Thomas Marshburn: Der Arzt, der immer weiter hinausging

Im Dezember 2021 schob sich ein 61-jähriger Notarzt aus Statesville, North Carolina, durch die Luftschleuse der Internationalen Raumstation und wurde laut NASA-Aufzeichnungen zum ältesten Menschen, der jemals einen Weltraumspaziergang ausführte. Es war sein fünfter. Thomas Marshburn hatte ein Jahrzehnt damit verbracht, die Astronauten anderer Leute von Konsolen in Houston und dem Sternenstädtchen (Star City) aus am Leben zu erhalten, bevor die Agentur ihn endlich selbst fliegen ließ. Als er im Mai 2022 wasserte, hatte er 337 Tage, 9 Stunden und 43 Minuten außerhalb des Planeten protokolliert — eine Karriere, die in der falschen Reihenfolge aufgebaut und mit voller Geschwindigkeit beendet wurde.

Der lange Weg zur Medizin

Marshburn war kein Kind der Astronauten-Fließbandfertigung und schlug nicht den Weg des Piloten ein. Er beendete 1978 die Henderson High School in Atlanta und studierte Physik am Davidson College in North Carolina, wo er 1982 seinen Bachelor-Abschluss machte. Ein Master in technischer Physik an der University of Virginia folgte 1984. Das ist eine absolut respektable Laufbahn für ein Labor oder eine Antriebsforschungsstelle, und er gab sie auf – stattdessen schrieb er sich an der Wake Forest University ein, wo er 1989 im Alter von neunundzwanzig Jahren seinen medizinischen Abschluss machte.

Die Physik war nicht umsonst; sie ging einfach in den Untergrund und tauchte später wieder in einer Karriere auf, die an der Schnittstelle von menschlicher Biologie und feindseliger Technik verbracht wurde. Aber die unmittelbare Konsequenz war ein junger Arzt, der etwa ein halbes Jahrzehnt hinter seiner Kohorte in die Medizin kam, nachdem er bereits bewiesen hatte, dass er bereit war, neu anzufangen.

Traumata, Hubschrauber und die Notaufnahme

Er ließ sich am St. Vincent Hospital in Toledo, Ohio, zum Notfallmediziner ausbilden und flog als LifeFlight-Arzt – die flugmedizinische Arbeit, bei der ein Arzt bei einem Verkehrsunfall mit begrenzter Ausrüstung und ohne Berater im Hubschrauber sitzt. Er wurde 1992 vom American Board of Emergency Medicine zertifiziert und praktizierte in Seattle, Houston und Boston.

Notfallmedizin ist eher eine spezifische intellektuelle Gewohnheit als ein Wissensbestand: Triage unter Zeitdruck, Entscheidungen auf der Grundlage unvollständiger Daten, Komfort mit der Möglichkeit, falsch zu liegen und revidieren zu müssen. Es ist auch das erdnächste Analogon zur Medizin im Orbit, wo das nächste Krankenhaus zweihundert Meilen tiefen Fall entfernt ist und der Arzt häufig auch der Patient ist. Die NASA bemerkte das. Marshburn schloss 1995 das NASA/University of Texas Medical Branch Space Medicine Fellowship ab und fügte 1997 einen Master in medizinischer Wissenschaft von der UTMB hinzu, später diente er als behandelnder Arzt für die Facharztausbildung in Notfallmedizin am University of Texas Health Science Center in Houston.

Zehn Jahre auf dem Boden

Er trat im November 1994 als Flugchirurg in das Johnson Space Center ein, und dies ist der Teil des Lebenslaufs, der alles danach erklärt. Von 1996 bis 1997 war er im Sternenstädtchen, Russland, dem Kosmonautentrainingszentrum bei Moskau, stationiert und arbeitete an der medizinischen Seite des Shuttle-Mir-Programms in den Jahren, als Mir schlecht alterte und die beiden Weltraumbehörden unbeholfen lernten, einander zu vertrauen. Er war 1997 und 1998 Co-Vorsitzender für medizinische Operationen bei Shuttle-Mir, diente als stellvertretender und dann leitender Flugchirurg für STS-98, STS-101 und Expedition 7 und wurde Leiter der medizinischen Operationen für die Internationale Raumstation.

Ein Flugchirurg ist die Person, die entscheidet, ob ein Besatzungsmitglied fliegt, was passiert, wenn es im Orbit krank wird, und wie ein Körper, der sechs Monate lang geschwebt hat, bei der Landung wieder zusammengesetzt wird. Marshburn machte diesen Job ein Jahrzehnt lang – lange genug, um genau zu wissen, wofür er sich freiwillig meldete, als die NASA ihn im Mai 2004 als Astronautenkandidaten in der Gruppe namens Klasse 19 auswählte. Er schloss die Kandidatenausbildung im Februar 2006 ab, sechzehn Jahre nach Abschluss der medizinischen Fakultät.

Drei Flüge, fünf Spaziergänge

Sein erster Flug war STS-127 im Juli 2009, der am 15. startete und am 31. zurückkehrte, eine Mission, die japanische Ausrüstung zur Station brachte. Marshburn führte drei Weltraumspaziergänge mit insgesamt 18 Stunden und 59 Minuten durch – eine ungewöhnlich schwere EVA-Last für einen Neuling.

Er kehrte am 19. Dezember 2012 an Bord von Sojus TMA-07M als Flugingenieur für die Expeditionen 34 und 35 zurück und verbrachte mehr als 146 Tage in der Luft. Am 11. Mai 2013, Tage bevor er nach Hause kommen sollte, gingen er und Christopher Cassidy auf einen ungeplanten Weltraumspaziergang – die Art von Notfall-EVA, die in Stunden zusammengestellt wird, anstatt der monatelangen Proben, die eine geplante Exkursion normalerweise erhält. Er landete am 13. Mai.

Im November 2021 startete er zum dritten Mal mit der Crew-3 von SpaceX und flog als Pilot an der Seite von Kayla Barron, Raja Chari und Matthias Maurer. Er machte seinen fünften Weltraumspaziergang mit Barron, stellte den Altersrekord auf und kommandierte die Internationale Raumstation vom 29. März bis zum 4. Mai 2022, bevor er am 6. Mai zurückkehrte. Zwischen den Flügen hatte er im Mai 2010 als Aquanaut bei der Unterwassermission NEEMO 14 gedient und 2019 die Sojus MS-13 und MS-15 Crews unterstützt. Seine fünf EVAs summieren sich auf 31 Stunden und 1 Minute.

Warum Thomas ein Genie genannt wird

Zuerst zur Ehrlichkeit: Keine hier konsultierte Quelle nennt Thomas Marshburn ein Genie, und er würde bei diesem Wort wahrscheinlich zusammenzucken. Seine Auszeichnungen sind eher institutionell als preisgekrönt – ein NASA Superior Achievement Award 1998, spezielle Leistungsabzeichen der Space and Life Sciences Division 2003 und 2004, ein Johnson Space Center Superior Achievement Award im Januar 2004. Es gibt kein Theorem, keine Entdeckung, kein Papier, das ein Feld verändert hat.

Was die Aufzeichnung jedoch unterstützt, ist eine seltenere und weniger glamouröse Art von Fähigkeit: anhaltende Exzellenz in vier separaten technischen Disziplinen, die jeweils von Grund auf neu begonnen wurden. Von Physik über technische Physik bis hin zu Notfallmedizin und Raumfahrt ist kein Karrierepfad, sondern vier Karrieren, und Marshburn erreichte in allen berufliche Kompetenz – zertifizierter Arzt, lizenzierter Pilot, Aquanaut, Stationskommandant. Die damit verbundene kognitive Qualität sind keine Geistesblitze, sondern Transfer: die Fähigkeit, die Argumentationsgewohnheiten einer Domäne in eine andere zu übertragen, die oberflächlich betrachtet nichts mit ihr gemeinsam hat. Ein Flugchirurg, der zehn Jahre damit verbracht hat, zu modellieren, wie Körper in der Mikrogravitation versagen, dann in den Orbit geht und seinen eigenen Körper dem aussetzt, führt ein Experiment durch, das nur wenige Menschen von beiden Seiten interpretieren können.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass dies eher Handwerk und Ausdauer als Intellekt ist – die angesammelte Kompetenz einer disziplinierten Person, die immer wieder von vorne anfing und nie aufgab. Vieles von dem, was in seiner Bilanz außergewöhnlich aussieht, ist eigentlich das Produkt eines Jahrzehnts wenig glamouröser Bodenunterstützung, das ihn für alles Danach qualifizierte. Das ist eine andere Tugend als Genie, und es ist fairer ihm gegenüber, sie korrekt zu benennen: Er ist nicht die klügste Person im Raum, sondern eher die, die man am ehesten dort haben möchte, wenn etwas kaputt geht.

Vermächtnis

Marshburns Rekord als ältester Weltraumspaziergänger ist eine Statistik, die irgendwann fallen wird, und das dauerhaftere Erbe ist strukturell. Er ist eines der klarsten Argumente dafür, dass der Arzt-Astronaut kein Passagier, sondern eine missionskritische Rolle ist – dass die Person, die die Architektur der medizinischen Operationen von innen versteht, ein besseres Besatzungsmitglied ist, weil sie sie aufgebaut hat. Ende 2022 kam er zu Sierra Space als Chief Medical Officer des Human Spaceflight Center and Astronaut Training Academy und übertrug das Fachwissen in die kommerzielle Raumfahrt, genau als dieser Sektor anfing, Menschen zu fliegen, die keine Testpiloten sind. Wenn gewöhnliche Menschen nennenswerte Zeit im Orbit verbringen sollen, muss jemand ausarbeiten, wie man sie da oben am Leben erhält. Marshburn verbrachte dreißig Jahre genau damit, von beiden Seiten der Luftschleuse aus.