Therkel Mathiassen: Der Mann mit den Fingerhüten, der einer Kultur ihren Namen gab

Die Inuit-Gemeinschaften, unter denen er in den frühen 1920er Jahren arbeitete, gaben Therkel Mathiassen einen Spitznamen: Tikkilik, „der mit den Fingerhüten“, den er sich durch die kleinen Nähwerkzeuge aus Metall verdiente, die er während seiner Feldarbeit im Austausch für Kooperation und Gastfreundschaft verteilte. Es ist ein kleines, menschliches Detail aus einer Karriere, die sich ansonsten wie ein Gründungsdokument eines gesamten wissenschaftlichen Feldes liest – Mathiassen war jener Archäologe, dessen Ausgrabungen an der Hudson Bay zum ersten Mal die Thule-Kultur identifizierten und benannten, jene prähistorische Inuit-Zivilisation, die sich einst von Alaska bis Grönland über die Arktis erstreckte.

Von Favrbo zur gefrorenen Bucht

Mathiassen wurde am 5. September 1892 im dänischen Favrbo geboren. Er promovierte an der Universität Kopenhagen mit einer Dissertation mit dem Titel Archaeology of the Central Eskimos (1927), die das Fundament für das gesamte nachfolgende Feld der Eskimoforschung – heute meist als Inuit-Archäologie bezeichnet – legen sollte. Die Feldarbeit, die dieser Dissertation zugrunde lag, fand jedoch früher statt und war das Ergebnis einer der großen arktischen Wissenschaftsexpeditionen des 20. Jahrhunderts.

Die Fünfte Thule-Expedition

Zwischen 1921 und 1923 nahm Mathiassen an der Fünften Thule-Expedition teil, der ehrkundlichen Erforschung des nordamerikanischen Arktisraums unter der Leitung des dänisch-grönländischen Forschers Knud Rasmussen, wobei er an der Seite des Forschers und Schriftstellers Peter Freuchen reiste. Während sich Rasmussens eigener Beitrag auf die Ethnografie und die Aufzeichnung der mündlichen Überlieferungen der Inuit in der gesamten Arktis konzentrierte, bestand Mathiassens Aufgabe in der Archäologie: Er grub Fundstätten westlich und nördlich der Hudson Bay aus, um erstmals auf einer systematischen wissenschaftlichen Grundlage die materielle Kultur der prähistorischen Bewohner der Region zu ermitteln. Im Jahr 1922 führte er die erste echte arktische Ausgrabung Kanadas am Fundort Naujan (Naujaat) durch, bei der er zwölf Torfmuffhäuser sowie Küchenabfallhaufen freilegte. Diese gaben ihm ein detailliertes materielles Zeugnis darüber, wie die Bewohner des Ortes tatsächlich gelebt hatten – ihre Werkzeuge, ihre Ernährung, ihre Behausungen –, anstatt sich allein auf mündliche Überlieferungen oder Spekulationen verlassen zu müssen.

Die Benennung der Thule-Kultur

Es war diese Feldarbeit an der Hudson Bay, die Mathiassen dazu veranlasste, die Thule-Kultur zu identifizieren und zu benennen: eine eigenständige, technologisch fortgeschrittene prähistorische Inuit-Gesellschaft, gekennzeichnet durch charakteristische Werkzeugtypen, Wohnstrukturen und Walfangtechnologie, die er als kohärente archäologische Tradition erkannte, die sich sowohl von früheren arktischen Völkern als auch von den historischen Inuit-Gemeinschaften seiner eigenen Zeit unterschied. Seine Publikationen in den 1920er und 1930er Jahren machten das Konzept der Thule-Kultur in der breiteren Fachwelt bekannt und gaben Archäologen im gesamten zirkumpolaren Norden einen gemeinsamen Rahmen und ein Vokabular zur Klassifizierung prähistorischer arktischer Fundstätten an die Hand, das bis heute – verfeinert, aber im Wesentlichen intakt – in der Disziplin Bestand hat. Seine Arbeit führte ihn zudem dazu, frühere Theorien abzulehnen, die eine eigenständige grönländische Steinzeitkultur postulierten, welche den Thule-Menschen vorausgegangen sein sollte – eine Einschätzung, die später dadurch verkompliziert wurde, dass die Radiokohlenstoffdatierung in den 1950er Jahren Beweise lieferte, die Aspekte jener früheren Theorien bestätigten, was eine Erinnerung daran darstellt, dass selbst grundlegende Feldarbeit durch Techniken überholt werden kann, die zu ihrer eigenen Zeit noch nicht erfunden waren.

Eine Karriere, aufgebaut auf Reisen zurück in den Norden

Mathiassen blieb nicht bei der Hudson Bay stehen. Zwischen 1929 und 1955 leitete er sechs separate Expeditionen nach Grönland und betrieb damit über drei Jahrzehnte hinweg direkte arktische Feldarbeit. Im Jahr 1929 grub er Kulturstätten aus der Wikingerzeit in Inugsuk (Grönland) aus und arbeitete dabei mit der wissenschaftlichen Assistentin Frederica de Laguna zusammen, die später selbst zu einer der bedeutendsten amerikanischen Arktisarchäologinnen des 20. Jahrhunderts werden sollte – eine Zusammenarbeit, die dazu beitrug, Mathiassens Methoden auf beide Seiten des Atlantiks an die nächste Generation der Disziplin weiterzugeben. Historiker der Disziplin schreiben Mathiassens Arbeit an der Hudson Bay und in Grönland durchgehend zu, dass sie im recht wörtlichen Sinne den Beginn der professionellen Ära der Arktisarchäologie markierte: den Übergang von amateurhafter oder rein ethnografischer arktischer Erforschung hin zu systematischen, auf Stratigrafie gestützten Ausgrabungen durch ausgebildete Spezialisten.

Museumsarbeit und Führung

Mathiassens institutionelle Karriere gipfelte im Dänischen Nationalmuseum, wo er von 1941 bis 1946 als Kustos der prähistorischen Abteilung tätig war, bevor er zum Chefkurator derselben Abteilung ernannt wurde, ein Amt, das er von 1946 bis 1962 innehatte. Diese lange Museumszeit verlieh ihm jahrzehntelange institutionelle Autorität, um die Art und Weise zu prägen, wie Dänemark seine eigenen archäologischen Funde sammelte, bewahrte und interpretierte, neben seiner arktischen Spezialisierung. 1932 verlieh ihm die Königlich Dänische Geografische Gesellschaft die Hans-Egede-Medaille, eine der höchsten dänischen Auszeichnungen für polare und geografische Leistungen, und er saß im Gründungskomitee der Societas Arctica Scandinavica, einer frühen skandinavischen Organisation für arktische wissenschaftliche Zusammenarbeit.

Warum Therkel ein Genie genannt wird

Mathiassens Anspruch auf diesen Begriff beruht auf einem spezifischen und folgenreichen Akt der Klassifikation: inmitten unbeschriebener Torfhausruinen und Abfallhaufen an den Ufern der Hudson Bay erkannte er eine kohärente, zuvor unbenannte prähistorische Kultur und gab der Archäologie jene begriffliche Kategorie – die Thule-Kultur –, um die sich das gesamte Feld ein Jahrhundert später noch immer organisiert. Diese Art von Mustererkennung, die verstreute physische Beweise in eine dauerhafte wissenschaftliche Taxonomie verwandelt, ist eine wahrlich seltene Fähigkeit, und sie erforderte von ihm, die Disziplin der Feldausgrabung mit einem synthetisierenden, vergleichenden Geist zu verbinden, der in der Lage war, Kontinuität über Hunderte von Meilen voneinander entfernte Fundorte hinweg zu erkennen. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass seine Methoden, so wegweisend sie für 1922 auch waren, nach späteren Maßstäben primitiv waren, und dass zumindest eine seiner wichtigsten interpretativen Einschätzungen – seine Ablehnung einer eigenständigen grönländischen Steinzeitkultur – später durch Radiokohlenstoffmethoden, zu denen er keinen Zugang hatte, als unvollständig erwiesen wurde. Er war weniger ein einsamer Visionär als vielmehr der richtige, ausgebildete Spezialist an einer außergewöhnlich gut ausgestatteten Expedition genau zu dem Zeitpunkt, als die Arktisarchäologie jemanden brauchte, der die Grundlagenarbeit leistete; sein Genie bestand in disziplinierter Beobachtung und Klassifikation unter schwierigen Feldbedingungen und nicht in einer theoretischen Originalität jener Art, die die Grundannahmen einer Disziplin umwälzt.

Vermächtnis

Der Begriff „Thule-Kultur“, den Mathiassen prägte, ist nach wie vor die Standardbezeichnung, die Archäologen in der nordamerikanischen und grönländischen Arktis bis heute verwenden – ein Namensvermächtnis von der Größenordnung eines Gattungsnamens in der Biologie. Seine jahrzehntelange Leitung der prähistorischen Abteilung des Dänischen Nationalmuseums und seine sechs Grönland-Expeditionen verlängerten diese grundlegende Arbeit an der Hudson Bay zu einer lebenslangen Betreuung der Arktisarchäologie und festigten Dänemarks zentrale institutionelle Rolle in einem Fachgebiet, das seine eigenen Ausgrabungen faktisch begründet hatten.