Sully Prudhomme: Der erste Preisträger, den niemand liest

Im Dezember 1901 vergab die Schwedische Akademie den ersten Nobelpreis für Literatur, und eine Gruppe führender schwedischer Schriftsteller reagierte mit einem Protestbrief. August Strindberg und Selma Lagerlöf gehörten zu denjenigen, die glaubten, die Ehre gebühre Leo Tolstoi. Strindberg tat den Gewinner als "kaum einen Dichter, obwohl er in Versen schreibt" ab. Der Gewinner war ein höflicher, halb gelähmter Franzose namens Sully Prudhomme, und die Debatte darüber, ob er ihn verdient hatte, hat nie wirklich aufgehört.

Der Sohn eines Ladenbesitzers in Paris

René François Armand Prudhomme wurde am 16. März 1839 in Paris geboren. Seine Eltern waren zehn Jahre lang verlobt, bevor sie sich finanziell sicher genug fühlten zu heiraten, und sein Vater, ein Ladenbesitzer, starb, als der Junge zwei Jahre alt war. Der Sohn nahm später den Vornamen seines Vaters, Sully, und verschmolz ihn mit dem Familiennamen zu seiner literarischen Signatur – ein Akt des kindlichen Gedenkens, der zu einer Marke wurde. Er besuchte das Lycée Bonaparte, wo er ein starker Schüler in Mathematik und Naturwissenschaften war und wo Augenprobleme begannen, seine Pläne zu beeinträchtigen.

Der Ingenieur, der nicht sehen konnte

Prudhomme wollte Ingenieur werden. Eine Augenkrankheit beendete diese Ausbildung, und die Unterbrechung lenkte sein Leben in neue Bahnen. Er wandte sich der Philosophie zu, arbeitete dann in der Stahlgießerei Schneider in der Region Le Creusot, wo sich die französische Schwerindustrie gerade neu erfand. Danach studierte er Jura ohne große Überzeugung und verbrachte seine Zeit in einer Notariatskanzlei. Er erwog kurz, in den Dominikanerorden einzutreten, lehnte aber ab. Keine dieser Ausbildungen blieb dauerhaft, aber alle hinterließen Rückstände: Die Gedichte, die er schließlich schrieb, sind die eines Mannes, der darauf trainiert war, eher in Mechanismen und Syllogismen als in Bildern zu denken.

Stances et Poèmes

Was ihn schließlich zur Literatur drängte, war eine Studentenvereinigung, die Conférence La Bruyère, deren Mitglieder seine frühen Verse so herzlich aufnahmen, dass er anfing, sich als Dichter ernst zu nehmen. Seine erste Sammlung, Stances et Poèmes, erschien 1865 und wurde von Sainte-Beuve, dem damals einflussreichsten Kritiker Frankreichs, gelobt. Sie enthielt "Le vase brisé", das Gedicht über eine zerbrochene Vase und ein verwundetes Herz, das ihn für den Rest seines Lebens und darüber hinaus begleiten sollte – anthologisiert, auswendig gelernt, parodiert und schließlich als Beweis für alles, was an ihm begrenzt war, herangezogen.

Parnassier mit Vorbehalten

Prudhomme wird unter die Parnassiens eingeordnet, jene Generation, die gegen die romantische Schwärmerei reagierte, indem sie auf formaler Kontrolle, Unpersönlichkeit und Vollendung bestand. Er teilte ihr handwerkliches Können und ihr Misstrauen gegenüber leichter Emotion, aber sein Werk weist eigene Merkmale auf, und er fügte sich unbeholfen in die Schule ein. Croquis Italiens (1866–68), Solitudes (1869) und Les Destins (1872) verfeinern eine intime, melancholische, sorgfältig gearbeitete Lyrik. Dann wurde er ehrgeizig in einer Richtung, der nur wenige seiner Zeitgenossen folgten.

Dichtung als Instrument des Denkens

Sein Vorbild war Lukrez, dessen De rerum natura er so bewunderte, dass er das erste Buch in französische Verse übersetzte und das Werk 1878–79 veröffentlichte. Aus diesem Vorbild entstand ein Projekt: eine wissenschaftliche Dichtung, die einem modernen, post-darwinistischen Zeitalter angemessen war, Verse, die philosophische Argumente tragen konnten, ohne in Essays zu zerfallen. La Justice (1878) und Le Bonheur (1888) sind die langen Ergebnisse, meditative Gedichte, die sich in disziplinierten Strophen durch moralische und metaphysische Fragen argumentieren. Er schrieb auch Kritik und Ästhetik – L'Expression dans les beaux-arts (1884), Réflexions sur l'art des vers (1892) – und spät im Leben eine Studie über Pascal, La Vraie Religion selon Pascal (1905). Die Académie française wählte ihn 1881.

Krankheit und der Preis

Der Deutsch-Französische Krieg von 1870, der seine Impressions de la guerre hervorbrachte, schädigte seine Gesundheit dauerhaft. Spätere Lähmungsanfälle ließen ihn fast zum Einsiedler werden, der aus der Gefangenschaft heraus weiterhin Essays schrieb. In diesem Zustand, mit zweiundsechzig Jahren, ernannte ihn die Schwedische Akademie zum ersten Literaturpreisträger und zitierte seinen "erhabenen Idealismus, künstlerische Vollendung und eine seltene Kombination der Qualitäten von Herz und Verstand". Die Auswahl war nicht primär ein ästhetisches Urteil. Prudhomme trug siebzehn Nominierungen von Mitgliedern der Académie française, der er angehörte, und Carl David af Wirsén vom Komitee – der Prudhomme und Frédéric Mistral für gleichermaßen prominent hielt – behandelte diese französische Befürwortung als entscheidend. Émile Zola, der frühe Favorit, wurde durch Wirséns Verachtung für den Naturalismus ausgeschlossen. Prudhomme spendete den größten Teil des Preisgeldes, um durch die Société des gens de lettres einen Poesiepreis zu stiften.

Warum Sully ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass ihn heute fast niemand mehr so nennt und dass das Argument nur eingeschränkt oder gar nicht geführt werden kann. Die stärkste Version betrifft eine spezifische und aus der Mode gekommene Fähigkeit: die Fähigkeit, abstrakte philosophische Argumente in strengen Versen zu halten, ohne dass das Argument schlaff wird oder der Vers prosaisch wird. Sainte-Beuve, der scharfsinnigste französische Kritiker der Ära, erkannte etwas Wahres in Stances et Poèmes. Die Nobelpreisbegründung lobte die künstlerische Vollendung, und die technische Kontrolle in La Justice und Le Bonheur ist echt – das ist Ingenieursintelligenz, angewandt auf die Prosodie, ein Versuch, Poesie die Arbeit einer philosophischen Abhandlung tun zu lassen. Das Gegenargument ist brutal und größtenteils gewonnen. Zeitgenössische schwedische Schriftsteller protestierten direkt gegen seine Auswahl und nannten Tolstoi als rechtmäßigen Empfänger; die Antwort der Akademie, dass Tolstoi nicht nominiert worden sei und daher nicht infrage käme, ist eher prozedural als eine Verteidigung der Wahl. Deutsche und englische Zeitungen beschrieben ihn als einen Dichter, der respektiert, aber nicht gelesen wurde, was genau die Phrase ist, die hängen blieb. Sein Ruf brach innerhalb einer Generation zusammen und hat sich nicht erholt. Er überlebt in Anthologien durch ein kurzes Gedicht über eine zerbrochene Vase, und sein Name wird heute weitaus häufiger als Beweis dafür angeführt, wie schlecht ein Preiskomitee ein Jahrhundert beurteilen kann, als für irgendetwas, das er tatsächlich geschrieben hat. Das ist ein faires Urteil, und jeder Bericht, der es abschwächt, schmeichelt ihm.

Vermächtnis

Prudhomme war 1902 Mitbegründer der Société des poètes français zusammen mit José-Maria de Heredia und Léon Dierx, und er starb plötzlich am 6. September 1907 in Châtenay-Malabry; er ist auf dem Friedhof Père-Lachaise begraben. Les Épaves erschien posthum im Jahr 1908. Seine dauerhafte Bedeutung ist heute größtenteils institutionell und mahnend. Er war der erste Name, der auf dem folgenreichsten Literaturpreis der Welt eingraviert wurde, und der sofortige Aufschrei über diese Wahl erzwang eine permanente Debatte darüber, wofür der Nobelpreis gedacht ist – ob er moralische Erhebung, technische Errungenschaften, nationales Prestige oder tatsächliche literarische Macht belohnt. Die Akademie beantwortet diese Frage seitdem und wird daran gemessen. Prudhomme ist der Grund, warum sie damit beginnen musste.