Shirley Booth: Von der tragischen Bühnenehefrau zum beliebten TV-Dienstmädchen

Shirley Booth verbrachte fast drei Jahrzehnte damit, eine der angesehensten dramatischen Schauspielerinnen am Broadway zu werden, dann, im Alter von vierundfünfzig Jahren, trat sie zum ersten Mal in einem Film auf und gewann gleich beim ersten Versuch den Academy Award. Ein Jahrzehnt später übernahm sie die Titelrolle in einer Sitcom über ein schlagfertiges Dienstmädchen und wurde, nach eigener Aussage, dadurch berühmter als durch alles, was sie zuvor getan hatte. Nur wenige Karrieren enthalten diesen besonderen Bogen — zuerst kritische Anerkennung, Jahrzehnte später Massenpopularität, in einem völlig anderen Register.

Ein aus Notwendigkeit entstandener Name

Sie wurde am 30. August 1898 als Marjory Ford in New York City geboren und verbrachte ihre frühe Kindheit in Flatbush, Brooklyn, bevor ihre Familie zuerst nach Philadelphia zog — wo eine Bühnenaufführung ihr Interesse an der Schauspielerei weckte — und später nach Hartford, Connecticut, wo sie als Teenager begann, Sommertheater zu spielen. Ihr Vater widersetzte sich ihrer beruflichen Nutzung des Familiennamens, also verließ sie gegen seinen Willen die Schule und nahm den Namen "Thelma Booth" an, später entschied sie sich für "Shirley Booth". Sie lebte im Rehearsal Club in der West 53rd Street in Manhattan, einer Residenz für angehende Schauspielerinnen, während sie ihre Karriere aus dem Nichts aufbaute. Der Künstlername, den sie erfand, um ihrem Vater zu trotzen, wurde Jahrzehnte später zu einem der bekanntesten Namen im amerikanischen Unterhaltungsgeschäft: eine kleine Ironie, die sie nie öffentlich kommentierte, die aber den gesamten Bogen ihrer beruflichen Identität prägte.

Zwei Jahrzehnte Broadway, bevor sie außerhalb von New York jemand kannte

Booth gab ihr Broadway-Debüt am 26. Januar 1925 in Hell's Bells an der Seite eines jungen Humphrey Bogart, und laut Britannica trat sie in den folgenden zwei Jahrzehnten in mehr als vierzig Stücken auf. Sie baute ihren Ruf zunächst bei der Sharp Company in Pittsburgh auf und schaffte dann den nationalen Durchbruch als weibliche Hauptrolle in der langlebigen Komödie Three Men on a Horse (1935–1937). Sie spielte an der Seite von Katharine Hepburn in The Philadelphia Story (1939), kreierte die Rolle der Ruth Sherwood in My Sister Eileen (1940) und spielte mit Ralph Bellamy in Tomorrow the World (1943). Dies war in jeder Hinsicht bereits eine bedeutende Karriere — eine Theaterschauspielerin, der über den Großteil von zwanzig Jahren wichtige Rollen in bedeutenden Produktionen anvertraut wurden, völlig unabhängig von Film oder Fernsehen.

Radio und die erste Ehe

Von 1941 bis 1943 spielte Booth die schlagfertige Tochter des Kneipenbesitzers in der Radioserie Duffy's Tavern, die von ihrem damaligen Ehemann Ed Gardner, den sie 1929 geheiratet hatte, kreiert wurde und in der er die Hauptrolle spielte. Sie verließ die Show nach ihrer Scheidung 1942. Sie heiratete 1943 ein zweites Mal, William H. Baker Jr., einen Korporal der US-Armee; er starb 1951 an einer Herzkrankheit, und Booth heiratete nie wieder und hatte keine Kinder.

Lola Delaney und die Triple Crown

Booth's Paraderolle kam 1950: Lola Delaney, die enttäuschte, verblasste Ehefrau in William Inges Come Back, Little Sheba, die ihr einen Tony Award als beste Schauspielerin in einem Theaterstück einbrachte — ihr zweiter Tony nach einem früheren Gewinn für Goodbye, My Fancy im Jahr 1948. Zwei Jahre später, im Alter von 54 Jahren, gab sie ihr Filmdebüt, in dem sie die Rolle an der Seite von Burt Lancaster wiederholte, und gewann dafür den Academy Award als beste Schauspielerin — und wurde laut ihrem Wikipedia-Eintrag die erste Schauspielerin, die sowohl einen Tony als auch einen Oscar für dieselbe Rolle gewann. Sie fügte 1952 einen dritten Tony für The Time of the Cuckoo hinzu und wurde später in die American Theatre Hall of Fame aufgenommen. Zwischen dem Oscar, ihren drei Tonys und den zwei noch folgenden Emmys schloss sich Booth schließlich einer kleinen Gruppe von etwa zwei Dutzend Künstlern an, die die "Triple Crown" der amerikanischen Schauspielerei gewonnen haben: wettbewerbsfähige Oscar-, Emmy- und Tony-Gewinne im Laufe ihrer Karriere.

Trotz dieses Filmerfolgs drehte Booth in ihrem Leben nur fünf Filme und zog konsequent die Bühne vor. Sie lehnte die Hauptrolle in Frank Capras Pocketful of Miracles (1961) ab, mit der Begründung, sie könne May Robsons ursprüngliche Leistung in dem Stoff nicht übertreffen — eine Entscheidung, die etwas darüber aussagt, wie sie ihre eigene Arbeit an der Geschichte einer Rolle maß und nicht nur an der Gelegenheit.

Hazel

1961 übernahm Booth die Titelrolle in Hazel, einer Sitcom, die auf Ted Keys Cartoon über eine unverblümte, warmherzige Haushälterin basierte, die den Haushalt ihrer Arbeitgeber kompetenter führte als sie selbst. Es wurde ein sofortiger Erfolg und machte sie laut Britannica zu einem "Haushaltsnamen", auch wenn Kritiker murrten, dass "eine Schauspielerin ihrer Fähigkeiten in einem so minderwertigen Vehikel nichts zu suchen habe". Booth selbst sah keinen Widerspruch: "Ich mochte es, Hazel zu spielen, als ich das erste Mal eines der Drehbücher las... Meine Aufgabe war es, ihr Herz zu geben. Hazel langweilt mich nie. Außerdem ist sie meine Versicherungspolice." Sie gewann zwei Primetime Emmy Awards für die Rolle während der fünf Staffeln der Show und beendete ihr Engagement 1965 aus gesundheitlichen Gründen, trotz der weiterhin starken Einschaltquoten der Show.

Warum Shirley als Genie bezeichnet wird

Booth wird selten als "Genie" in dem Sinne bezeichnet, der Erfindern oder Theoretikern vorbehalten ist; das Wort, das in den Aufzeichnungen immer wieder auftaucht, ist "Vielseitigkeit" — Britannica würdigt sie ausdrücklich als "gleichermaßen geschickt in dramatischen wie in komödiantischen Rollen", was ein engerer, handwerksbasierter Anspruch ist als Genie, aber ein echter. Was sie außergewöhnlich machte, war ihre Bandbreite unter Druck: dieselbe Schauspielerin, die das Publikum als die zerbrochene, alternde Lola Delaney erschütterte, konnte ein Jahrzehnt später eine völlig andere Art von emotionaler Wahrheit in eine häusliche Comedy-Figur einbauen, die leicht als Karikatur hätte gespielt werden können. Kritiker ihrer eigenen Zeit sahen dies fast als Verschwendung an — was impliziert, dass echtes dramatisches Genie in eine "minderwertige" Sitcom umgeleitet worden war —, was an sich ein aufschlussreiches Beweisstück ist: Ihre Kollegen glaubten, ihr dramatisches Talent sei ernst genug, um in der Komödie verschwendet zu werden, selbst als ihr komödiantisches Talent diese "Verschwendung" zu einem Quotentriumph machte. Die ehrliche Einschränkung ist, dass nichts in den verfügbaren Quellen zeigt, dass sie über Schauspielerei theoretisierte oder Techniken auf eine Weise innovierte, die das Handwerk veränderte; ihr Talent war, wie dokumentiert, eher interpretativ als erfinderisch — eine ungewöhnlich vollständige Schauspielerin und keine Gründerin einer neuen Schauspielschule.

Vermächtnis

Booth verbarg ihr wahres Geburtsjahr den größten Teil ihres Erwachsenenlebens und behauptete 1907 statt 1898, bis nur ihre engsten Mitarbeiter etwas anderes wussten — eine kleine Täuschung, die darauf hindeutet, wie bewusst sie sich der Beziehung der Branche zum Alter einer Frau war, selbst als sie bis in ihre Sechziger an der Spitze ihres Fachs arbeitete. Sie zog sich 1974 von der Schauspielerei zurück, ihre letzte anerkannte Rolle war eine Sprechrolle als Mrs. Claus im animierten Special The Year Without a Santa Claus. Sie verbrachte ihre letzten Jahre in North Chatham, Massachusetts, mit Malen und Handarbeiten und starb dort am 16. Oktober 1992 im Alter von 94 Jahren. Ihr Vermächtnis liegt an einem ungewöhnlichen Ort: eine Künstlerin, die von Kritikern als eine der besten dramatischen Schauspielerinnen ihrer Broadway-Generation respektiert wurde und von einer viel größeren Öffentlichkeit für eine Sitcom in Erinnerung behalten wird, die sie fast nicht hätte machen müssen.