Theo van Doesburg: Der Impresario des rechten Winkels

Er wurde nicht als Theo van Doesburg geboren, er war nicht als Maler ausgebildet, und er malte nicht die berühmtesten Bilder der von ihm gegründeten Bewegung. Was er tat, war, De Stijl als Idee zu erfinden, sie zu drucken, sie zu diskutieren, sie persönlich durch ganz Europa zu tragen und sie durch die Hintertür ins Bauhaus zu zwingen, als die Vordertür für ihn verschlossen war. Die moderne Architektur, das Grafikdesign und die abstrakte Malerei tragen alle die Handschrift des Sohnes eines niederländischen Ladenbesitzers, der beschloss, dass Kunst aus geraden Linien und Primärfarben aufgebaut sein sollte — und sich dann, ganz charakteristisch, mit seinem engsten Verbündeten darüber überwarf, ob die Linien geneigt sein durften.

Ein gemachter Name

Er wurde am 30. August 1883 in Utrecht als Christian Emil Marie Küpper geboren, Sohn des Fotografen Wilhelm Küpper und der Henrietta Catherina Margadant. Er betrachtete seinen Stiefvater Theodorus Doesburg als seinen wahre Vater und nahm schließlich eine Version dessen Namens an. Seine frühen Ambitionen lagen im Theater — er absolvierte eine kurze Ausbildung in Schauspiel und Gesang —, bevor er als Ladenbesitzer und später als Maler arbeitete. Seine erste Ausstellung fand 1908 statt, und ab 1912 finanzierte er sich durch das Schreiben für Zeitschriften, wodurch er sein wirkungsvollstes Instrument entdeckte: das gedruckte Argument.

Die Wende zur Abstraktion

Er war von Anfang an ebenso Kritiker wie Künstler. Als er 1912 über den Futurismus schrieb, lehnte er dessen zentrale Obsession entschieden ab: Der mimetische Ausdruck von Geschwindigkeit, so argumentierte er, „steht im diametralen Gegensatz zum Charakter der Malerei, deren höchster Ursprung im inneren Leben zu finden ist.“ 1913 las er die Autobiografie von Kandinsky und wandte sich entschieden der Abstraktion zu. Zwei Jahre später stieß er auf das Werk von Mondrian und sah darin das, wonach er gesucht hatte. „Die Linie ist fast zu einem Kunstwerk an sich geworden“, schrieb er am 6. November 1915. „Man kann nicht mit ihr spielen, wenn die Darstellung wahrgenommener Gegenstände das Wichtigste war.“

De Stijl

Im Jahr 1917, inmitten eines Krieges, den die neutralen Niederlande vom Spielfeldrand aus beobachteten, gründete van Doesburg zusammen mit Mondrian, Bart van der Leck, Antony Kok, Vilmos Huszár und dem Architekten J. J. P. Oud die Zeitschrift De Stijl. Das Programm war streng und total: Malerei, reduziert auf Horizontalen, Vertikalen und die Primärfarben sowie Schwarz, Weiß und Grau, und dieses Vokabular wurde auf Architektur, Möbel und Typographie ausgedehnt, bis die gesamte sichtbare Umgebung auf denselben Prinzipien neu aufgebaut war. Mondrian nannte diese Doktrin Neuplastizismus. Die Zeitschrift lief bis 1932.

Botschafter

Mondrian malte; van Doesburg reiste. Er ernannte sich selbst zum Botschafter der Bewegung und tourte durch Europa, um Vorträge zu halten, zu publizieren und Anhänger zu gewinnen. Es ist größtenteils dieser Agitation zu verdanken, dass De Stijl zu einer internationalen Kraft und nicht nur zu einer lokalen niederländischen Kuriosität wurde. 1922 zog er mit der expliziten Absicht nach Weimar, Walter Gropius und das Bauhaus zu überzeugen. Gropius lehnte es ab, ihn zum Meister zu ernennen. Van Doesburg ließ sich einfach in der Stadt nieder, eröffnete einen eigenen Kurs und zog die Studenten an, die am meisten am Konstruktivismus, Dadaismus und De Stijl interessiert waren — ein Eingreifen, das das Bauhaus entscheidend vom expressionistischen Kunsthandwerk weg und hin zu geometrischem Industriedesign lenkte.

I. K. Bonset und Aldo Camini

Die ganze Zeit über führte er eine zweite Karriere im entgegengesetzten Register. Unter dem Heteronym I. K. Bonset — plausibel abgeleitet vom niederländischen ik ben zot, „Ich bin verrückt“ — veröffentlichte er Dada-Poesie und gab die Dada-Zeitschrift Mécano heraus. Als Aldo Camini verfasste er antiphilosophische Prosa, die den Individualismus und das psychologische Denken angriff. Zwischen 1924 und 1925 arbeitete er mit Kurt Schwitters und Kate Steinitz an experimentellen Kinderbüchern mit radikal unkonventioneller Typographie. Derselbe Mann, der in Europa die strengste visuelle Disziplin durchsetzte, verhöhnte gleichzeitig und anonym genau die Idee von Disziplin.

Der Bruch mit Mondrian

Die Freundschaft mit Mondrian pflegte er hauptsächlich über Briefe, und sie zerbrach 1924 an einem Streit, der trivial klang und es nicht war. Van Doesburg wollte die Diagonale. Mondrian vertrat die Ansicht, dass nur Vertikale und Horizontale das Universelle ausdrückten und dass das Kippen des Rasters ein Verrat sei. Van Doesburg formalisierte seine Häresie als Elementarismus, ein System, das auf der Diagonale basierte und in direkter Konkurrenz zum Neuplastizismus stand. Die beiden Männer sprachen jahrelang nicht miteinander, bis sie sich 1929 in einem Pariser Café zufällig trafen und die Freundschaft reparierten.

Die Aubette und danach

Seine vollständigste Verwirklichung der De-Stijl-Ambition war der Unterhaltungskomplex Aubette in Straßburg, den er zusammen mit Sophie Taeuber-Arp und Hans Arp gestaltete — ein gesamtes Interieur, konzipiert als abstrakte Komposition. Er entwarf Häuser für Künstler und konstruierte 1919 ein geometrisch hergeleitetes Alphabet, das im 20. Jahrhundert als Schriftart Architype Van Doesburg wiederbelebt wurde. Er war 1929 Mitbegründer von Art Concret, verließ im selben Jahr Cercle et Carré und gehörte 1931 zu den Gründern von Abstraction-Création, der damals größten Vereinigung abstrakter Künstler.

Er war dreimal verheiratet: 1910 mit Agnita Henrica Feis, 1917 mit Helena ‚Lena‘ Milius und 1928 mit Petronella ‚Nelly‘ Johanna van Moorsel. Er starb am 7. März 1931 im Alter von siebenundvierzig Jahren an einem Herzinfarkt im schweizerischen Davos. Nelly brachte im Januar 1932 eine Gedenkausgabe von De Stijl heraus und stellte die Zeitschrift ein.

Warum van Doesburg wichtig ist

Er steht beispielhaft für den Künstler als Organisator. Die visuelle Logik der Moderne des 20. Jahrhunderts — das Raster, die Primärfarbpalette, das serifenlose Alphabet, das als sich schneidende Ebenen konzipierte Gebäude — war nicht allein seine Erfindung, aber ihre Verbreitung war größtenteils sein Verdienst. Seine Raum-Zeit-Konstruktion Nr. 3 aus dem Jahr 1923 floss unmittelbar in die Arbeit von Architekten eine Generation später ein. Und sein Doppelleben als Bonset und Camini bewahrt ihn davor, ein bloßer Doktrinär zu werden: Er schuf das strengste System der modernen Kunst und veröffentlichte gleichzeitig Unsinnspoesie unter einem Namen, der „Ich bin verrückt“ bedeutete.