Syngman Rhee: Der Gründervater, der von Studenten gestürzt wurde

Er wurde in einem koreanischen Gefängnis gefoltert, weil er gegen den Thron konspiriert hatte, wurde der erste Koreaner, der einen Doktortitel von einer amerikanischen Universität erhielt, und verbrachte vier Jahrzehnte im Exil, um bei zwei amerikanischen Präsidenten für die Unabhängigkeit seines Landes zu lobbyieren. Dann, als erster Präsident Südkoreas, säuberte er seine eigene Legislative, ließ einen Rivalen hinrichten und manipulierte eine Wahl so dreist, dass Teenager seine zwölfjährige Herrschaft auf der Straße beendeten. Der Enkel eines Demonstranten nannte es später tragisch, dass „jemand, der so hart für die Unabhängigkeit gekämpft hat... seiner eigenen Gier nach Macht zum Opfer fiel“.

Gefängnisfolter und eine amerikanische Ausbildung

Syngman Rhee wurde am 26. März 1875 im Landkreis Pyongsan, Provinz Hwanghae, geboren und engagierte sich in den 1890er Jahren in Koreas Unabhängigkeits- und Reformbewegungen durch Gruppen wie den Independence Club. Im Januar 1899 wurde er wegen des Vorwurfs der Verschwörung gegen König Gojong inhaftiert und während seiner Haft gefoltert – geöltes Papier wurde unter seine Fingernägel geschoben und dann zerquetscht. Nach seiner Freilassung 1904 reiste er in die Vereinigten Staaten, wo er sich mit den Präsidenten Theodore Roosevelt und Woodrow Wilson traf, um den Fall für die koreanische Unabhängigkeit voranzutreiben. Er erwarb 1907 einen BA an der George Washington University, 1908 einen MA in Harvard und 1910 einen PhD in Princeton – und wurde damit der erste Koreaner mit einem Doktortitel einer amerikanischen Institution. In Princeton erließ ihm Dekan Andrew Fleming West die Gebühren und organisierte kostenlose Unterkünfte. Rhee schrieb Wilsons Ideen der Selbstbestimmung eine entscheidende Rolle für sein politisches Denken zu und schrieb später, dass Wilson „lehrte, dass, wenn das Gesetz schweigt, es zum Sprechen gebracht werden muss“.

Jahrzehnte im Exil und eine zerstrittene provisorische Präsidentschaft

Nach einer kurzen Rückkehr nach Korea von 1910 bis 1912 ließ sich Rhee 1913 auf Hawaii nieder, veröffentlichte Literatur zur Unabhängigkeit und gründete eine koreanische christliche Kirche. Nach der Bewegung des Ersten März 1919 ernannten ihn koreanische Exilorganisationen zum Präsidenten der Provisorischen Regierung der Republik Korea, ein Amt, das er bis zu seiner Amtsenthebung im März 1925 innehatte, da ihm Machtmissbrauch vorgeworfen wurde – ein frühes Anzeichen für das Muster, das seine spätere Präsidentschaft definieren sollte. Er blieb in den folgenden zwei Jahrzehnten eine führende Stimme der Unabhängigkeitsbewegung im Exil, und das US-Militär brachte ihn im Oktober 1945 nach Korea zurück, als die japanische Kolonialherrschaft endete.

Erster Präsident einer geteilten Halbinsel

Am 20. Juli 1948 wurde Rhee mit angeblich 92,3 Prozent der Stimmen zum ersten Präsidenten der neu gegründeten Republik Korea gewählt und trat sein Amt am 15. August 1948 an. Er führte Südkorea durch den Koreakrieg von 1950 bis 1953, während dessen er sich weigerte, das Waffenstillstandsabkommen zu unterzeichnen, und auf der erzwungenen Wiedervereinigung der Halbinsel bestand. Am 18. Juni 1953 ließ er eigenmächtig mehr als 27.000 antikommunistische Kriegsgefangene frei, was die Verhandlungsparteien herausforderte – ein Schachzug, der internationale Beobachter schockierte, aber auch Washington dazu brachte, den Korea-USA-Verteidigungsvertrag vom Oktober 1953 zu unterzeichnen, der die südkoreanische Sicherheit seitdem verankert.

Unterdrückung, Korruption und eine manipulierte Verfassung

Fast unmittelbar nach seinem Amtsantritt schränkte Rhees Regierung den politischen Dissens durch neue Gesetze ein, säuberte die Nationalversammlung von Oppositionsfiguren und hielt bis 1950 etwa 30.000 mutmaßliche Kommunisten in ihren Gefängnissen fest. Seine Sicherheitskräfte führten Massentötungen durch, darunter den Jeju-Aufstand mit 14.373 gemeldeten Opfern und das Mungyeong-Massaker. 1959 ließ er den Oppositionsführer Cho Bong-am hinrichten. Seine Regierung war zudem von Korruption durchzogen – am deutlichsten beim Vorfall des Nationalen Verteidigungskorps von 1950–1951, bei dem Offiziere amerikanische Hilfsgelder für ein paramilitärisches Ausbildungskorps veruntreuten und Zehntausende ihrer eigenen Wehrpflichtigen verhungern oder erfrieren ließen. Um die in der Verfassung von 1948 festgelegte Begrenzung auf zwei Amtszeiten zu umgehen, erzwang Rhee im Juli 1952 eine Verfassungsänderung, die unbegrenzte Amtszeiten erlaubte. Im März 1960 gewann er im Alter von 84 Jahren eine Wahl ohne Gegenkandidaten, nachdem sein Hauptgegner an Krebs gestorben war – ein Ergebnis, das durch den unglaubwürdig einseitigen Sieg seines Vizepräsidentschaftskandidaten Lee Ki-poong überschattet wurde, was Oppositionsfiguren sofort als betrügerisch anprangerten.

Die April-Revolution und das Exil

Als die Polizei in Masan auf Demonstranten schoss, die gegen die manipulierte Wahl protestierten, verbreitete sich die Empörung landesweit in dem von Studenten geführten Aufstand, der als April-Revolution bekannt wurde. Angesichts des Zusammenbruchs der politischen und öffentlichen Unterstützung trat Rhee am 26. April 1960 vom Präsidentenamt zurück und ging am 29. Mai desselben Jahres ins Exil nach Hawaii, von wo er nie lebend nach Korea zurückkehrte.

Tod

Rhee starb am 19. Juli 1965 im Alter von 90 Jahren in Honolulu an den Folgen eines Schlaganfalls. Sein Leichnam wurde nach Seoul zurückgebracht, wo er auf dem Nationalfriedhof Seoul beigesetzt wurde.

Warum Syngman als Genie bezeichnet wird

Welches intellektuelle Genie Rhee auch zugeschrieben wird, es lässt sich auf sein frühes Leben zurückführen, nicht auf seine Präsidentschaft: ein koreanischer Gefangener, der gefoltert wurde, weil er sich der Monarchie widersetzte, der sich als international anerkannter Gelehrter neu erfand, der erste Koreaner wurde, der einen amerikanischen Doktortitel erwarb, und Jahrzehnte damit verbrachte, den diplomatischen Fall für die Unabhängigkeit seiner Nation direkt bei amtierenden US-Präsidenten aufzubauen. Seine Weigerung, den Waffenstillstand im Koreakrieg zu unterzeichnen, und seine eigenmächtige Freilassung antikommunistischer Kriegsgefangener im Jahr 1953 werden von Bewunderern – ungeachtet ihrer Rücksichtslosigkeit – immer noch als Beweis für einen Anführer angeführt, der bereit war, gegen die beiden Supermächte zu wetten, die über die Köpfe seines Landes hinweg verhandelten – und es funktionierte, in dem Sinne, dass es dazu beitrug, den US-Verteidigungsvertrag zu sichern, der die südkoreanische Sicherheit seitdem untermauert. Die konservative koreanische Meinung sieht ihn immer noch als Gründervater der Republik, und Princeton selbst widmete ihm 2012 einen Campusplatz und würdigte damit seine Rolle als Pionier in der asiatischen und universitären Geschichte.

Das Gegenargument ist jedoch kein kleiner Sternchenhinweis – es ist das tatsächliche Urteil der meisten Koreaner. Eine Gallup-Korea-Umfrage aus dem Jahr 2023 ergab, dass nur 30 Prozent glaubten, Rhee habe „viele gute Dinge getan“, gegenüber 40 Prozent, die meinten, er habe „viele schlechte Dinge getan“. Seine eigene Präsidentschaft in der provisorischen Regierung endete 1925 mit einer Amtsenthebung wegen Machtmissbrauchs, ein Warnsignal, das er im Amt in weitaus größerem Maßstab wiederholte: Säuberung der Legislative, Inhaftierung von Zehntausenden, Hinrichtung eines politischen Rivalen, Änderung der Verfassung, um sich selbst zu festigen, und schließlich eine so offensichtliche Wahlmanipulation, dass Teenager bei Protesten dagegen erschossen wurden. Der Skandal um das Nationale Verteidigungskorps, bei dem gestohlene Hilfsgelder dazu führten, dass Wehrpflichtige erfroren und verhungerten, bleibt eines der krassesten Beispiele für Korruption, die in der modernen koreanischen Geschichte direkt Menschenleben kostete.

Vermächtnis

Rhees Name bleibt mit der Gründung eines Staates verbunden, der ihm fast unmittelbar nach seinem Weggang entwachsen ist – die darauffolgenden Jahrzehnte autoritärer Herrschaft in Südkorea unter Park Chung-hee und anderen wurden als Reaktion auf und manchmal als direkte Fortsetzung der repressiven Präzedenzfälle geformt, die Rhee geschaffen hatte, während die April-Revolution, die seine Herrschaft beendete, zur Vorlage wurde, auf die sich Koreaner seitdem bei jedem Volksaufstand gegen exzessive Exekutivgewalt berufen haben.