Sima Qian: Der Historiker, der die Schande wählte

Im Jahr 99 v. Chr. setzte sich ein Hofbeamter für einen in Ungnade gefallenen General ein und wurde dafür bestraft. Die Strafe war Kastration. Nach den Konventionen seines Standes war die ehrenhafte Antwort der Selbstmord; man erwartete von ihm, dass er sich zurückzog, anstatt verstümmelt weiterzuleben. Er lehnte ab. Er hatte ein Buch zu vollenden — den Auftrag seines sterbenden Vaters, eine Geschichte von allem — und er beurteilte das Buch als wertvoller als seinen Ruf als Mann. Um 90 v. Chr. stellte er es fertig. Das Shiji ist seitdem das Fundament der chinesischen Geschichtsschreibung.

Ein Familienamt

Sima Qian wurde um 145 v. Chr. in Longmen, Xiayang, im heutigen Hancheng in der Provinz Shaanxi geboren; seine Daten sind unsicher, wobei sein Tod unterschiedlich um 87 oder 86 v. Chr. datiert wird. Er stammte aus einer Historikerfamilie. Sein Vater, Sima Tan, diente als Großhistoriker unter Kaiser Wu der Han, und die Position — die Archivpflichten mit astronomischer und kalendarischer Expertise verband — ging an den Sohn über. Britannica beschreibt Sima Qian als Astronomen, Kalenderexperten und den ersten großen chinesischen Historiker, und die drei Rollen waren keine getrennten Karrieren, sondern ein einziges Amt an einem Hof, wo die Ordnung der Zeit und die Ordnung der Vergangenheit dasselbe Problem waren.

Die Wanderjahre

Zwischen seiner Kindheit und seinem zwanzigsten Lebensjahr reiste er ausgiebig durch China, besuchte die heiligen Berge und studierte in den Regionen, die mit Konfuzius und Mencius verbunden waren. Dies war Feldforschung, bevor jemand einen Namen dafür hatte. Die Gewohnheit, an den Ort zu gehen, lokales Gedächtnis zu sammeln und den Boden zu untersuchen, auf dem Ereignisse stattfanden, zieht sich durch das Shiji, und es ist ein Grund, warum sich das Werk anders liest als das Hofarchiv, das es hätte sein können.

Der Auftrag auf dem Sterbebett

Um 110 v. Chr. starb Sima Tan, nachdem er eine umfassende Geschichte begonnen, aber nicht beendet hatte. Er beauftragte seinen Sohn mit der Vollendung. Alles danach ist die Erfüllung einer Verpflichtung. Sima Qian erbte sowohl das Amt als auch das Projekt, und er hatte zusätzlich zur familiären Pflicht die Ressourcen des Han-Hofes und das Ausmaß an Ehrgeiz, das die Macht dieses Hofes denkbar machte: eine Geschichte nicht von einer Herrschaft oder einem Staat, sondern von der bekannten Welt von der legendären Antike bis hin zu seinem eigenen Jahrhundert.

Die Li-Ling-Affäre

Die Katastrophe ereignete sich 99 v. Chr. Sima Qian verteidigte einen Freund, den General Li Ling, der nach einem hoffnungslosen Feldzug vor den Xiongnu kapituliert hatte, und damit stellte er sich gegen Kaiser Wu. Er wurde verurteilt und kastriert. Die Umstände wurden oft erzählt und manche Details werden debattiert, aber das Ergebnis und die Wahl sind eindeutig: Anstatt den Ausweg zu wählen, den seine Position und die Ethik seines Standes vorschrieben, akzeptierte er die Verstümmelung und lebte weiter, um zu schreiben. Es ist eine der wenigen Handlungen in der antiken Literatur, in der ein Schriftsteller explizit seine eigene Ehre gegen ein unvollendetes Manuskript abwog und das Manuskript wählte.

Einhundertdreißig Kapitel

Das Shiji — Aufzeichnungen des Großhistorikers — umfasst 130 Kapitel in fünf Teilen: Grundannalen, Chronologische Tabellen, Abhandlungen, Erbliche Häuser und Biografien. Diese Architektur war die Erfindung. Anstatt einer einzigen chronologischen Linie konstruierte Sima Qian eine Struktur, die eine Zivilisation aus mehreren Winkeln gleichzeitig halten konnte: die Regierungszeiten der Herrscher, die synchronisierte Chronologie konkurrierender Staaten, thematische Essays über Rituale, Musik, Astronomie, Wasserbau und Wirtschaft, die Geschichten großer Familien und — entscheidend — eine riesige Galerie individueller Leben, einschließlich Attentätern, Kaufleuten, Hofnarren und Flüchtlingen neben Staatsmännern. Die Vorlage war so effektiv, dass sie die offizielle chinesische Historiographie für zweitausend Jahre beherrschte.

Ebenso radikal war sein Ziel. Er setzte sich zum Ziel, das Geschehene mit sachlicher Objektivität aufzuzeichnen, die Geschichtsschreibung von Genealogie und dynastischem Lob zu lösen, und er erweiterte den Rahmen über China hinaus auf Völker und Kulturen, die kein chinesischer Historiker dokumentiert hatte. Das Ergebnis ist die erste umfassende Geschichte Chinas, die von legendären Zeiten bis zum späten 1. Jahrhundert v. Chr. reicht, und er brachte sie um 90 v. Chr. zum Abschluss.

Warum Sima Qian ein Genie genannt wird

Die fragliche Fähigkeit ist eine strukturelle Vorstellungskraft in einem Ausmaß, das fast niemand versucht. Angesichts der gesamten Vergangenheit komprimierte er sie nicht zu einer Chronik; er entwarf eine Form — fünf ineinandergreifende Schreibweisen, 130 Kapitel —, die in der Lage war, Annalen, Chronologie, institutionelle Analyse, dynastische Geschichte und individuelle Biografie gleichzeitig zu halten, und er machte die Biografie zum tragenden Element, weshalb das Shiji als Literatur lesbar ist und nicht nur als Aufzeichnung konsultierbar. Das ist eine Designleistung erster Ordnung, und deshalb wird er universell als der Vater der chinesischen Historiographie bezeichnet: Der Rahmen, den er baute, prägte, wie Geschichte in China in den nächsten zwei Jahrtausenden geschrieben wurde. Hinzu kommt eine methodologische Haltung, die ihrer Zeit weit voraus war — das Streben nach sachlicher Objektivität anstelle von dynastischer Lobpreisung, die Einbeziehung nicht-chinesischer Völker, die jahrelangen Reisen zu den Quellen — und das Argument ist so stark, wie es für einen vormodernen Historiker nur sein kann.

Die ehrlichen Einschränkungen sind drei. Erstens ist das Werk nicht allein sein: Es wurde von seinem Vater begonnen, und die Arbeitsteilung zwischen ihnen lässt sich heute nicht mehr rekonstruieren, daher ist ein Teil des Verdienstes nicht zuweisbar. Zweitens hat der Text Überlieferungsprobleme — Kapitel gingen verloren und wurden nach seinem Tod ergänzt, und Gelehrte streiten immer noch darüber, was von ihm stammt. Drittens war sachliche Objektivität eher ein Wunsch als ein Erfolg; er schrieb unter einem Kaiser, der ihn verstümmelt hatte, er moralisiert frei mit seiner eigenen Stimme und er rekonstruiert Reden, die er nicht hätte hören können, eine Konvention der antiken Historiographie, die kein moderner Leser für bare Münze nehmen kann. Er ist ein Genie der Gestaltung und der Nervenstärke. Er ist kein moderner Historiker und profitiert nicht davon, als solcher beschrieben zu werden.

Vermächtnis

Das Shiji wurde zum Modell und zum Maßstab. Jede nachfolgende dynastische Geschichte in China wurde in den Kategorien geschrieben, die Sima Qian erfand, was bedeutet, dass die Form der chinesischen Vergangenheit, wie sie seit zweitausend Jahren überliefert ist, teilweise die Form ist, die ein verstümmelter Beamter ihr im 1. Jahrhundert v. Chr. gab. Sein Buch überlebt auch als Literatur: Die Biografien werden immer noch wegen ihrer Porträtkunst, ihrer Kompression und ihrem Auge für die bezeichnende Geste gelesen. Und die persönliche Entscheidung im Zentrum seines Lebens hat in der chinesischen Literatur nie an Kraft verloren — der Schriftsteller, der die Schande akzeptierte, um das Werk zu vollenden, und der dadurch das Werk zum einzigen Argument machte, das er brauchte.