Studs Terkel: Amerikas aufgezeichnetes Gewissen

Louis „Studs“ Terkel verbrachte fast ein halbes Jahrhundert damit, ein Tonbandmikrofon auf Menschen zu richten, die sonst niemand zu fragen gedachte: den Stahlarbeiter, die Telefonistin, den Überlebenden von Hiroshima, den Pullman-Schaffner. Er verwandelte ihre Antworten in einige der beständigsten Sachbücher des 20. Jahrhunderts und machte dabei „Oral History“ zu einem Begriff, der weit über den Seminarraum hinaus Bedeutung erlangte.

Vom New Yorker Mietshaus zur Hotellobby in Chicago

Terkel wurde am 16. Mai 1912 als Louis Terkel in New York City als Sohn russisch-jüdischer Einwanderer geboren. Als er acht oder neun Jahre alt war, zog die Familie nach Chicago, wo seine Eltern schließlich das Wells-Grand Hotel betrieben, eine Pension, deren Lobby, gefüllt mit Gewerkschaftsorganisatoren, Herumtreibern und streitenden Pensionsgästen, zu Terkels erstem Klassenzimmer im Zuhören wurde. Er erwarb 1934 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der University of Chicago, praktizierte jedoch nie; die Arbeiterbewegung der Depressionszeit, das Hörspiel und das linke Theater interessierten ihn weit mehr als ein Gerichtssaal.

Die Radiostimme von Chicago

Terkel baute seine öffentliche Identität über den Äther auf. Nach Engagements in Radio-Seifenopern, Sportübertragungen und als Discjockey unter dem Spitznamen „Studs“ (entlehnt von der fiktiven Figur Studs Lonigan) erhielt er 1952 die Sendung The Studs Terkel Program beim Chicagoer Sender WFMT, eine tägliche einstündige Sendung, die bemerkenswerterweise bis 1997 lief. In diesen fünfundvierzig Jahren interviewte er eine enorme Bandbreite an Gästen, von Martin Luther King Jr. und James Baldwin bis hin zu Bob Dylan und namenlosen Fabrikarbeitern, wobei er einen Grammy-prämierten Musiker und eine Diner-Kellnerin mit der gleichen unaufgeregten Neugier behandelte. Die Schwarze Liste der Ära des Kalten Krieges kostete ihn kurzzeitig seine Fernseharbeit, nachdem er sich geweigert hatte, seine Verbindungen zu linksorientierten Anliegen zu verleugnen, was ihn weiter zum Radio und zur Printpresse drängte, wo er mehr Freiheit hatte.

Erfindung eines Genres: Die Oral-History-Bücher

Terkels erstes Buch, Giants of Jazz, erschien 1956, aber seine charakteristische Form entstand ein Jahrzehnt später mit Division Street: America (1967), einem Mosaik aus Chicagoer Stimmen, das aus Interviewtranskripten statt aus autoritärer Erzählung zusammengesetzt war. Er verfeinerte die Methode in einer Reihe von Büchern, die zu einer Art inoffiziellem amerikanischen Epos wurden: Hard Times (1970), mündliche Zeugnisse aus der Großen Depression; Working (1974), in dem Müllmänner, Redakteure und Prostituierte den täglichen Trott und die Würde ihrer Arbeit beschrieben; American Dreams: Lost and Found (1980); und The Good War (1984), ein Titel, den er pointiert in ironische Anführungszeichen setzte, über den Zweiten Weltkrieg. Später wandte er dieselbe Technik auf Rasse, Tod, Glauben und Altern an, in Büchern wie Race (1992) und Will the Circle Be Unbroken? (2001). Jedes Buch folgte einer Methode, die ebenso anthropologisch wie journalistisch war: stundenlange aufgezeichnete Gespräche, mühsam zu einem Monolog gekürzt, der die Kadenz und Grammatik des Sprechers bewahrte, während Terkels eigene Fragen fast vollständig von der Seite gestrichen wurden.

Pulitzer-Preis und öffentliche Ehrungen

The Good War gewann 1985 den Pulitzer-Preis für allgemeine Sachbücher und festigte Terkels Status als bedeutender amerikanischer Literat trotz seines Mangels an einem konventionellen literarischen Stammbaum. Er erhielt die Medaille der National Book Foundation für herausragende Beiträge zur amerikanischen Literatur, die National Humanities Medal im Jahr 1997 und zahlreiche Ehrentitel im Laufe einer Karriere, die bis in seine Neunziger reichte; kurz vor seinem Tod veröffentlichte er sein letztes Buch, P.S.: Further Thoughts from a Lifetime of Listening.

Ein politisches Leben neben dem Mikrofon

Terkel trennte seine Interviews nie von seiner Politik. Als lebenslanger Anhänger des New Deal und der Bürgerrechte unterstützte er Gewerkschaften, widersetzte sich dem McCarthyismus unter echtem beruflichem Risiko und setzte sich für Bürgerrechte ein, lange bevor dies in den Mainstream-Medien in Mode war. Seine Radiosendung und seine Bücher teilten die Überzeugung, dass die Menschen, die Geschichtsbücher ausließen – Fabrikarbeiter, Einwanderer, Arbeitslose –, Zeugnisse hatten, die so wertvoll waren wie die eines Senators, und dass ein Tonbandgerät, geduldig und respektvoll eingesetzt, dies beweisen konnte. Diese Überzeugung war nicht nur sentimental; sie prägte seine Methode. Er bestand auf persönlichen Gesprächen in der Küche oder am Arbeitsplatz des Subjekts statt in einem Studio, in der Überzeugung, dass Komfort und vertraute Umgebung eine Ehrlichkeit erzeugten, die ein formelles Interview niemals erreichen könnte. Er war unter Mitarbeitern dafür berühmt, mit einem unzuverlässigen, oft defekten Tonbandgerät aufzutauchen – ein Detail, das Teil seiner volksnahen öffentlichen Persona wurde, auch wenn sein Bearbeitungsprozess hinter den Kulissen anspruchsvoll und überlegt war.

Jenseits der Bücher: Darsteller und öffentliche Figur

Terkels Karriere war breiter als seine Bibliographie. Er spielte in Fernsehen und Film, darunter eine Nebenrolle in John Sayles' Baseball-Drama Eight Men Out von 1988, und seine sofort erkennbare raue Stimme, unterstrichen von einer ständig brennenden Zigarre und einem rot karierten Hemd, machten ihn zu einem festen Bestandteil des öffentlichen Lebens in Chicago, unabhängig von einem einzelnen Buch. Er moderierte Anfang der 1950er Jahre lokales Fernsehen, bevor die Schwarze Liste dieses Kapitel beendete, und baute dann seine Plattform fast vollständig über Radio und Printmedien wieder auf – ein Karrierebogen, der für Bewunderer selbst zum Beweis dafür wurde, dass Beharrlichkeit, nicht institutionelle Gunst, seinen Ruf begründete.

Warum Studs als Genie bezeichnet wird

Terkel als „Genie“ zu bezeichnen, erfordert, die Intelligenz nicht in einer einzigen blendenden Erkenntnis zu verorten, sondern in einer Methode, die er im Wesentlichen erfand und dann jahrzehntelang in großem Maßstab ausführte: die Disziplin, einen Fremden dazu zu bringen, ehrlich zu sprechen, das redaktionelle Gehör, stundenlange Bänder zu einem Monolog zu schneiden, der sich liest, als wäre die Person im Raum, und die Demut, sich selbst von der Seite zu streichen, damit die Stimme des Subjekts, nicht seine eigene, das Buch trägt. Kritiker und Kollegen beim Pulitzer-Gremium, der National Book Foundation und der Chicago Literary Hall of Fame unterstützten diese Ansicht effektiv, indem sie ihm die höchsten Auszeichnungen für Sachbücher für eine Arbeit verliehen, die technisch gesehen die Worte anderer Leute waren. Das ehrliche Gegenargument ist real: Terkel war eher ein Redakteur und Kurator als ein Prosa-Stilist; seine Interviews wurden durch Auswahl- und Schnittentscheidungen geprägt, von denen einige Gelehrte argumentieren, dass sie Widersprüche in den Zeugenaussagen seiner Subjekte glätteten, und die von ihm popularisierte Form der „Oral History“ war nicht vollständig seine Erfindung, da sie auf Volkskundlern und früheren Dokumentarjournalisten aufbaute. Das Einzigartige war die Kombination: ein Gehör, das durch jahrzehntelanges Live-Radio geschult war, ein demokratischer Glaube daran, dass gewöhnliche Sprache eine literarische Behandlung verdiente, und die Ausdauer, fast fünfzig Jahre lang dranzubleiben, ein aufgezeichnetes Gespräch nach dem anderen.

Vermächtnis

Das WFMT-Archiv enthält heute mehr als fünftausend von Terkels Interviews, digitalisiert und durchsuchbar – eine Ressource, die Historiker als Primärquelle zur amerikanischen Geschichte des 20. Jahrhunderts betrachten. Seine Bücher bleiben Grundpfeiler von Oral-History- und Journalismus-Kursen, und „Studs-Terkel-Stil“ ist zu einer kritischen Kurzform für jedes Projekt geworden, das aus den eigenen Worten gewöhnlicher Menschen statt aus der Zusammenfassung eines Experten aufgebaut ist.