Der entscheidende Schlag war praktischer Natur, in seiner eigenen Währung. Die Reise der Hōkūleʻa im Jahr 1976 zeigte, dass polynesische Seefahrer gegen die vorherrschenden Passatwinde mit Himmelsnavigation segeln konnten – was Heyerdahls grundlegende Annahme zerstörte, dass die Pazifikinsulaner nicht zu gezielten Reisen fähig waren und nur mit dem Wind hätten treiben können. Die DNA der Bevölkerung der Osterinsel ist polynesisch; Skelettfunde deuten nur auf polynesische Ursprünge für diejenigen hin, die nach 1680 auf Rapa Nui lebten. Jüngste Studien haben indianische DNA in einigen Osterinsel-Populationen nachgewiesen, was auf einen gewissen Kontakt vor der Ankunft der Europäer hindeutet, aber der Archäologe Terry Hunt warnt, dass „eine endgültige Antwort angesichts des Mangels an chronologischer Kontrolle nicht wirklich möglich ist“.

Schlimmeres liegt unter der Wissenschaft verborgen. Heyerdahls Modell zeigte weiße, bärtige „Tiki-Leute“ aus dem Nahen Osten, die dunkleren Völkern die Zivilisation brachten. Der Historiker Axel Andersson argumentierte, dass diese rassistischen Annahmen „mit beunruhigender Leichtigkeit unsichtbar“ wurden und für den Rest des 20. Jahrhunderts weitgehend unkommentiert blieben; Graham Holton fasst die Prämisse zusammen als „eine weiße Rasse kam aus dem Nahen Osten nach Amerika und dann weiter nach Polynesien, um den dunkelhäutigen Menschen die Künste der Zivilisation beizubringen“. Seine späten Arbeiten waren noch schlimmer: Ausgrabungen in Güímar auf Teneriffa (1991–98) datierten die „Pyramiden“, die er als antik bezeichnete, in das 19. Jahrhundert, und seine letzte Odin-Hypothese, die die nordischen Götter bis nach Aserbaidschan und zum Asowschen Meer zurückverfolgte, zog von norwegischen Historikern, Archäologen und Linguisten Vorwürfe der Pseudowissenschaft wegen selektiver Quellenverwendung und eines grundlegenden Mangels an Methode auf sich. Sie bleibt unbestätigt.

Warum Thor ein Genie genannt wird

Die gezeigte Qualität war nicht wissenschaftliche Strenge. Es war die Fähigkeit, ein Argument in ein Experiment zu verwandeln, und der physische Mut, selbst das Experiment zu sein. Konfrontiert mit dem Einwand, dass kein präkolumbisches Fahrzeug den Pazifik überqueren könne, argumentierte Heyerdahl nicht dagegen; er baute das Fahrzeug und überquerte den Pazifik, und damit begründete er effektiv die experimentelle Archäologie als öffentliche Disziplin. Diese Methode – die Behauptung über eine Fähigkeit durch Demonstration der Fähigkeit zu testen – war wirklich originell und überlebte ihn, auch wenn seine Schlussfolgerungen es nicht taten. Er besaß auch außergewöhnliche organisatorische Fähigkeiten: Er stellte ernsthafte professionelle Expeditionen zusammen und finanzierte sie, und die Archäologie auf der Osterinsel, die er förderte, war echte Arbeit, die echte Ergebnisse lieferte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass seine zentrale Theorie abgelehnt wurde, bevor er in See stach, seitdem abgelehnt wird und auf rassistischen Annahmen beruht, die moderne Leser abstoßend finden. Die Kon-Tiki bewies, dass ein Floß von Peru nach Polynesien treiben konnte; sie bewies nie, dass es jemand tat, und die Hōkūleʻa zeigte, dass seine Prämisse über die polynesische Seefahrt falsch war. Seine Leistung war eine von Mut, Logistik und Methode, nicht von anthropologischem Scharfsinn, und ihn ein Genie der Wissenschaft zu nennen, bedeutet, ihn für das Einzige zu loben, was er nicht war. Er war ein Genie der Demonstration – was ein kleinerer Anspruch ist, aber ein wahrer.

Vermächtnis

Er sammelte elf Ehrendoktortitel in Amerika und Europa, das Großkreuz des Königlich Norwegischen St.-Olav-Ordens (1987), den Internationalen Pahlavi-Umweltpreis (1978) und das Österreichische Ehrenzeichen für Wissenschaft und Kunst (2000), und er war bis zuletzt in der grünen Politik aktiv.

Er starb am 18. April 2002 im Alter von 87 Jahren an einem Gehirntumor im Familienanwesen in Colla Micheri, Ligurien, nachdem er nach der Diagnose Nahrung und Medikamente verweigert hatte. Norwegen gab ihm ein Staatsbegräbnis im Osloer Dom. Als Atheist wurde er im Garten seiner Familie beigesetzt; 2024 wurde seine Urne auf den Friedhof in Larvik verlegt, wo er getauft worden war.

Die UNESCO nahm die Thor-Heyerdahl-Archive 2011 in das Register des Weltdokumentenerbes auf. Ein Asteroid, eine norwegische Fregatte, ein deutsches Segelschulschiff und ein Tal auf Pluto tragen seinen Namen. Was auch immer er nicht beweisen konnte, er brachte mehrere Generationen dazu, sich dafür zu interessieren, woher die Menschen kamen und wie sie dorthin gelangten – und das ist letztendlich das, wofür Museen da sind.