Sylvius Leopold Weiss: Der Mann, der mit Bach fugierte

Irgendwann um 1709 setzte sich ein Lautenist in Leipzig hin, um Fantasien und Fugen mit Johann Sebastian Bach auszutauschen – ein Instrument mit strengen physischen Grenzen dafür, wie viele Noten eine einzelne Hand gleichzeitig erklingen lassen konnte, trat gegen den anspruchsvollsten Komponisten für Tasteninstrumente in dessen eigener Disziplin an. Dass der Wettstreit überhaupt stattfand, versetzte Zeitgenossen in Staunen; der Historiker Johann Friedrich Reichardt staunte später darüber, dass ein Lautenspieler auf diese Weise mit Bach konkurrieren konnte, angesichts der technischen Beschränkungen des Instruments für harmonische Arbeit. Der Lautenist war Sylvius Leopold Weiss, und als er vier Jahrzehnte später starb, hatte er das größte erhaltene Korpus an Lautenmusik hinterlassen, das je ein Komponist in der Geschichte geschaffen hat.

Vom Vater ausgebildet, vor einem Kaiser aufgetreten

Weiss wurde am 12. Oktober 1687 in Grottkau, Schlesien (heute Grodów, Polen), geboren, obwohl manche Quellen seinen Geburtsort in Breslau verorten. Sein Vater, Johann Jacob Weiss, war selbst Lautenist und gab Sylvius seinen ersten Unterricht; zwei Geschwister, Juliana Margaretha und Johann Sigismund, lernten das Instrument ebenfalls bei ihrem Vater. Das Wunderkind-Muster begann früh: Etwa im Alter von sieben Jahren trat Weiss angeblich für Leopold I., den Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, auf. Vor 1706 war er in die Dienste von Karl III. Philipp von der Pfalz-Neuburg getreten, und in jenem Jahr reiste er mit dem Gefolge des preußischen Königs Friedrich I. nach Berlin, Kassel und Kleve und komponierte im April desselben Jahres sein frühestes dokumentiertes Werk, die Sonate Nr. 7 in c-Moll, in Düsseldorf.

Rom und ein Wettstreit mit Bach

Ab etwa 1708 oder 1710 arbeitete Weiss in Rom für den polnischen Prinzen Alexander Sobieski, eine Anstellung, die ihn in eines der bedeutendsten Opern- und Musikzentren Europas brachte; wahrscheinlich nahm er an Aufführungen im Palazzo Zuccari teil und könnte bei der Uraufführung von Domenico Scarlattis Oper Tolomeo e Alessandro mitgewirkt haben. Er heiratete um 1712 eine Italienerin, Maria Angela, und könnte während seiner Jahre in Rom zum Katholizismus konvertiert sein. Es war um 1709, wahrscheinlich während einer mit dieser Zeit verbundenen Reise, dass Weiss Leipzig besuchte und zusammen mit Bachs Sohn Wilhelm Friedemann und dem Kaufmann und Lautenisten Johann Kropfgans in Bachs eigenem Wohnhaus musizierte – eine Begegnung, die Zeitgenossen als einen echten Improvisationswettbewerb zwischen den beiden Komponisten über Fantasien und Fugen festhielten.

Der Dresdner Hof

Im August 1718 trat Weiss als „kurfürstlich-sächsischer und königlich-polnischer Kammermusikus“ in den Dienst des Dresdner Hofes von August dem Starken, beginnend mit einem Gehalt von 1.000 Reichstalern, das bis 1733 auf 1.200 stieg – gleichbedeutend mit der Bezahlung eines Konzertmeisters – und bis 1744 auf 1.400, was ihn zum bestbezahlten Instrumentalisten an einem der reichsten Höfe Europas machte. 1736 schlug er ein Angebot von 2.000 Reichstalern vom kaiserlichen Hof in Wien aus, unter Berufung auf seine Loyalität gegenüber dem sächsischen Kurfürsten, eine Entscheidung, die ihn für den Rest seiner Karriere in Dresden hielt. Er spielte bei den Hochzeitsfeierlichkeiten von Friedrich August II. im Jahr 1719 und im neuen Opernhaus am Zwinger, reiste 1723 zur Krönung von Karl VI. zum König von Böhmen nach Prag und spielte 1728 in Dresden Flötenduette mit dem zu Besuch weilenden Kronprinzen, der später Friedrich der Große werden sollte. Ab 1731 spielte er unter Hofkomponist Johann Adolf Hasse auch Basso continuo, hauptsächlich Theorbe, bei italienischen Opernaufführungen.

Gewalt, Verhaftung und Ausdauer

Die Karriere von Weiss in Dresden verlief nicht ohne Zwischenfälle. 1722 griff ihn ein eifersüchtiger Geiger namens Petit an und versuchte, ihm den rechten Daumen abzubeißen – eine Verletzung, von der sich Weiss mehrere Monate erholen musste, ein wahrhaft bedrohlicher Angriff für einen Berufsmusiker, dessen ganzer Lebensunterhalt von dieser Hand abhing. 1738 wurde er von der Schweizergarde nach einer Auseinandersetzung mit dem Unterhaltungsdirektor des Hofes kurzzeitig verhaftet und erst nach Intervention des russischen Botschafters zu seinen Gunsten wieder freigelassen. Sein bekanntestes Einzelstück, das Tombeau sur la mort de M. Comte de Logy, komponierte er 1721 zum Gedenken an den aristokratischen Lautenisten Jan Antonín Losy.

Ein erfundenes Instrument und ein umfangreicher Katalog

Weiss wird die Entwicklung der deutschen Barocklaute mit dreizehn Chören zugeschrieben, nachdem er den Prager Lautenmacher Thomas Edlinger konsultiert hatte, bevor er ab etwa 1719 speziell für das erweiterte Instrument zu komponieren begann. Im Laufe seiner Karriere schuf er mehrere hundert Stücke, überwiegend sechssätzige Sonaten, sowie Konzerte, die die Laute mit anderen Instrumenten verbanden, wobei die meisten nur in Lautentabulatur erhalten sind – ein Notationssystem, das einen Großteil seines Werks bis heute nur für Spezialisten zugänglich gemacht hat. Sein Stil verband bewusst die französische Suitenstruktur und die Technik des Style brisé mit italienischer melodischer Klarheit und entwickelte einen unverwechselbar deutschen rhetorischen Ansatz, der auf Argument, Gegenargument, strategischer Pause und unerwarteten harmonischen Wendungen aufbaute.

Familie und Schüler

Weiss heiratete vor Ende 1719 ein zweites Mal, Maria Elisabeth Josepha; das Paar hatte elf Kinder, von denen sieben ihn überlebten, darunter ein Sohn, Johann Adolph Faustinus Weiss, der selbst professioneller Lautenist wurde und dessen Paten Hasse und die berühmte Sängerin Faustina Bordoni waren. Weiss unterrichtete eine Reihe von Schülern, darunter Johann Kropfgans, den Theoretiker Ernst Gottlieb Baron – der den Einfluss von Weiss in seinem Abhandlung über die Laute dokumentierte – und Timofiy Bilohradsky, einen ukrainischen Musiker, der später Lautenist am Hof in Moskau wurde.

Warum Sylvius als Genie bezeichnet wird

Der Ruf von Weiss als Genie beruht auf Zeugnissen, die sowohl ungewöhnlich direkt als auch ungewöhnlich gut durch unabhängige Quellen belegt sind. Ernst Gottlieb Baron, ein ernsthafter zeitgenössischer Theoretiker und kein flüchtiger Bewunderer, schrieb, dass Weiss „das Instrument zur höchsten Spitze der Vollkommenheit brachte“ und „der Erste war, der zeigte, dass auf der Laute mehr getan werden konnte, als man bisher für möglich hielt“ – eine Behauptung von echter technischer und ausdrucksstarker Erweiterung der Möglichkeiten eines Instruments, nicht nur bloßer polierter Kompetenz innerhalb bekannter Grenzen. Wilhelmine von Bayreuth, die ihn persönlich hatte spielen hören, ging noch weiter: Er „übertrifft auf der Laute so sehr, dass er nie seinesgleichen hatte und diejenigen, die nach ihm kommen, nur den Ruhm haben werden, ihn zu imitieren“. Der Improvisationswettbewerb mit Bach ist das konkretste Beweisstück für Genie im vollsten Sinne, da es Weiss in einen direkten, zeitgleichen kreativen Wettstreit mit einem Komponisten stellt, von dem kein seriöser Historiker bezweifelt, dass er ein Genie war, und zwar auf Bachs bevorzugtem kreativen Boden: dem extemporierten Kontrapunkt. Die moderne Wissenschaft in Form des New Grove Dictionary hat diesen Vergleich institutionell befürwortet und Weiss als „den größten Lautenisten des späten Barock und einen ebenbürtigen Musiker neben Tasteninstrumentalisten wie J.S. Bach und Domenico Scarlatti“ bezeichnet. Die ehrliche Grenze ist, dass die Laute selbst nach der Ära von Weiss stark an Bedeutung verlor und ein Großteil seines umfangreichen Werks nur in spezialisierter Tabulaturnotation überlebt, die es zwei Jahrhunderte lang weitgehend außerhalb des klassischen Mainstream-Kanons hielt – was bedeutet, dass sein Genie, so real es auch war, innerhalb eines Instruments operierte, dessen eigenes Schicksal ihm nicht folgte.

Vermächtnis

Weiss gab seine letzte dokumentierte Aufführung 1749 in Hasses Il natal di Giove im Schloss Hubertusburg und starb am 16. Oktober 1750 in Dresden, wo er drei Tage später auf dem Alten Katholischen Friedhof beigesetzt wurde. Seine Familie geriet nach seinem Tod in finanzielle Not; seine Witwe übernahm schließlich eine Stelle als Kammermagd bei einem neugeborenen sächsischen Prinzen. Sein Ruf erlebte im 20. Jahrhundert eine ungewöhnliche Komplikation, als der Gitarrist Andrés Segovia ab 1931 Stücke aufführte, die er für Werke von Weiss hielt, nur damit Gelehrte später feststellten, dass es sich eigentlich um Kompositionen von Manuel Ponce handelte – eine Verwechslung, die dennoch dazu beitrug, das öffentliche Interesse am authentischen Weiss-Repertoire wiederzubeleben. Seit den 1980er Jahren wurde eine vollständige wissenschaftliche Ausgabe seiner erhaltenen Werke veröffentlicht, die der modernen Aufführungspraxis einen Katalog zurückgab, der mehr als zwei Jahrhunderte darauf gewartet hatte, ein Publikum jenseits der Spezialisten zu erreichen.