Stevie Wonder: Der einundzwanzigste Geburtstag

Am 13. Mai 1971 wurde er einundzwanzig, und der Motown-Vertrag, den er mit elf Jahren unterzeichnet hatte, lief aus. Die meisten Kinderstars verlängern ihre Verträge in der Hoffnung auf mehr. Wonder kündigte, verhandelte zwei Monate lang und kam im Juli mit einem Vertrag zurück, der eine vierzehnprozentige Tantieme enthielt und etwas, das Motown noch niemandem zuvor gewährt hatte: die Kontrolle über seine eigenen Aufnahmen. In den folgenden fünf Jahren produzierte er eine Reihe von Alben, die dreimal in Folge den Grammy für das Album des Jahres gewannen – ein Kunststück, das keinem anderen Künstler mit drei aufeinanderfolgenden Veröffentlichungen gelungen ist.

Saginaw

Stevland Hardaway Morris wurde am 13. Mai 1950 als Frühgeburt, sechs Wochen vor dem Termin, in Saginaw, Michigan, geboren. Im Brutkasten stoppte die sauerstoffreiche Luft das Wachstum seiner Augen und führte zur Ablösung seiner Netzhaut – eine Frühgeborenen-Retinopathie, damals ein häufiges und schlecht verstandenes Risiko der Neugeborenenpflege. Seit seiner Kindheit ist er blind. Als er vier Jahre alt war, zog die Familie nach Detroit, wo Berry Gordy zufällig gerade eine Schallplattengesellschaft aufbaute.

Little Stevie

Mit elf Jahren wurde er von Ronnie White von den Miracles beim Singen eines Liedes namens „Lonely Boy“ gehört und zu einem Vorsingen bei Motown mitgenommen. Gordy nahm ihn unter dem Label Tamla unter Vertrag, und der Produzent Clarence Paul lieferte das Marketing: Little Stevie Wonder.

Der Werbetrick funktionierte fast sofort, wurde dann aber zu einem Problem. „Fingertips (Pt. 2)“, ein Live-Mundharmonika-Stück aus dem Jahr 1963, erreichte die Nummer eins, als er dreizehn war, und machte ihn zum jüngsten Solokünstler, der jemals die US-Charts anführte. Was folgte, waren acht Jahre als Motown-Objekt – ein internes System mit Hausautoren, Hausproduzenten und einem bestimmten „Haus-Sound“, bei dem das Label entschied, was seine Künstler aufnahmen. Wonder hatte innerhalb dieses Systems Hits, darunter „My Cherie Amour“. Mitspracherecht hatte er nicht.

Die Neuverhandlung

Die Neuverhandlung von 1971 ist der Wendepunkt seiner Karriere und einer der klügsten Schachzüge, die jemals ein Musiker gemacht hat. Der Vertrag, den er als Minderjähriger unterzeichnet hatte, lief mit seiner Volljährigkeit aus; anstatt eine Änderung zu unterzeichnen, ließ er ihn vollständig auslaufen, was Motowns Druckmittel eliminierte.

Er hatte sich auch überlegt, was er mit der Freiheit anfangen wollte. Als er die elektronischen Aufnahmen der TONTO Expanding Head Band hörte, engagierte er deren Schöpfer, Robert Margouleff und Malcolm Cecil, und stellte deren riesigen modularen Synthesizer in das Zentrum seines Sounds. Der neue Vertrag, der im Juli 1971 unterzeichnet wurde, gab ihm den Tantiemen-Satz und die kreative Autonomie. Er war einundzwanzig und besaß nun ein Aufnahmestudio, ein Instrument, das sonst niemand im Soul-Bereich benutzte, und niemanden, den er um Erlaubnis fragen musste.

Die klassische Periode

Music of My Mind (1972) eröffnete den Reigen. Talking Book, das noch im selben Jahr erschien, enthielt „Superstition“, ein Riff, das auf einer so schweren rhythmischen Figur basierte, dass es wie ein Argument wirkte. Er verbrachte Juni und Juli 1972 als Vorgruppe der US-Tournee der Rolling Stones, was seine Musik einem weißen Rockpublikum nahebrachte, ohne dass er eine einzige Note ändern musste.

Innervisions folgte 1973, thematisch und klanglich härter. Fulfillingness' First Finale kam 1974 und Songs in the Key of Life – ein Doppelalbum mit einer Bonus-EP – 1976. Es war die erste Platte eines amerikanischen Künstlers, die direkt auf Platz eins einstieg, und hielt diese Position für vierzehn nicht aufeinanderfolgende Wochen. Diese drei Alben gewannen jeweils den Grammy für das Album des Jahres.

Was diese Phase so einzigartig machte, war nicht allein das Songwriting, sondern die Gesamtheit. Wonder spielte Klavier, Synthesizer, Mundharmonika, Congas, Schlagzeug, Bongos, Orgel, Melodica und Clavinet. Bei einem Großteil dieses Materials spielte er fast alles selbst, schrieb es, sang es und produzierte es. Die Alben sind das Werk einer Person in einem Raum mit Maschinen – zu einer Zeit, als Platten normalerweise nicht so gemacht wurden.

Interstate 85

Der Höhepunkt endete fast mittendrin. Nur drei Tage nach Innervisions, am 6. August 1973, prallte Wonders Mietwagen auf der Interstate 85 in North Carolina gegen einen Lastwagen. Er erlitt einen Schädelbruch und eine Gehirnprellung, verlor vorübergehend seinen Geschmackssinn und verlor teilweise dauerhaft seinen Geruchssinn. Im folgenden Jahr war er wieder im Studio mit Fulfillingness' First Finale, das den ersten von drei aufeinanderfolgenden Grammys für das Album des Jahres gewann.

Die Kampagnen

Er entwickelte sich auch nach dem Höhepunkt weiter. Journey Through "The Secret Life of Plants" (1979) war seine erste digitale Aufnahme und eines der frühesten populären Alben, die mit dieser Technologie hergestellt wurden – kommerziell ein Missgriff, technisch der Industrie voraus.

Die Politik lief parallel dazu. Seine Single „Happy Birthday“ von 1980 wurde als Kampagneninstrument geschrieben, um den Geburtstag von Martin Luther King Jr. zu einem bundesweiten Feiertag zu machen, und die Kampagne war erfolgreich. Als „I Just Called to Say I Love You“ 1984 den Oscar für den besten Song gewann, nahm er ihn „im Namen von Nelson Mandela“ entgegen, woraufhin die südafrikanische Regierung seine Musik von allen staatlichen Radiosendern verbannte. Er arbeitete mit Paul McCartney an „Ebony and Ivory“ und trat auf Michael Jacksons Bad auf.

Warum Stevie ein Genie genannt wird

Die Formulierung von Britannica lautet: „eine der kreativsten musikalischen Figuren des späten 20. Jahrhunderts“, was vorsichtig und wahrscheinlich richtig ist. Die besondere Fähigkeit ist die Integration: Wonder ist einer der wenigen Musiker, der gleichzeitig erstklassiger Songwriter, Sänger, Instrumentalist, Arrangeur und Produzent war und alle fünf Funktionen in einer einzigen Aufnahme ohne Komitee vereinte.

Die kognitive Dimension ist real und spezifisch, und es lohnt sich, sie ohne Sentimentalität festzustellen. Da er blind arbeitete, konnte er keine Partitur lesen, keine Tabelle schreiben oder einen Mix anhand von Notationen überprüfen. Jedes Arrangement – mehrteilig, multiinstrumental, harmonisch dicht – musste konstruiert, im Gedächtnis behalten, Schicht für Schicht nach Gehör ausgeführt und dann den Ingenieuren verbal mitgeteilt werden. Das ist eine völlig andere Arbeitsweise als bei allen seinen Zeitgenossen, und die zehn Instrumente, die er spielt, sind eher Werkzeuge als Partytricks.

Das Gegenargument lautet, dass sein Ruf fast ausschließlich auf fünf Jahren beruht. Die Produktion nach 1980 gilt allgemein als weitaus schwächer, und der Oscar der Academy ging ein Jahrzehnt nach den Alben, die ihm seinen Status einbrachten, an eines seiner schwächsten Lieder. Der klassische Sound war auch nicht allein sein Verdienst: die Tontechnik von Margouleff und Cecil war konstitutiv, nicht nebensächlich, und sie haben nie den entsprechenden Kredit dafür erhalten. Und der Rahmen des „blinden Genies“ wurde oft verwendet, um ihn inspirierend wirken zu lassen, statt ihn als das ernst zu nehmen, was er hauptsächlich war – ein hart arbeitender Musiker, der einen Vertrag besser lesen konnte als sein Label.

Vermächtnis

Wonder hat fünfundzwanzig Grammys gewonnen, mehr als jeder andere Solokünstler, sowie einen Grammy Lifetime Achievement Award im Jahr 1996. Er wurde 1989 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen und erhielt 2014 die Presidential Medal of Freedom. Ghana verlieh ihm 2024 die Staatsbürgerschaft. Er hat über 100 Millionen Tonträger verkauft.

Rolling Stone stufte ihn als siebtgrößten Sänger aller Zeiten ein; die New York Times zählte ihn 2026 zu den größten lebenden amerikanischen Songwritern. Der kritische Konsens ist da gelandet, wo er bei ihm normalerweise landet – dass die fünf Alben zwischen 1972 und 1976 eine der stärksten Serien in der Geschichte der populären Musik darstellen und dass sie existieren, weil ein Einundzwanzigjähriger an seinem Geburtstag einen Vertrag auslaufen ließ.