Sinclair Lewis: Der Mann, der die Main Street vor Gericht stellte

Er gewann den Pulitzer-Preis für Arrowsmith und lehnte ihn ab. Vier Jahre später stand er in Stockholm als erster Amerikaner überhaupt, der den Nobelpreis für Literatur erhielt, und nutzte die Gelegenheit, um der Welt zu sagen, dass amerikanische Schriftsteller Feiglinge seien: "Die meisten von uns — nicht nur Leser, sondern selbst Schriftsteller — haben immer noch Angst vor jeder Literatur, die nicht eine Verherrlichung von allem Amerikanischen ist." Er hatte seine Karriere darauf aufgebaut, das Gegenteil zu tun, und das Land, das er ein Jahrzehnt lang beleidigt hatte, hatte ihn dafür reich gemacht.

Sauk Centre

Harry Sinclair Lewis wurde am 7. Februar 1885 in Sauk Centre, Minnesota, geboren, einem Präriedorf der Art, die er später dauerhaft vor Gericht stellen sollte. Sein Vater, Edwin J. Lewis, walisischer Abstammung, war der Landarzt; seine Mutter, Emma Kermott Lewis, starb 1891, und sein Vater heiratete erneut, Isabel Warner. Er war der Jüngste von drei Kindern.

Er war groß, dünn, linkisch und von Akne gezeichnet, und er passte nicht hinein. Der Junge, der in einer Kleinstadt auffällig fehl am Platz war, wuchs zu dem Schriftsteller heran, der Kleinstädte auseinandernahm — ein geradliniges Stück Psychologie, das Lewis nie zu verschleiern brauchte.

Yale und der Handlungs-Händler

Er ging 1902 an die Oberlin Academy und dann von 1903 bis 1908 nach Yale, wobei er sein Studium für Arbeit, Reisen und Veröffentlichungen in studentischen Literaturzeitschriften unterbrach. Danach folgte die lange Lehrzeit: Zeitungsjobs in Iowa und San Francisco, Verlage in New York, auf Bestellung produzierte kommerzielle Fiktion und ein Nebenjob, bei dem er Jack London Handlungen verkaufte — eine davon wurde zu The Assassination Bureau, Ltd.

Zwischen 1914 und 1919 veröffentlichte er fünf Romane, die nirgendwo hinführten. Er war fünfunddreißig Jahre alt und nach jedem vernünftigen Maßstab ein kompetenter Fließbandschreiber.

Main Street

Main Street (1920) änderte das innerhalb einer Saison. Es verkaufte sich in sechs Monaten 180.000 Mal und brachte ihm das Äquivalent von etwa 3 Millionen Dollar nach heutigem Geld ein. In der biografischen Notiz der Nobelstiftung heißt es, er habe die "bedrängte Bauernschaft" aufgerüttelt, indem er den heiligsten amerikanischen Mythos angriff, den es gibt — die Vorstellung, dass die Kleinstadt das moralische Zentrum der Republik sei. Lewis' Präriedorf hingegen ist eine Verschwörung der Langeweile, die jeden bestraft, der etwas anderes will.

Die bemerkenswerte kommerzielle Tatsache ist, dass das Buch in riesigen Mengen von genau den Leuten gekauft wurde, über die es handelte.

Babbitt, Arrowsmith, Gantry

Dann kam das Jahrzehnt, das alles rechtfertigt. Babbitt (1922) nahm sich die kommerzielle Kultur des amerikanischen Geschäftsmanns mit solcher Treue vor, dass der Nachname seines Protagonisten zu einem Gattungsnamen wurde. Arrowsmith (1925) gewann den Pulitzer-Preis, den Lewis ablehnte. Elmer Gantry (1927) stellte einen heuchlerischen Evangelisten in den Mittelpunkt eines Bestsellers in einem Land, das seine Erweckungsprediger ernst nahm. Dodsworth folgte 1929.

Stockholm

Im Jahr 1930 wurde er der erste Autor aus den Vereinigten Staaten, der den Nobelpreis für Literatur erhielt. Was die Schwedische Akademie in ihrer eigenen Zusammenfassung würdigte, war sein Porträt der "Durchschnittsbürger der Vereinigten Staaten" in all ihren Widersprüchen — die Freundlichkeit neben dem Provinzialismus, der materielle Appetit neben dem echten Idealismus.

Seine Nobelpreisrede war kein Dankeschön. Es war ein Angriff auf die Ängstlichkeit der amerikanischen Literatur, vorgetragen von dem einen Amerikaner, der bewiesen hatte, dass es auch anders ging. Der Bericht der Nobelstiftung selbst ist unverblümt in Bezug auf seine Methode: Sein Werk provozierte die amerikanische Gesellschaft, indem es ihre geheiligten Mythen angriff, und das tat es von innen heraus, in der Sprache der Menschen, deren Mythen dies waren.

Der lange Abstieg

It Can't Happen Here (1935), ein Roman über eine faschistische Machtübernahme des amerikanischen Präsidentenamtes, war das letzte bedeutende Buch. Um ihn herum fiel sein Leben auseinander. Er hatte 1914 die Lektorin Grace Livingston Hegger geheiratet; sie hatten einen Sohn, Wells, und ließen sich 1928 scheiden. Er heiratete im Mai 1928 die Journalistin Dorothy Thompson, hatte einen zweiten Sohn, Michael, und ließ sich 1942 scheiden. Wells wurde 1944 im Einsatz getötet.

Lewis trank, stark und später katastrophal, und begab sich 1937 in psychiatrische Behandlung. Er veröffentlichte weiter, und die Notiz der Nobelstiftung merkt trocken an, dass das spätere Schreiben nie die Errungenschaften der 1920er Jahre erreichte.

Warum Sinclair als Genie bezeichnet wird

Das Talent war Mimesis im industriellen Maßstab: ein Ohr für die exakte Kadenz der amerikanischen Geschäftssprache und die Geduld, sie zu transkribieren, bis sie sich selbst verurteilte. Babbitt funktioniert, weil George F. Babbitts aufdringliche Rhetorik so getreu wiedergegeben wird, dass kein autoritäres Urteil nötig ist — der Leser liefert es. Lewis berichtete über seine Romane, wie ein Journalist über einen Einsatz berichtet, und die Auszahlung ist in der Sprache selbst messbar: "Babbitt" wurde zu einem englischen Substantiv und "Main Street" zu einem Synonym für provinzielle Engstirnigkeit. Nur wenige Romanautoren in irgendeiner Sprache haben durch die Erfindung einer Figur ein Wort in das Wörterbuch gebracht, und noch weniger, während der Betreffende noch am Leben war, um Anstoß zu nehmen.

Die Nobel-Begründung lokalisiert dieselbe Doppelvision — die Freundlichkeit und den Provinzialismus, den Appetit und den Idealismus des Durchschnittsbürgers, die zusammengehalten werden. Lewis satirisierte die Kleinstadt, ohne je ganz zu entscheiden, ob er ihr überlegen war, was genau der Grund dafür ist, warum die kleinstädtische Amerika 180.000 Exemplare des Buches kaufte, das sich über sie lustig machte.

Das Gegenargument ist stark und hat weitgehend gesiegt. Sein wissenschaftlicher Ruf sank im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts stetig, überholt von Fitzgerald und Hemingway, die Dinge auf Satzebene tun konnten, die Lewis einfach nicht konnte. Seine Figuren sind häufig eher soziale Typen als Menschen; sobald das Ziel identifiziert ist, halten die Bücher wenige Überraschungen bereit. Und der Abstieg nach 1930 war lang, öffentlich und alkoholisch. Das ehrliche Urteil: ein genialer Satiriker und ein Romanautor zweiter Klasse — eine Unterscheidung, die seine eigenen späteren Werke unmöglich wegdiskutieren lassen.

Vermächtnis

Er starb am 10. Januar 1951 in Rom im Alter von fünfundsechzig Jahren an fortgeschrittenem Alkoholismus. Seine sterblichen Überreste wurden in Sauk Centre beigesetzt, der Stadt, die er berüchtigt gemacht hatte, und World So Wide wurde in diesem Jahr posthum veröffentlicht.

Die Wiederbelebung kam aus einer unerwarteten Richtung. Seit den 2010er Jahren, und deutlich nach 2016, hat sich It Can't Happen Here in Zahlen verkauft, die es seit der Veröffentlichung nicht mehr gesehen hatte — ein Roman von 1935 darüber, wie eine amerikanische Demokratie ihren Weg in den Autoritarismus wählen könnte, gelesen eher als Handbuch denn als Kuriosität. Der Satiriker, dessen Ruf die Professoren stillschweigend in den Ruhestand geschickt hatten, hatte sich als jemand herausgestellt, der ein Buch geschrieben hatte, das nur darauf wartete.